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アンダンテ・ノクターン③／髑髏の化身

　スヴァルトは、己の中で暴れ狂う『性衝動』と『破壊衝動』を必死で押さえていた。

　敵はアンジェリーナ。白銀の剣を振るう女騎士。

　能力は、『茨』だろうか。薔薇を裂かせたり、茨を鞭のようにしたり、足止めしたりと多様だ。剣技と合わせた連携が抜群に上手く、ロセのパワーやララベルの素早さを合わせたような強さを誇る。

　器用さもスヴァルト以上。恐らく、スヴァルト、ロセ、ララベルの三人で挑んでも勝てるかどうかわからない。

　だが……スヴァルトは、それどころではなかった。

「どうした吸血鬼！！　力を、本能を解放しろ！！　私は、その上をゆく！！」

「ちっくしょう……！！」

「喰らえ、『薔薇吹雪(ローズブリザード)』！！」

　無数のバラの花が咲き、花弁が刃となってスヴァルトに襲い掛かる。

　スヴァルトはアンダンテを『大鎌形態』に変え、大きく薙いで刃を吹き飛ばす。が……全てを弾き飛ばすことはできず、いくつかの刃が身体を刻む。

「っぐぁ！？」

「……つまらん。つまらんぞ！！　なぜ吸血鬼の本能を解放しない。貴様、知らないのか？　吸血鬼の『本能解放』は、一時的に侯爵級レベルの力を得るということを」

「し、知るか……ちくしょう」

　本能解放。

　吸血鬼の固有能力と言えばいいだろうか。

　人間が聖剣を持つように、獣人は『野生解放』、吸血鬼は『本能解放』、ドワーフは『万力解放』、エルフは『精霊解放』など、種族に応じた特殊な能力を持つ。

　スヴァルトは人間と吸血鬼のハーフ。故に、聖剣を持ち、吸血鬼の特性も持つ。

　過去に一度、スヴァルトは『本能解放』でナハト王国に所属する聖剣士の三割を、たった一人で半殺しにした。

　全く覚えていない。スヴァルトは、自分の本能を恐れていた。

「お、オレは……嫌だ」

「……何？」

「アレは、オレじゃない。オレは……オレ、は」

「……」

　アンジェリーナは、ため息を吐いた。

「つまらん。こんな臆病者……私が本気を出す価値もない。もういい、貴様を殺し、あの光聖剣サザーランドの小僧を誘い出して始末する。嬲り殺しにするのは簡単すぎる……聖剣士として戦い、全てを蹂躙してから殺そうと思ったが、貴様にはその価値もないようだ」

「ッ……」

　サリオスは、戦える状態ではない。

　スヴァルトは、決断を迫られていた。

「…………おい」

　幸い、逃げたことで王都からかなり離れたようだ。

　それだけじゃない。

　周りには何もない。夜の暗さ、星の明るさだけの世界。

　アンジェリーナは、真紅の剣を抜いた。

「この剣を使うのは癪だが……確かに、私の剣よりも凄まじい力を感じる。貴様で試し切りさせてもらおうか」

「…………おい」

「なんだ？　悪いが、もう貴様と話すことなど」

　ゾワッ───と、アンジェリーナの全身が泡立ったような気がした。

「ッ！？」

　アンジェリーナはスヴァルトから距離を取る。

　スヴァルトは、だらんと両手を下げ、右手にアンダンテを持っている。

　脱力───そうしているようにしか、見えない。

　だが、今のスヴァルトは恐ろしい『何か』があった。

「ふ、ふん……ようやく、やる気になったか。だが、もう遅い！！」

　アンジェリーナは、右に白銀、左に真紅の剣を手にスヴァルトへ襲い掛かる。

　真紅の剣が真っ赤に燃え、白銀の剣に茨が巻き付いた。

　スヴァルトは───だらりと腕を下げたままだった。

「───……もう、いい」

　◇◇◇◇◇◇

『受け入れなさい。押さえつけるんじゃない、これもあなた。あなたがあなたを受け入れないで、どうするの？　ボウヤ……全てを解放し、本当のあなたになりなさい。きっと……その先が───』

