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狩り

　ロイは、木剣を手に王国郊外にある森へ踏み込んだ。

　森に入るなり、地面にそっと触れ目を閉じる。

「……何してるの？」

　同行者であるエレノアが聞くが、答えが帰って来たのは十秒後。

「足音を確認してる。振動で、歩幅や足の大きさ、二足か四足か、歩くペースとかわかるからな」

「…………？？？」

　エレノアも地面に触れるが、全くわからない。

　チラリとロイを見ると、すでに狩人の眼となっていた。

　木々の隙間、藪と藪、葉と葉の間を縫うように先を見る。

『無意識に《魔力操作》で視力を向上させているな。全く、無自覚な天才は恐ろしい』

　デスゲイズが言うが、ロイには聞こえていない。

　木刀に命じると、ロイ愛用の弓へと変わる。

「わ、変わった。『形状変化』がロイの聖剣の能力？」

「いや、たぶん違う。このボロ木刀、俺の愛弓を飲み込みやがった」

「へ～……」

　さて、今更だが……なぜ、ロイとエレノアは一緒に森へ来たのか？

　それは、数時間前に遡る。

　◇◇◇◇◇◇

　ロイとエレノア。

　今日は学園が休日。ロイは、久しぶりに狩りへ出ようと準備をしていたところ……女子禁制の男子寮に、こっそりエレノアがやってきたのだ。

　ドアがノックされ、ロイが「せっかく休みなのに……」と軽く愚痴をこぼしつつドアを開けると、そこにいたのがエレノアだったので、大層驚いた。

「よ、ロイ」

「え、エレノア！？　おま、ここ男子寮だぞ！？　あぁもう、とにかく中に」

「おじゃま～」

　エレノアが中に入るなり、部屋を見渡す。　

　ベッド、机、クローゼット。窓際には小さな椅子とテーブルだけのシンプルな部屋だ。壁には、ロイの聖剣である木刀が立て掛けられている。

「何もない部屋ねぇ。ふふ、相変わらず」

「う、うるさいな。お前だって似たようなものだろうが」

「そうね。で……狩り、行くの？」

「あ、ああ。というかお前……ここにいていいのか？」

「何それ？」

「お前、炎聖剣に選ばれてから忙しいだろ？　今日も予定あるんじゃないのか？」

「まぁね。殿下が、聖剣士同士で交流を深めようとか言ってたけど、予定あるからって逃げてきちゃった」

「……おま、いいのかよ」

「いいのよ。炎聖剣に選ばれたからって、プライベートまで全部管理されるとかゴメンだし」

　エレノアの腰には、炎聖剣が吊り下げられている。

　真紅の髪はポニーテールに結わえられ、シンプルなシャツとスカートというコーディネートだ。昔と違い、女性らしい身体つきとなったエレノア……つい、シャツを盛り上げる胸部を見てしまう。

