113/230

涙が奏でる哀歌・嘆きの魔王トリステッツァ⑧／素晴らしきかな涙

　炎、氷、光、闇、地の同時攻撃が、トリステッツァを襲った。

　土煙が酷く、攻撃の跡地が見えない。

　ロイは、一キロ離れた岩陰から様子を伺っていた。

「やったのか……？」

『…………』

　デスゲイズは何も言わない。

　すると、土煙が晴れ───……現れたのは、トリステッツァ。

　怪我の一つもない。服に汚れの一つもない。全身が青い輝きに包まれた、『嘆きの魔王』トリステッツァだった。

　トリステッツァは、両手を広げて───静かに泣いた。

「───……素晴らしい」

　全身全霊の一撃を、五人は叩き込んだ。

　だが、全て弾かれた。

　あの、全身を包む青い光に。

「む、無傷……」

『あの光。高密度の魔力だな……あの骨の魔獣といい、トリステッツァの魔力操作はパレットアイズよりも上だ。『魔王聖域(アビス)』の補助も含め、奴に攻撃を与えるには並外れた威力が必要だぞ』

「お、俺の矢は通ったぞ」

『奇跡にすぎん。恐らく、もう不意打ちは通じないぞ』

「くっ……」

『ロイ、お前が前に出るしかない。『憤怒(ラース)』の力なら、あるいは』

「……わかった。援護じゃない、共に戦うって選択肢もこれから必要になるかもな」

　ロイは飛び出し、矢を番える。

　込める権能は『暴食』だ。

「食らえ───……『魔喰矢(グロトネリア)』」

　放たれるのは、あらゆる肉を喰らう矢。

　だが、トリステッツァがチラッと矢を見ただけで、青い光につつまれ消滅した。

　そして、トリステッツァとロイの目が合う。

　距離は三百メートル以上離れているが、間違いなく目が合った。

「……ササライ殿からの報告にあった謎の聖剣士だな？　ふむ、そんな仮面をしていたら泣き顔が見れないではないか」

「…………」

　ロイは無視。

　魔力操作によって向上した身体強化でトリステッツァに接近……は、しない。

　方向転換し、円を描くように走り、矢を放ちながらエレノアたちの元へ。

　そして、エレノアの隣に立ち、全員に言う。

『奴の身体を包む青い光は、高濃度の魔力だ。この『聖域』の補助が加わり、魔力量も、魔力操作技術も向上している。いいか、あの『嘆きの魔王』の聖域の真骨頂は、強酸の涙じゃない。聖域の補助を受けた、魔王トリステッツァそのものだ』

（───で、いいんだよな）

『ああ、そうだ』

　すると、スヴァルトが言う。

「テメェ、なんでそんなこと知ってやがる」

「先輩、今はそんなこと後で！！　八咫烏は信用できるよ。あたしたち、何度も助けてもらったもん！！」

「……オレも、今は信じます。胡散臭いとは思ってますけどね」

　エレノア、サリオスが言う。

　スヴァルトはロセを見るが、ロセは小さく頷いた。

　そして、ユノ。

「…………」

　ユノは、八咫烏をジッと見ていた。

　◇◇◇◇◇◇

　トリステッツァは、歓喜していた。

　今、流れているのは歓喜の涙。

　久しぶりに、まともなダメージを受けた。

「久しぶりだ。これほどの高揚感……この、胸の高鳴り」

　青い魔力が濃くなり、群青色となりトリステッツァを包み込む。

　かつて、敗北寸前まで追い詰められた戦い。

　炎聖剣によって追い詰められたトリステッツァ。部下をほとんど失い、軍勢を立て直すだけで数百年経過していた。

　そして今、再びトリステッツァは押されている。

　部下を全て失い、たった一人で戦っている。

「聖剣士たち……どうか、聞いて欲しい！！」

「「「「「っ！！」」」」」

　トリステッツァは叫んだ。

　顔を押さえ、涙を流し……顔を、しわくちゃに歪めている。

「私は、嬉しいんだ」

　エレノアたちの警戒は消えない。

　もう、全員が気付いていた。

　トリステッツァの涙は、本物。

　でも、本物という偽物だということが。

「かつて、我は……今のお前たちと同じ、五人の聖剣士に追い詰められた」

　トリステッツァは、エレノアたちを順番に指さす。

「炎聖剣フェニキア……氷聖剣フリズスキャルヴ……光聖剣サザーランド……地聖剣ギャラハッド……闇聖剣アンダンテ……奇しくも、奇しくも！！　同じなのだ！！　あの時───炎聖剣の聖剣士が、命を投げ打った時と、同じなのだよ！！」

