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魔界貴族伯爵位『魔甲』のベルーガ②

　最初に飛び出したのは、エレノアだった。

　炎聖剣フェニキアの刀身が赤くなる。炎に包まれた聖剣ではなく、炎を刀身に貯め込み、熱による切れ味を増している。

　そして、深く踏み込んだ横薙ぎを繰り出した。

「ティラユール流剣技、『胴一閃(スラッシュ)』！！」

　轟剣。

　力強き剣。それこそが、聖剣王と呼ばれ、かつて光聖剣サザーランドを振るっていたロイの祖父。エドワード・ティラユールの剣。エレノアは、ティラユール流剣術を身に付けていた。

　渾身の横薙ぎ。かつては大木を真っ二つにできた。今は巨岩ですら断てる。

　だが、ベルーガは……エレノアの剣を、人差し指だけで受け止めた。

「ふむ、なかなか」

「なっ……」

「では、こちらの番ですね」

　ベルーガの剣が、ゆらりとブレたように見え───。

「エレノア！！」

　サリオスが割り込み、ベルーガの剣を受け止めた。

　真上からの打ち下ろし。まともに喰らえばエレノアは真っ二つになっていただろう。

　それを理解し、エレノアはブワッと冷や汗が流れ落ちる。

「ほう！　よく受け止めましたね」

「ぐ、ぁ……ッ！！」

「で、殿下！？」

　ビキビキと、サリオスの両腕に亀裂が入った。皮膚が裂け、両腕が血で染まる。

　すると、サリオスの両腕が凍り付いた。

「止血。エレノア、まだいける？」

「……やりたいけど、あいつの剣、ぜんっぜん見えない……」

「じゃあ、わたしが受ける。隙を見て、さっきの一撃であいつを両断して」

「……わかった」

　ユノは、レイピアを構える。

「次はあなたですか？　はは、華奢なお嬢さんだ」

「コキュートス流細剣技、『絶佳氷陣(フロストレイジ)』」

「では、参ります」

　ベルーガが微笑を浮かべ、先程と同じようにユノに斬りかかる……が、ユノはベルーガの剣を真正面から受けるのではなく、ベルーガの剣の腹に、自分のレイピアを当てて軌道を変えた。

