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光聖剣サザーランドと闇魔剣ア・バオア・クー①／凶愛

　サリオスは剣を構える。

　トラビア王宮剣術。幼いころから習っており、何よりも馴染んだ構え。

　剣の柄を握る。右手で握り、左手は添えるだけ。

　不思議と、この構えを取ると、心が落ち着いた。

「うふふ、サリオスくん……綺麗な構え」

　対するヴェンデッタは、大鎌だ。

　柄の長さは数メートルあり、女性の細腕なのに苦も無くクルクル回転させている。

　サリオスは呟く。

「──……よし」

　剣を変形させ、片手剣と盾を作る。

　盾を構えつつ、片手剣で攻める作戦。

　大技はまだ使わない。鎧身は最終手段。

　サザーランドの刀身に『光』を集めると、ヴェンデッタの口が大きくゆがんだ。

「『ヴァラエーナ・イリュージョン』」

「ッ！？」

　回転させた鎌から『黒いモヤ』が噴き出し、回転に合わせて巨大な『鎌』となって飛んできた。

　サリオスは驚愕……だが、一瞬で判断。

　盾で鎌を弾き、剣でも弾く。そして、鎌が飛んで来なくなった瞬間に合わせて飛び出した。

（大鎌。間合いを詰めれば──……！！）

「ひひっ」

　すると、ヴェンデッタの『闇魔剣ア・バオア・クー』の柄が短くなり、手持ちサイズの鎌となる。

　サリオスに向けて鎌を振るうと、盾で受けとめる。

　鎌を受け止めた瞬間、そのまま盾で受け流すとヴェンデッタの態勢が崩れた。

「『シャイニング・ストライク』！！」

　片手剣による突き──……だが、ヴェンデッタは身体を突き出し、なんと片手剣を腹に刺して受け止めた。

「なっ」

　ヴェンデッタの腹から血が噴き出す。だが、ヴェンデッタは笑っていた。

「いたぁい……でも、熱い……ああぁ、サリオスくんの愛を感じるわぁぁぁぁ！！」

「ひっ……」

　サリオスは恐怖した。

　会ったことのない人種。魔族とは違う、狂気を感じた。

　トリステッツァとは違う、自分に明確に向けられる『狂気』に、身体が硬直する。

　すると、ヴェンデッタは『闇魔剣ア・バオア・クー』を投げ捨て、サリオスの片手剣を両手で掴んで固定する。

　自分に刺したままの状態で急接近。そして、信じられないことが起きた。

「んぶっ！？」

「んん……っ」

　なんとヴェンデッタは、サリオスに口づけした。

　信じられなかった。

　腹に『光聖剣サザーランド』を突き刺したまま、サリオスの手を掴み、もう片手で頭を掴んでの口づけ。サリオスは混乱の極みだった。

　そして、見た。

「ぁ……愛」

　ヴェンデッタの素顔。

　長い黒髪で顔は見えなかった。だが……髪の分け目から見えた素顔は、あまりにも美しかった。

　キスをして、恍惚の表情を浮かべてはいるが、腹に剣は刺さったまま。

　意味不明すぎ、サリオスはされるがままだった。

　そして、サリオスの力が抜けた瞬間、ヴェンデッタはサリオスの盾を手で弾き飛ばし、そのまま思い切りサリオスを抱きしめる。

　柔らかな感触がサリオスに伝わってきた。もともと、ヴェンデッタが薄着というのもあるが、その身体付きはあまりにも妖艶だった。

「好き……サリオスくん」

「…………」

　敵……で、間違いない、はず。

　と、サリオスはヴェンデッタを受け入れかけてしまう。

　だが、ぶんぶんと首を振り、ヴェンデッタを突き飛ばして離れる。

　同時に、片手剣を消し、盾と合わせてロングソード形態に戻してしまう。あまりにも混乱し、どういう変形があるのか忘れてしまった。

「な、なんで、きみは……ぼ、ボクを？」

　サリオスは、そう質問するので精一杯だった。

　◇◇◇◇◇◇

「初めてあなたを見たのは……子供の頃」

「え？」

「六歳のあなた。覚えてる？　あなた……城下町の路地裏で迷子になって、怖い大人たちに囲まれていたのよ？」

「……えっと」

「私は、そこにいたの。あなたが大人に囲まれていた理由は、お金持ちでも、王族だからでもない。あなたは……掴まり、売られそうになっていた私を助けるために飛び出したのよ」

「…………ぁ」

　サリオスの記憶が刺激される。

　六歳。

　国民の暮らしや文化に触れるという名目で、十日に一度ほど、城下町に出かける習慣があった。

　もちろん、護衛付き。だがある日、サリオスは護衛の目を盗み、危険だからと入ることの許されない路地裏へ一人踏み込んだ。

　三歳のころから剣の修行は始めていたので、下手な大人に負ける気はしなかった。

　そして、路地裏で迷子になった。

「……そういえば、黒髪の女の子を助けた記憶がある」

「それ、私……」

「まさか、キミが……？」

「うん。あなたは私を救った後、すぐに護衛騎士に連れて行かれたけど……私、覚えてるのよ？　あなたは泣きじゃくる私に手を差し伸べ、優しい笑顔を向けてくれた……私は、今も忘れられないの」

「……じゃあきみは、人間？」

「ううん。私はハーフ……人間と魔族のね。どこかの魔界貴族が人間を攫って産ませた子。生まれてすぐ私は捨てられた」

「…………」

　サリオスは、何も言えなかった。

　間違いなく、サリオスは路地裏で女の子を助けた。

　見て見ぬふりはできない。それだけの理由で飛び出したことは覚えている。

　だが、女の子の顔も名前も知らない。目の前にいるヴェンデッタがそうだと確信は持てない。

「私、ササライ様に拾われて、『闇魔剣ア・バオア・クー』の使い手に選ばれて……あなたが聖剣の使い手になってるって知った。ああ、これが運命……やっとあなたに会えると思った」

「…………」

「でも、あなた……私のこと、覚えてない。しかも、好きな人とか……やだ」

「…………う」

「ね、サリオスくん。私と一緒になろ？　私、大きくなったのよ？　身体も自信ある……あなたのしたいこと、なんでもしてあげる。魔剣が欲しいならあげるし、裏切れって言うなら裏切る。私……あなたが好きなだけの、女の子だから」

「…………」

　いつの間にか、サリオスは剣を下げていた。

　戦っていいのか、倒すべきなのか。

「……ヴェンデッタ」

「なに？」

「ボクは……この国の、人間のために戦う聖剣士だ。きみの想いには応えられない」

「…………」

「きみの後ろにある『吸魔の杭』を破壊させてもらう。それだけが、今の目的だ」

　ヴェンデッタをだまし、仲間に引き入れることもできた。

　想いに嘘で応え、騙し討ちすることもできた。

　でも……サリオスはできない。経緯はどうであれ、自分に対し向けてくる想いに嘘で応えることは、たとえ敵であろうとできなかったのだ。

「──『鎧身(がいしん)』」

　サリオスは、『光聖剣サザーランド・ライトオブハイロウ』を解放する。

　光輝く純白の全身鎧を装備し、サザーランドを向ける。

　それに対しヴェンデッタは、笑った。

「──……あは」

　その笑みは、狂気を孕んだ笑みだった。