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４７．塩焼きと魔法使い

　大量のニジマス。

　クラリスは何を作ろうか……キッチンで悩んでいた。

「川魚か……海魚より臭みがあるんだよね。悩ましい……」

　せっかくの大きなキッチンがある。

　これを十二分に使いたい。

　しかし川魚は煮るよりも、炭火を用いて高温で焼いたほうがいい。

　魚特有の臭みは、１８０度で熱すると消えるのだ

　煮るとなると１００度以上は無理。

　それに比べて炭火なら、１８０度以上を簡単に越えられる。

「やっぱり、そうだよね」

　クラリスはキッチンを使うのを諦めて、窓から外へ目線を移動する。

「フェン、トレントの薪はあるよね」

「もちろんだ」

「なら、それを使って火を起こして」

「うむ。デッドよ。主より指令だ！」

「キュ！」

　イエッサー！

　デッドはいつでも着火できるぜ！

　軽く火を吹いてみせた。

「お願い。私は下準備をするから。それまでにいい感じの火加減にしておいて」

「任された！」

「キュウ！」

　二匹は早くニジマスが食べたいのだろう。

　リビングから外へ飛び出していった。

「よほど、お魚がお好きなようですね」

　それを見たフランが微笑んでいた。

「まあね。どっちも魚を食べるのは初めてなの」

「そうなんですか？」

「うん。デッドは生まれてまだ半年だし。フェンはずっと迷宮暮らしでね。それで魚を食べたことがなかったの」

「なら、しっかり下ごしらえしないとですね」

「うん！」

　フランは腕まくりをして、クラリスの横に立つ。

　手には包丁。

　慣れた手付きでニジマスをお腹に切り目を入れる。

「うまい」

「こうみえて、一人暮らしは長いんです。このくらいはできますよ」

「ならボクも」

　勇者パーティーではご飯の支度をやっていた。

　魚の内臓を取り出すくらいお手の物だ。

「早いです！」

「ふふふ♪　いつもたくさんの料理を作っていたからね」

「負けてはいられないです！」

「なら、どっちが多く捌けるか。競争してみる？」

「望むところです！」

　目の前には積み上がったニジマスが二十匹以上。

　互いに見つめ合う二人。

「準備はいい？」

「はい」

「よ～い、どん！」

　一斉にニジマスを捌き始める。

　綺麗に内臓が取っては、次へ。

　積み上げっていたニジマスはあっという間に無くなってしまう。

「負けました……すごいです！」

「フランもすごかったよ。一人だと大変だからね。やっぱり二人の方が早くて助かる」

「そう言ってもらえて嬉しいです」

　あとはこのニジマスに塩をふりかける。

　そして串を差して、

「出来上がり！」

「すごい量ですね。お祭りでみたいです」

「お祭り！？」

　その言葉にクラリスは食いついた！

　実は無類の祭り好きなのだ。

　勇者たちと世界各地を旅した際に、たくさんの祭りに出会った。

　その地域の文化に根付いた特色のある催し物。

　とても新鮮で、いつまでもそこにいたいと思えた。

　戦いばかりだった彼女にとって、唯一の癒しといっても良かった。

　魔王軍の侵攻によって、人々は恐れ慄く日々。

　しかし、お祭りのときだけは、皆が笑顔に溢れる。

　それを見ているだけで、クラリスは幸せな気持ちになった。

　今もその時を思い出しただけでも胸が高鳴ってしまう。

　フランは、クラリスのテンションの上がりっぷりに少々驚いていた。

「もしかして、クラリスさんはお祭りが好きなのですか？」

「大好き！　エルフ族も祭りをするんだ」

「はい。頻繁にしていました。私たちのお祭りは精霊に感謝を捧げるものでしたから」

　その言葉は過去形。

　つまり、今はもうお祭りはしていないと言っているようなものだった。

「精霊に感謝を捧げるもの……それなら」

「はい！　クラリスさんのお考えの通りです」

「聖地を解放したら」

「その時は、精霊祭を盛大に行います！」

「うううううううぅぅぅ……やったっ！！」

　これはどんなことがあったとしても、聖地に陣取り魔王軍を退治しないと！

「精霊祭って……何が食べれるんだろうか。楽しみだな」

「もう勝ったつもりなのですか？　これでも何度もエルフ族の精鋭が戦いを挑んで、返り討ちにあっているんですが……」

「あはははは。冗談だよ。魔王軍の強さはボクも身に染みてよく分かっているつもり」

　クラリスだって魔王軍との戦闘経験はある。

　育った村を襲われてから、勇者パーティーにいたときまで、ずっと戦い続けていたと言っていい。

　彼女の冒険の始まりとなった出来事。

　焼け焦げた臭い。並び立つ墓標。

　エヴァンと二人で旅立った故郷。

　忘れられるわけがなかった。

　勇者パーティーから離れることになったとしてもだ。

「それでも勝つよ。勝たないといけないから」

「……はい」

　しばらく二人は見つめ合っていた。

　フランにもクラリスの本気が伝わったようだった。

「主よ！　準備ができたぞ」

　フェンが尻尾を振りながら、窓から顔を出す。

「どうしたのだ？　二人とも？」

「うん、なんでもない。行こう、フラン」

「はい！」

　下ごしらえが終わったニジマス。

　大皿に乗せて、クラリスたちは外へ出る。

　デッドが丁度いい火加減になった炭火の上を飛んでいる。

「キュルルル♪」

　早く焼いて食べよう！

　待ちきれないようだ。

「はいはい。今焼くからね」

「キュ！」

　クラリスはニジマスを焼き始める。

　それを取り囲むようにみんなが集まってきた。

　遠目から彼女たちをスラは見ていた。

「なるほどね。なかなか面白そうなパーティーじゃないか」

　そして透明な体を転がして、彼もクラリスのところへ。

「僕の分も、もちろんあるんだろうね」

　香ばしく焼けたニジマスのなんともいい匂い。

　それに誘われるように、精霊であるスラも食事というものを楽しみたいと思ってしまった。

少しでも面白いと思っていただけたら、ブックマークと評価をもらえると嬉しいです。

半沢直樹を見ながら書いていました。

とても良い最終回でした……(T_T)