　ベルーガの一撃は、ユノに触れることなく空振りとなる。その隙に、ユノはレイピアの先端をベルーガの目に突き刺そうとする、が。

「なっ」

「ふむ、なかなか」

　ベルーガは、首を軽く反らして突きを躱した。ユノは慌てて距離を取るが、ベルーガは接近する。

　そして、今度は横薙ぎ。ユノは再び剣の腹にレイピアを当てて軌道を変える。

「ほう、剣の軌道を変える技ですか。なかなか器用なことで」

「ぐっ……」

「だが、そう長く持ちますかな？」

「頑張る」

　ユノが剣を受け止め、受け流している間……エレノアは、冷や汗を流しながら隙を伺っていた。

　ドレスのスカートが邪魔だったので破く。肩が剥き出しのデザインだったのはありがたい。

　炎聖剣フェニキアを鞘に納め、呼吸を整える。

「ティラユール流剣技、《居合》」

　脱力し、一撃に全てを込める。

　すると、エレノアの隣にサリオスが立ち、すれ違い様に言った。

「ユノを援護する───頼んだよ」

「……！！」

　両腕が凍りつき、まともに剣も振れないだろう。

　だが、サリオスは走り出す。

　ロイを陥れたことは許せないが、彼は間違いなく光聖剣サザーランドに選ばれた聖剣士だった。

　ほんの少しだけ、エレノアは見直した。

「ほう、その腕で私とやるおつもりですか？」

「ああ、聖剣士なんでね！！」

「あなた……」

「ユノ、好きに動け。きみに合わせる！！」

「……うん！！」

　この瞬間、三人の心は一つになった。

　女神の七聖剣に選ばれし剣士として、魔族と戦う聖剣士がここにいた。

　一年生は、必死にベルーガの《魔甲》の壁を破壊しようとしている。だが、傷一つ付かない壁を攻撃するのではなく、ベルーガと戦う三聖剣士に声援を送った。

「頑張って、エレノアちゃん、ユノちゃん、殿下ぁぁぁっ！！」

「やっちまえぇぇぇ！！」

　ユイカ、オルカが叫ぶと同時に、爆発的に歓声が沸く。

　力がみなぎる。エレノアの手に力が入る。

　そして、エレノアは走り出す。

「氷よ！！」

「光よ！！」

「むっ……！？」

　ユノの氷がベルーガの足下を凍らせ、サリオスの光がベルーガの視界を奪う。

　そして、エレノアがベルーガの懐に潜り込んだ。

「『胴両断(スパーダ)』！！」

　炎聖剣フェニキアの熱を帯びた刀身が、ベルーガの身体を一刀両断した。

「お、おぉぉ……」

　上半身と下半身が分断され、ベルーガは崩れ落ちた……が、ベルーガの上半身がふわりと浮かび上がり、魔剣がフワフワと浮かぶ。そして、ベルーガは拍手した。

「素晴らしい。実に素晴らしい！！　我に一撃入れるとは……実に、成長が楽しみな聖剣士です」

「なっ……」

「だからこそ、惜しい」

「えっ」

　そして───先程とは比べものにならない殺気が、パーティー会場全体を包み込んだ。

「「「「「ッッッ！！」」」」」

　一年生のほぼ全員が、殺気に気おされ崩れ落ちた。

　両眼を見開き震える者、失禁する者、気を失い倒れる者。

　ユノ、エレノアの真っ青になり、サリオスは辛うじて剣を構えていた。

　が、ベルーガは剣ではなく、サリオスの顔面に強烈な拳を叩き込む。

「ごぷぁ！？」

「とりあえず、きみには一発。きみは最後に始末します」

「で、殿下！！」

「まずは、キミだ」

「ッ！！」

　ベルーガは、エレノアの首を掴んで持ち上げた。

　ベルーガは満面の笑みを浮かべている。ユノが動こうとした瞬間、濃密な殺気を込めた目でギロリと睨んだだけでユノは崩れ落ち、失禁した。

　これが、魔族。

　これが、魔界貴族。

　ベルーガは、エレノアのドレスを引き裂く。エレノアの肌が露わになるが、羞恥よりも恐怖が優っていた。

「そうですね……きみの内臓を引きずりだし、お皿に並べて飾りましょう。それを、あちらの少年に全て食べてもらうというのはどうです？　そちらの少女はデザートとして、この場にいる全員に振舞います。ははは、最後の晩餐ですね」

　口調こそ穏やかだったが、それは狂気以外の何物でもない。

　エレノアは、ようやく涙を流した。

「死の直前、あなたは誰を想いますか？」

「…………」

　そんなの、決まっている。

　大好きな幼馴染の───自分を守ると誓ってくれた、あの少年。

　◇◇◇◇◇◇

　見張り塔に監禁されているロイですら気付いた。

　外に、何かがいる。

　強大な『悪意』が、パーティー会場全体に撒き散らされていた。

『始まったな』

「え、エレノア……ユノ……オルカ、ユイカ……」

『恐らく、数分はもつ。だが、未熟な聖剣士であるあいつらに、聖剣の真の力を引き出すことは不可能だな。能力にも覚醒していない、ただ属性が宿っただけの剣ではな』

「くっ……」

『ん？　お、おい』

　ロイは、木刀を掴んで思いきり扉に叩き付けた。

　斬ることはできない。だが……殴ることはできる。

　この扉を破壊し、エレノアたちの元へ駆けつければ。

『まず、扉を破壊するのは不可能だ。そして、お前が向かったところで二秒とかからず挽肉にされる。その後、あの女が挽肉にされる……まぁ、あの女の死体を見たくないなら、先に死ぬのも悪くはないな』