　なぜか、嬉しそうだった。

　そして、今までみた泣き顔の中でも特に、顔を歪めて泣く。

「う、うぅぅ……こんな日が来るなんて！！　生きててよかった……う、うぅぅ」

「こいつ、頭イッちまってるぞ……」

　スヴァルトがおぞましそうに言う。

　だが、動けない。

　トリステッツァは、泣いている。だが……隙がないのだ。

「決めたよ」

『───……まさか』

　トリステッツァは空を見上げる。

　空───トリステッツァの聖域に存在する、《涙の女神(テューラ)》を。

『まずい！！　ロイ、奴を殺せ！！』

「えっ」

　すると───《涙の女神(テューラ)》が、優しく微笑んだ。

　空中に亀裂が入り、涙の女神の顔が、ゆっくりと突き出される。

　そして、涙の女神が上半身を露わにし、両手を広げた。まるで……トリステッツァを受け入れるかのように。

　トリステッツァの身体が浮き上がる。

　涙の女神に向かって、愛しい者を見つけたかのように。

「な、なに……？」

　まるで、劇場で見るような美しい光景。

　なのだが、ロセはおぞましさしか感じなかった。

　全員、見ることしかできない。何をどうすればいいのか、わからないのだ。

「……飲み込まれた」

　ユノが言う。

　トリステッツァは、涙の女神と抱擁する。

　そして、その身体が浄化されるように溶けていく。

　涙の女神が、消えていく。

「き、消える……まさか、自殺？」

『違う！！』

　エレノアの声に、デスゲイズが叫ぶように答えた。

『トリステッツァの聖域、『嘆きの涙は哀悲の雨謳《ラァト・ラクリマ・トラジ・エレジー》』は、トリステッツァの力の七割を《涙の女神(テューラ)》の維持に使っている。今、トリステッツァは《涙の女神(テューラ)》と融合することで本来の力を取り戻したんだ……！！　しかも、この気配……来るぞ。トリステッツァの……魔族最強の一人、『嘆きの魔王』が！！』

　空は、美しい星空が瞬いていた。

　女神が消え、王都や他の街は歓喜に包まれているだろう。

　人間の力で疫病も回復しつつある。きっと、この場にいない者は安堵し、剣を下ろすだろう。

　だが、エレノアたちは違った。

「…………」

　汗が、震えが止まらない。

　エレノアだけではない。

　ユノも、サリオスも、ロセも、スヴァルトも……ロイも。

　濃密な『何か』が、上空からボトッと、ロイたちの前に落ちて来た。

　黒い、液体のような何か。

　それは、形となる。

　言葉の意味が狂っているが、『透き通った漆黒の骸骨』だった。

　手には、黄金の装飾が施された、漆黒の大鎌がある。

　骸骨は、トリステッツァが纏っていたマントがあり、頭には王冠を被っていた。

『……くそ』

　デスゲイズは、悔しそうに舌打ちする。

『いい、気分だ……この姿を見せるのは、生まれてから二度目……』

　トリステッツァの声。

　だが、どこか曇ったような、聞き取りにくい声だった。

『嘆きの魔王と呼ばれた我の『魔性化(アドベンド)』……聖剣士たちよ、そなたたちは、この姿となった我に挑む権利を得た』

　漆黒の透き通った骸骨に、青い魔力が……先ほどとは桁違いの魔力が集まっていく。

『あぁ───この姿では、涙を流せない』

　始まってしまう。

　魔王と、聖剣士の……本当の戦いが。

　デスゲイズは言う。

『逃げろ。もう、勝ち目はない』