　十五歳の平均からすれば、間違いなく大きい部類だろう。思わず目を反らすが、エレノアは気付いていた。

「ね、ロイ。気を付けた方がいいよ？　女の子って、そういう視線(・・・・・・)にはけっこう気付いてるから」

「…………ぅ」

　エレノアは、小馬鹿にしたようにクスクス笑う。

　ロイは耳まで赤くなってしまった。

『ガキのくせに生意気言いよって。男を知らぬ小娘に思い知らせてやれ』

「お前は黙ってろっつーの」

『あいだっ！？』

「え、ロイ。どうしたの？」

「あ、いや……」

　木刀に向かって話しかけ、刀身をゴツンと叩くところを見られていた。

　ふと、ロイは思う。

　このおかしな木刀のことを、エレノアには話していいかもしれない。

「な、エレノア……聖剣には意志があるんだよな？」

「え？　ええ、そう聞くけど。まぁ、明確な意識じゃなくて、使い手を選ぶくらいの直感的な意志だって聞いたことはあるね」

「……こいつの声、聞こえるか？」

「はい？」

　ロイは、木刀をエレノアに手渡す。

　エレノアは首を傾げた。

「声、って……なんのこと？」

「……信じてもらえないかもしれないけど」

　ロイは、話した。

　喋る木刀。ロイにしか聞こえない声。

　愛用の弓を取り込んだ、不殺の聖剣……と言うか、木刀。

　ロイの話を聞いたエレノアは、首をかしげた。

「じゃあ、この聖剣の能力は『意志』で、ロイにしか聞こえない声で話しかけてくるの？」

「あ、ああ。しかも、うるさいのなんの……」

『おい貴様！！　何度も言わせるな、我輩は魔王だと言っているだろうが！！　この小娘にも説明しろ！！』

　第五の魔王だなんて、子供の作り話以下だ。

　さすがにそこまでは言わないロイ。するとエレノアは、木刀をロイへ。

「信じるよ。ロイが嘘ついたこと、ないもんね」

「…………ありがとな」

　ロイが嘘ついたこと、ないもんね。

　それは、皮肉なのだろうか。

　今のロイは、かつてエレノアとした約束を、破っている。

「あー……とりあえず、狩りに行くか」

「ね、あたしも一緒にいい？　久しぶりに、ロイの狩り見たいかも」

「いいけど、たぶん面白いことないぞ？」

「いいの！！　ほら、行くよ」

　こうして、ロイは久しぶりに、エレノアと休日を過ごすことになった。

　◇◇◇◇◇◇

　二人で森を歩くこと数分、ロイは立ち止まり、近くの木に飛び乗った。

　跳躍し、枝を掴み、身体を引き寄せて足をかけ、登る。

　三メートル以上ある枝に、二秒とかからず飛び乗る身体能力の高さに、エレノアは言う。

「相変わらず、運動神経はいいわね……サルみたい」

「サルとかやめろよ。あと、ちょっと静かに……」

　ロイは目を細め、呼吸を止める。

　神経を集中すると───見えてきた。

『魔力を目に集め視力を向上させる技法か。こんなに早く使用できるとは、恐ろしいな』

「こんなの簡単だろ。適当なこと言うな」

『……やれやれ』

　ロイは、腰の矢筒から一本の矢を抜いて番える。

　魔力を全身にみなぎらせ、呼吸を止める。

　ロイの気配が唐突に消えたような気がしたエレノアは、何度か目を擦ってロイを見た。そこにいるのに、存在があまりにも希薄となっていたのである。

「距離、1128メートル……」

　ポツリと呟き、番えた矢を離すと、矢は光速で飛んで1キロ先にいたシカに命中した。

　集中を解き、木から飛び降りる。

「仕留めた。行こう」

「え、え……どこ？」

「1キロ先。ほら、行くぞ」

「……マジで？」

　1キロ先には、矢が頭部を貫通して即死のシカが倒れていた。

　ロイは解体用のナイフを出し、エレノアはロープを出す。

　シカは数百キロある。だが、ロイは一人で軽々と木に吊るし、解体を始めた。

「うん、でっかいな。食いごたえありそうだ」

「……ロイ、腕上げたわね」

「そうか？」

　シカの内臓を取り出す。グロイ光景だが、ロイもエレノアも山育ちで慣れっこだ。

　内臓はエレノアが地面に埋め、肉は持参したルルの葉という、肉を包む専用の葉に包む。

　全部は包めないので、少しだけこの場で食べることにした。

「塩焼きでいいか？」

「うん！」

　鞄から、調理道具を取り出す。

　近くの川で綺麗に洗い、鉄串に刺し、焚火で炙る。

　焼き上がり、塩コショウで味を付けて完成。実にシンプルな串焼きだ。

　エレノアに手渡し、二人でガブっと頬張る。

「ん、うまい」

「ん～……こういうの、久しぶりね」

「だな。昔はよく食ってたけどな」

　昔を思い出す。

　落ちこぼれのロイは、実家で食事抜きにされることがよくあった。なので、森に入って獲物を捕まえ、解体して食べることは日常茶飯事だった。

　エレノアも、こっそりついて来ては一緒に肉を食べた。

「まさか、王都の森で、シカを狩って食べるなんてねぇ」

「ははっ……確かにな」

　ふと、会話が途切れた。

　そして……エレノアは言う。

「ね、ロイ」

「……ん？」

「ロイは……聖剣士になるんだよね」

「…………」

　ロイは、何も言えなかった。

　エレノアと並び立つ聖剣士になり、互いを支え合う。

　そういう約束を、いくつもした。

　共通することは、『一緒に聖剣士になり闘う』ということ。

　でも……今のエレノアと並び立つことは、難しい。

「……エレノア、俺」

「そろそろ、帰ろっか」

「……ああ」

　二人は立ち上がる。

　そして、エレノアは不意にロイの手を掴み、ギュッと握った。

「あたし、待ってるから」

「───っ」

　女神の七聖剣に選ばれた者としてではなく、幼馴染のエレノアとしての言葉。

　ロイは、エレノアの手をギュッと握った。

「ああ、待っててくれ。俺は……諦めないから」

「うん」

　ロイは、改めて誓った。

　エレノアと並び立つために、強くなることを。

　だが───ロイには、聞こえた。

『…………無駄なことを』

　どこか馬鹿にしたような、デスゲイズの声を。