「お前！！　なんとかできないのか！？　聖剣なんだろ！？」

『できるさ。お前が、我輩と契約するなら、な』

「……っ、諦めろってのかよ」

『ああ。我輩を信じて、我輩を使え』

「お前を信じる、だと……」

　ロイは、木刀をジッと見る。

　漆黒の、ボロい木刀だ。ロイの愛弓を飲み込み、毎日やかましく話しかけてくる。

　自分は魔王だの、契約しろだのしつこい。

　ロイは、この弓の戯言を信じたことはなかった。

『ロイ』

「……なんだよ」

『お前の夢は、なんだ？』

「な、なんだいきなり」

『お前の夢は、あの女の隣に立って戦うことだろう？　その立ち位置……隣でなくては、ダメなのか』

「……え？」

『隣でなくても、戦えるのではないのか？』

「…………」

『何もできず、喚き散らし、使い物にならない木刀を振るうことが、お前の言う『隣に立って戦う』ことなのか？　お前の本当の望みは───隣に立って戦う、ことではないだろう？』

「…………っ」

　ロイは、歯を食いしばった。

　そうだ。

　今でこそ『隣に立って戦う』だった。でも、本当の願いは違う。

「……そうだ。俺は、俺は……守りたいんだ」

　エレノアを、守りたい。

　聖剣士として、エレノアを守れるくらい強い剣士になりたかった。

『それなら、できる』

「……え」

『剣士を諦めることが、お前の真の夢を諦めることになるのか？　そうじゃない。お前は、夢をかなえるんだ。あの女……エレノアを守るという願いを』

「…………」

　ロイの視界が歪む。

　諦めかけていた夢が、ロイの中で燃え尽きかけていた夢の炎が、再び燃え上がる。

　歯が欠けそうなくらい食いしばる。木刀の柄に亀裂が入りそうなくらい強く握る。

　そして、ロイは吐き出すような声で言った。

「俺は、俺は……本当は、守りたい」

『ああ』

「エレノアを守る聖剣士になりたかった(・・・・・・)」

『ああ、知っている』

「でも……無理なんだな」

『……ああ』

　声に出したのは、そうしないと潰れそうだったから。

　デスゲイズが肯定してくれるのが、ありがたかった。

　ロイは、認めた。

　自分ではもう、エレノアの隣には立てないと。

『だから、お前はお前の戦いをしろ。我輩を使い、エレノアたち、聖剣士たちの道を作る『矢』となれ。ロイ・ティラユール……我輩と、契約しろ』

「…………」

　ロイは、木刀を強く握り、目元をガシガシと拭い、力強く頷いた。

「───ああ。やってやる、魔族だろうが魔王だろうが……俺が、俺が狩ってやる！！」

『よく言った。では……貴様の血を、我輩に垂らせ』

「ああ」

　もう、ロイは迷わなかった。

　唇を噛み血を流す。そして、指で血を拭い、デスゲイズの刀身に塗った。

　すると───デスゲイズが淡く輝いた。

　◇◇◇◇◇

「───え？」

　真っ白な光に包まれたと思ったら、真っ白な空間にロイはいた。

　何もない。上も下も、右も左もわからない純白。

「契約、成立だ」

「…………あ」

　背後から声が聞こえ、振り向くと……そこにいたのは、十六歳ほどの少女。

　腰まで伸びた銀髪、黄金に輝く瞳。そして、水牛のように反り返った濁った白いツノが、側頭部から生えていた。

　美少女だった。だが……少女がニヤッと笑った瞬間、ギザギザの歯がむき出しになった。

「お前、デスゲイズ……」

「そうだ。これが我輩の本当の姿だ……美しいだろう？」

「…………」

「無視か。まったく、貴様と言う奴は……まぁいい。これにて契約成立だ。ロイ、これで貴様は我輩の力を使うことができる。まぁ……全てではないがな」

「ああ、じゃあやるぞ」

「ほう、やる気満々だな」

「別に、大したことじゃないさ」

　白い空間が淡く輝くと、ロイは右手に『弓』を持っていた。

　漆黒の弓。デスゲイズと契約したことで形状が変化していた。

　滑車とケーブルが合わさった複合弓。初めて見る形状だが、ロイは瞬間的に使い方を理解する。

　『魔弓デスゲイズ』

　ロイの武器。聖剣が最強の世界で、魔王を宿した邪悪なる弓。

　それを手に、ロイは静かに呟いた。

「やることはいつもと変わりない───……さぁ、狩りの時間だ」