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新たな出会い

　サリオスたちがダンジョンから戻る頃には、すっかり朝になっていた。

　エレノア、ユノは一日の休日ですっかり元気になり、『地』のダンジョンに向かう馬車に乗っていた。

　エレノアは、馬車の窓を開けて景色を眺めながら、ボソッと言う。

「ロイ、大丈夫かな……」

「ロイ？」

「え、ああ……まぁ、ちょっとね」

「む、わたしも知りたい」

「だ、ダメだって。幼馴染同士の秘密なのよ」

「むー」

　ムスッとするユノを押さえ、エレノアたちは『地』のダンジョンに到着した。

　まずは聖剣騎士団の駐屯地で、ダンジョン攻略について話すのだが。エレノアとユノは、駐屯地を見て首を傾げた。

「……ダンジョン、どこ？」

「それ、あたしも思った。何もないよね……？」

　駐屯地は、平原の真ん中にあった。

　遺跡なり塔なり、何か建物があると思ったのだが、何もない。

　何もない平原にある駐屯地で、ここに本当にダンジョンがあるのか、エレノアとユノは首を傾げる。

　すると、二人の背後から槍を持った男が現れた。

「来たか、七聖剣士」

「え？　あ……ど、どうも」

「ふん。さっさとこっち来い。会議を始めるぞ」

「あ、あのー……ここ、地のダンジョンですよね？」

「あぁ？　それ以外に何があるってんだよ」

　随分とガラの悪い男だった。

　どこか迷惑そうに顔を歪め、エレノアとユノをジロっと睨む。

　そして、何かに気付いたように「チッ」と舌打ち、首をクイッと先へ向けた。

「仕方ねぇ、着いてこい」

「「……」」

「おら、ぼさっとすんな」

　エレノアとユノは互いに顔を見合わせ、いつでも聖剣を抜けるよう警戒しながら男に付いて行く。

　駐屯地を抜け、平原をしばらく歩くと……ようやく、見えてきた。

「「わぁ……」」

「何もない平原に駐屯地があるわけねぇだろ？　これが『地』のダンジョン……デカい穴倉だ」

　塔や遺跡があるわけではない。

　何もない平原に駐屯地があるわけでもない。

　遠くからでは、わからなかった。

　近づいて見えたのは、地面にぽっかり空く大きな『穴』だ。

「地のダンジョン、別名『地底宝物殿』だ」

「地底、宝物殿？」

「ああ。ここは、他の三つのダンジョンと比べても難易度が低い。さらに、魔族の作った武器や道具が山ほどあるんだよ」

「おおー」

「あの……すみません、ところであなたは？」

「あぁ？」

　男は、「そういや言ってなかったな」と言い、頭をボリボリ掻く。

「オレはバルバー、聖剣騎士団『風』の部隊長だ。今回、お前ら七聖剣士のお守り役ってわけだ」

「あ、ど、どうも。その……エレノアです」

「ユノ」

「おう。疑問は晴れたな？　じゃ、行くぞ」

「あ、はい」

「…………」

　ユノは、歩き出すバルバーの背中をジーっと見て、エレノアに耳打ちする。

「この人、怖いけど優しいかも」

「……だよね。わざわざここまで案内してダンジョンの説明してくれたし」

「うん、やさしいヒト」

　バルバーに案内され、一番大きい天幕へ。

　そこにいたのは、黒髪の、どこか顔色の悪い眼鏡の青年と、数名の聖剣士。

「ネクロム、連れて来たぜ。始めようや」

「わかった。ああ……自分はネクロム。聖剣騎士団『闇』部隊長です。よろしく」

「よ、よろしくです」

「よろしく」

「じゃ、地のダンジョンについて説明します」

　ネクロムは、どこか掴みどころのない感じの青年だった。

　顔色が悪く、体調も悪そうだ。

　だが、ネクロムは淡々と説明を始めた。

　◇◇◇◇◇◇

　一方その頃。

　命からがら、ダンジョンを脱出したサリオスたち。

　サリオスは、担架で運ばれるロセの手を握っていた。

「ロセ会長、もう大丈夫です」

「うん。ありがとう、サリオスくん」

「いえ……」

「ふふ、かっこよかったよ？」

「ぅ……」

　サリオスは赤くなってしまい、ロセはクスっと笑う。

　エクレール、ポマードも互いに顔を合わせ、少年少女の青春劇を眺めていた。

　すると、突如として『渦潮』の水が引き始めた。

「な、おいポマード……これって」

「……まさか」

　水が引き、ダンジョンが粒子となって消えていく。

　ダンジョンクリア。たった今、『核』が破壊され、ダンジョンは死を迎えた。

　だが……一体、誰が？

　そしてようやく、ポマードは言った。

「……エクレール。あの扉を破壊した一撃、あなたではないのですね？」

「ったりめーだろ……ヤレんなら最初からヤッてた。ありゃ、完全に外部の、第三者の一撃だ」

「そして、狙いはボクらではない。むしろ……ボクらを逃がすための一撃。ダンジョンがクリアされたということは、その第三者が核を破壊した、ということになる」

「待てよ。そりゃ誰だ？　ここにはいない七聖剣士か？」

「たぶん違う。仮に七聖剣士だったら、隠れる理由もないし。堂々と援軍として参加すればいいだけだ。この第三者には、隠れねばならない理由があった、とか？」

「んだよそれ？　ってか、どんな能力だ？」

「……わからないね。情報が足りなすぎる。今はとりあえず、ダンジョンクリアの報告と、第三者の可能性を団長に伝えておこう」

「……敵か？」

「それも不明。味方ともいえないけどね」

　ポマードは、チラリとサリオスを見た。