　◇◇◇◇◇◇

　何かが聞こえた気がした。

　スヴァルトは、アンダンテを持ち上げた。

「『鎧身(がいしん)』───」

　ブワッ！！　と、アンダンテから漆黒の靄が放たれ、スヴァルトを包み込んだ。

　アンジェリーナはゾッとした。一瞬で冷や汗まみれになり、スヴァルトへの接近するのを全身が拒否した……が、アンジェリーナは気合を入れた。

「う、ァァァァァッ！！」

　白銀の剣、真紅の剣を交差し、靄に向かって斬りかかる。

　だが───靄を斬っても、感触がなかった。

　スヴァルトがいた場所には誰もいない。

「なっ……ど、どこへ『───……ウマソウ、ダナ』……ッ！！　っがぁ！？」

　背後から伸びてきたのは、漆黒の鎧に包まれた腕。

　靄が消え、現れたのは───……『死神』だった。

　肌の露出が一切ない、漆黒の全身鎧。エレノアやサリオスとは違い、細身の鎧だ。

　鎧の上にボロボロのマントを羽織り、背中には巨大な鎌を背負っている。

　そして、顔。

　頭部を包み込む兜は、『骸骨』のマスクだった。

　窪んだ眼窩に、真っ赤な光がギョロっと灯る。

「……ッ！！」

　恐怖。

　アンジェリーナは、全身の震えが止まらない。

　これが『聖剣』とは思えない。

　どう考えても、魔族側……公爵級であるアンジェリーナを、超えた力だった。

『ク、ハハハ……ははは、はハはハハハ……ヒャァァァァッハッハッハッハッハッハァァァァァッ！！』

　スヴァルトは、アンジェリーナの首を掴んだまま、狂ったように笑った。

　アンジェリーナの戦意が喪失。

　スヴァルトは、アンジェリーナの鎧を砕き、肌を露出させた。

『サァ……楽シマセテ、クレ』

「…………」

　吸血鬼の『本能解放』状態。

　同時に、『闇聖剣アンダンテ』の最終形態が覚醒。

　死神の化身、『闇聖剣鎧(やみせいけんがい)アンダンテ・冥府王ノ纏ウ死躯《ヘル・ニブル・ヘルヘイム》』だった。

　◇◇◇◇◇◇

「───……ぅ」

　スヴァルトが目を覚ますと、見知らぬ廃村だった。

　あばら家の中にある、粗末な毛布が敷き詰められた家。

　そこに、スヴァルトは上半身裸で寝転がっていた。

「…………お、レは」

　傍に転がっていたのは、闇聖剣アンダンテ。

　覚えているのは、水色のロングヘアの女と、戦ったこと。

　そして───吸血鬼の本能を、開放したこと。

「…………」

　身体の内側にあったモヤモヤが全て、なくなっていた。

　スヴァルトは青ざめた。

　見たくない現実が、自分の真横にあった。

　スヴァルトは、ガタガタ震えながら、自分の隣を見る。

　そこにいたのは。

「……………………」

　女、だった。

　何も着ていない。

　何があったのか、一瞬で理解した。

　女は、スヴァルトに───……スヴァルトは猛烈な嘔吐感に襲われ、小屋を飛び出した。

「う、ッげぇぇぇ！！」

　やってしまった。

　女を、しかも……魔界貴族を。

　聖剣の最終形態に覚醒したことなんて、どうでもよかった。

「ぅ、ぁ、あ……ぁぁ、ぁぁ」

　抑えきれなかった───……。

　吸血鬼の本能が、再び暴走した。

　敵を倒した喜びなんて、欠片もない。

　猛烈な罪悪感と後悔だけが、スヴァルトの心に残っていた。