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観光都市ラグーン⑤／魔界貴族伯爵『耐性』のガルドム

　レイピアーゼ王国、雪に埋もれた砦。

　魔界貴族公爵『疫病』のネルガルは、鼻歌を歌いながら砦の外で鼻歌を奏でていた。

　猛吹雪。ネルガルの身体には雪が積もり、身体の半分以上が雪に覆われている。

　全身に包帯を巻き、両足がないので車椅子。顔色も悪く、長い黒髪が吹雪で凍り始めているが、それでも微笑を浮かべて鼻歌を奏でていた。

「あぁ───……気持ちいい」

「ね、ネルガルぅぅぅぅ！！　お前、こんな猛吹雪のなか、何をぉぉぉぉ！？」

「あら───……主。雪、気持ちいいわよ？」

「ああもう！！　こんな凍傷になって……！？　う、腕が腐り落ちてしまうぞ！？」

　慌てたトリステッツァが魔力で毛布を作り出し、ネルガルの身体を包む。

　だが、ネルガルは不満そうに言った。

「せっかく死ねると思ったのに……」

「またそんなことを……お前がほぼ『不死』だとしても、死がないわけではないのだぞ？」

「…………」

　ネルガルは、死ねない。

　魔族であり、心臓に『核』が存在するのは間違いない。

　ネルガルは、魔族最硬度を誇る『核』を持ち、トリステッツァですら破壊できない。

　だが───核が頑強な代わりに、魔族としての再生能力が、ほぼ失われている。

　それに、どういうわけか魔族と無縁な『病気』を、身体にいくつも抱えている。

　ネルガルの魔力と、数千種類の病気が混ざり、自在に行使することが可能になり、今では『疫病』という二つ名を持つ魔族となった。

　死にたい。

　それが、ネルガルの口癖だった。

「死にたい……どうせなら、いっぱい、いっぱい巻き込んで……」

「それは構わんが……ネルガル、お前の『病』を乗せた部下は、どこへ？　まだレイピアーゼ王国にお前の病が蔓延していないようだが」

「……外」

「え？」

「観光都市ラグーンに行っちゃった」

「…………なに？」

　聞き間違えだろうか？

　魔王の『手番』によるルール。魔王の侵略は、一度の手番で一つの国だけ。

　トリステッツァは、『レイピアーゼ王国で』と、ササライたちに言っている。つまり……レイピアーゼ王国以外を狙うのは、ルール違反。

　これには、トリステッツァも青くなった。

「ななな、ねねね、ネルガル、何を、れれ、レイピアーゼ王国を狙うと言ったのでは！？」

「ごめんなさい……楽しそうな人間たちを見たら、つい」

「ちょぉぉ！？　よよ、呼び戻せ！！　お前の部下、誰を送った！？」

「ガルムド。あの子……私の『疫病(フィーヴァー)』にある程度の耐性あるし……人間はのたうち回って死ぬけど、ガルムドはたぶん死なない」

「そやつも不憫だな……ええい、とにかく連れ戻す！！　疫病が広がったらルール違反！！　我もタダではすまんぞ！？」

「ごめんなさいね？　主……」

「くぅぅぅぅ……っ！！　悲しいことだが仕方ない！！」

　トリステッツァは、ネルガルの車椅子を押しながら、慌てて砦の中へ入っていく。

　◇◇◇◇◇◇

　ロイの動きは、これまで戦って来た中でも特に迅速だった。

　魔力操作で身体強化し、一瞬で建物の屋根へ。

　そして、『野伏形態(レンジャーフォーム)』に一瞬で転換(コンバート)し、飛んでいたオアシスネコ三匹に『愛奴隷(スレイブラヴァー)』を打ち込む。

　ロイに近づいてきたオアシスネコに「手分けしてラグーンを周回しろ」とシンプルに命じ、ロイは観光都市ラグーンの中心にある大きな時計塔の頂上で、意識を集中する。

「どこだ……？　病人は」

『チッ……病人の魔界貴族め、魔力で偽装し人間として振舞っているな？』

　オアシスネコ三羽の視界を同時にチェックするが、担架で運ばれた病人がどこにいるのか見えない……が、担架を抱えて歩く二人の男を発見した。

『いたな。ロイ、近くに診療所はあるか？』

「診療所……あった！！　でも、ここって……」

　診療所は、教会の隣にあった。

　小さく、古めかしい教会だ。その隣にあるのも、小さく古めかしい診療所。

　どうやら、そこに運ばれたらしい。

　だが───不運は続く。

「くっ……！？　なんてタイミングだよ！？」

　なんと、教会から子供たちが出てきた。どうやらこの教会、孤児院も兼ねているらしい。

　子供たちの手には、花があった。

　そして、診療所へ……運ばれた魔界貴族を、見舞うようだ。

『善意という牙だな。魔界貴族の心に届くはずがない……魔界貴族は、人間を殺すことなんて、何とも思っていないだろう。だが……お前にとって最悪だ』

「ああ。ちくしょう……子供たちがいるんじゃ、ここから撃てないぞ」

　オアシスネコに命令し、診療所近くの木に移動させる。

　オアシスネコの視界から、診療所の中が見えた。