　サリオスは、ダンジョンの消滅をポカンとしながら見ている。

「……殿下を守るための一撃に見えたのは、気のせいだろうかね」

　◇◇◇◇◇◇

　一方、ロイは。

「…………」

「ロイ、大丈夫か？」

「…………」

　水のダンジョン『渦潮』から速攻で戻り、一睡もせずに学園に登校。

　授業中、眠くて死にそうだったが、なんとかお昼休みを迎えた。

　今日もオルカにパンを買ってもらい、フラフラしながらユイカと中庭へ。

「お前、夜遊びもほどほどにしとけって言っただろうが」

「……違うっての」

「ロイってばサイテー、ユノやエレノアがいないからって、遊んじゃダメよー？」

「うっさい……あ、パンうまい」

　エレノアとユノは『地のダンジョン』に向かった。

　学園が終わったら、またダッシュで行かねばならないのだが……さすがに、倒れそうだ。

　すると、聖剣用のラックに掛けてある木刀形態のデスゲイズが言う。

『今日は休め。そのままダンジョンに向かっても、満足の行く狙撃は無理だろう』

「……でも、エレノアが」

『大丈夫だ。地のダンジョン、『地底宝物殿』は、四つのダンジョンの中でも難易度が低い。今日が初挑戦なら、そう深くは潜らないはず。一日、しっかり休んで明日からまた始めろ』

「うぃ～……」

「おいユイカ、こいつなにボソボソ言ってるんだ？」

「お疲れなんでしょ。幻覚見えてるのかも？」

　二人に好き勝手言われていたが、反論する元気がないロイだった。

　◇◇◇◇◇◇

　放課後。

　オルカの誘いをまたしても断り、ロイは一人で学園を出て、城下町を歩いていた。

　すぐに寮に戻って寝てもよかったが、少し歩きたい気分だったので、城下町を歩いている。

「あぁ～……なんか、すっごいダルいかも」

『そりゃほぼ不休で、二つのダンジョンと二人の侯爵級を倒したんだからな』

「……なぁ、俺ってさ、前に出過ぎてるか？」

『なに？』

「本来なら、魔界貴族を倒すのは聖剣士だろ？　それに、ダンジョンも二つ消えた……そろそろ、俺の存在とまではいかないけど、聖剣士じゃない『第三者』がいるってバレそうだぞ」

『かもな。だが、そのまま隠れていろよ。恐らく、聖剣士たちも、魔族たちも、第三者であるお前のことを「はぐれ者の聖剣士」と思ってるはずだ。まさか、我輩を宿した弓で狙撃しているなぞ、考えてすらいない。我輩の正体がバレるのは、少なくとも二人倒してからだな』

「はいよ。まぁ、頑張るよ」

　ロイは大きく背伸びし、そろそろ学園寮に戻ろうと欠伸をする。

　すると、ロイの背中に何かがぶつかった。

「いてっ」

「あら、ごめんなさい」

「あ、はい」

「でも、あなたも欠伸しながら背伸びして、周りが疎かになっていたわ。あなたも、アタシに謝りなさいな」

「え……って」

　女性は、綺麗なエメラルドグリーンの髪をしていた。

　そして、物凄い美少女だ。

　ロイと同じくらいの年齢だろう。だが……悲しいくらい、胸がない。

　少女の腰には、立派な装飾の施された双剣があり、なんと木造りの弓を持っていた。

『エルフか』

「エルフ？」

「そう、エルフよ」

　少女は胸を張るが、小さい。

「って、そんなことより……謝りなさい」

「あ、はい……ぶつかって申し訳ございませんでした」

「ん。じゃあ次から気を付けることね」

「はあ」

「……なんか覇気がないわね。あなた、眠いの？　それにその木刀何？」

「えーと、これが俺の聖剣で。眠いのは寝てないからです」

「ふーん……ん？　ちょ、待った……この木刀、この材質……もしかして！！」

　すると、少女はロイの木刀をガシッと掴み、まじまじと見た。

「め、『女神の聖木』じゃない！！　あなた、どこでこれを……って、聖剣の選抜しかあり得ないわね。あなた、これちょうだい！！」

「…………嫌です」

　なんだか逃げたくなるロイ。

　すると、少女はあっさり諦めた。

「そっかー……じゃあいいわ。ごめんね、騒がしくして」

「……あの、この木刀、なんで欲しいんですか？」

「そりゃ女神の聖木で作られてるからよ。知ってる？　女神の聖木は美容効果にいいの。湯船に入れるだけで、お肌スベスベになるのよ」

「…………はあ」

　すごいどうでもよかった。

　ロイはペコっと頭を下げ、さっさと寮へ戻ろうとする。

「ね、あなた。聖剣レジェンディア学園の一年生？」

「え？　はい、そうですけど」

「じゃあ、アタシのこと知らないのも無理ないわね。アタシの名前はララベリアルルド・グリンデルワル・シャイローブルム・エルフリアよ。あなたの先輩で、学園の三年生。名前長いからララベルでいいわ。そして、『風聖剣エアキャヴァルリィ』の聖剣士……ふふ、よろしくね」

「え、風聖剣って……」

『やはりそうだったか。だが、聖剣を使えるのは人間のみ……ああ、ハーフか』

「あ、聖剣は人間にしか使えないって思ってる？　ま、アタシはハーフだから使えるのよ。ね、あなたの名前は？」

「えっと……ロイです」

「ロイね。覚えておく。あのね、お互い知り合いになったわけだし、いつかその木刀貸してね。お風呂に浮かべるだけだからさ！　じゃ、そういうことで～っ」

　ララベルは手を振って去った。

「自己紹介した理由が、木刀を風呂に浮かべるため……か」

『妙な女だ。まぁいい。さっさとメシ食って寝るぞ』

「へいへい」

　ロイはもう一度大きな欠伸をして、寮までの道を歩き出した。