　魔界貴族。三十代半ばほどの男で、子供たちが見舞いに来ているのに、つまらなそうにしている。

　子供たちは、「早く元気になってね」や「病気、大丈夫？」と声をかけていた。

「デスゲイズ。その疫病とかいうの、どうやって広まるんだ？」

『我輩もよくわからん。確か───ネルガルの『疫病』を体内に仕込んだ魔族の意志でスイッチが入り、病気が蔓延する、だった気が……』

「まずいぞ。あそこで病気を開放したら、子供たちが」

　ここで矢を射って心臓を撃ち抜くのは容易い───が、魔界貴族の死を、子供たちに見せつけることになる。目の前で男が燃えて死ぬ光景がトラウマにならないとも限らない。

　だが、このまま放置すれば、子供たちは死ぬ。

　疫病が広がり、観光都市ラグーンは壊滅する可能性もある。

「やるしかない……ん？」

　ロイは見た。

　教会の近くにいた、ある人物を。

「…………」

『お前の考えがわかった。ロイ、迷っている暇はないぞ』

「───ああ。本当に、ごめんなさい！！」

　ロイは歯を食いしばり、二本の矢を矢筒から抜いた。

　◇◇◇◇◇◇

　魔界貴族伯爵『耐性』のガルドム。

　彼は、たまたま毒や病気に高い耐性を持つ魔族で、それを見込まれトリステッツァに拾われ、ネルガルの部下となった。

　だが……扱いは最悪だった。

　重い『病』を身体に仕込まれ、人間の街で一気に解放するという役目。

　耐性があるだけで、ガルムドが苦しいことに変わりはない。

　終わると、ネルガルやトリステッツァから労いの言葉と報奨をもらえるが、正直なところもうやめたいと思っていた。

　何より───人間の笑顔に、腹が立つ。

「おじさん、大丈夫？」

「病気、つらい？」「お腹減ってない？」「水飲む？」

　あまりにも鬱陶しい。

　心配する人間。

　魔界貴族である自分を、心配する？　それが侮辱でなくてなんだ？

　病気は辛いが、今目の前にいる子供を一気に病死させることができる快感だけは、悪くなかった。

　ガルムドは、子供たちに笑顔で言う。

「ありがとう、子供たち。お礼に……おじさんがいいものを見せてやろう」

「え、なになに？」「おじさん、なに？」

「おもしろいの？」「なんだろ？」

　ガルムドが、ネルガルに仕込まれた『病』を一気に解放……子供たちを病死させようとした瞬間だった。

「さぁさぁ！！　大道芸の時間だよ！！」

「っ！？」

　外から聞こえてきたのは、大道芸人の声だった。

　窓を見ると、男女の大道芸人が曲芸をやり始めたのだ。それを見た子供たちは、病室を飛び出し、大道芸人が芸をする外へ出た。

「なっ……大道芸人だと？　こんな外れの寂れた教会で　っ、あ」

　次の瞬間、ガルムドに心臓に『矢』が刺さった。

「……えっ」

　信じられない光景だった。

　窓から飛び込んできた矢が、ガルムドの心臓を、核を破壊した。

　身体が燃え始めるガルムド。だが、何が起きたか信じられないような顔で、自分の胸を見つめたまま、完全に消滅した。

　そして、病室に入って来た老医師が言う。

「おや……患者はどこへ？」

　空っぽのベッドには、誰も……何も残っていなかった。

　◇◇◇◇◇◇

「ふぃぃ……終わった。きっかり五分だな」

　ロイは『愛奴隷(スレイブラヴァー)』を解除。

　オアシスネコは自由を取り戻し、大道芸人たちも(・・・・・・・)ハッとなり周囲を見渡す。だが、子供たちが大笑いしながら芸を見ていることから、そのまま芸を続けていた。

『運が良かったな』

「ああ。たまたま、教会近くに、昨日の魔族の大道芸人夫婦がいた……『愛奴隷(スレイブラヴァー)』を使うのは気が引けたけど、助かったよ」

　ロイは、大道芸人の夫婦に『愛奴隷(スレイブラヴァー)』を差し、『診療所前で大道芸をしろ』と命じた。そして子供たちが一気に外へ出た瞬間を狙い、ガルムドの心臓を狙撃したのだ。

「あー……ヤバかった」

『確かにヤバいな。エレノアたちが、お前を探しているぞ』

「え、マジで。やばっ……戻らないと！！」

　ロイは変身を解除し、ピアスを開けたエレノアとユノがいる店の近くへ。

　エレノアは、ぷんぷんしていた。

「もう、どこ行ってたのよ！！」

「あ、ああ……ちょっとな」

「もう、いきなりいなくならないでよね。心配したんだから」

「悪い。それとエレノア、ピアス開けたんだな」

「ん、まぁね……」

　赤いルビーの、シンプルなピアスが右耳にあった。

　ロイは素直に褒めた。

「赤。やっぱりエレノアに似合うな」

「……そりゃ、どうも」

「エレノア、照れてる」

「う、うっさい。もう、喉乾いたしカフェ行こ！！」

「いく。ケーキ食べる」

「俺も腹減った……甘いの食べたいな」

　こうして、ロイの活躍で人知れず、観光都市ラグーンは救われたのだった。