雪の鴉

１

　それは、雪の降る寒い日の夕方のことでした。

　少年は、雪の上で力なく倒れた一羽のカラスを見つけました。

　カラスの身体は墨のように真っ黒で、一面に広がる白い雪原の中で、そこだけがぽっかりと空いた穴のようでした。

「ああ、なんということだ」

　少年はカラスの体をそっと両手で掴み、持ち上げました。

　カラスは目を閉じていて、まるで死んでいるようでした。

　けれども少年には、確かに彼女の心臓の音が聞こえます。

「こんなところに迷い込んでしまうなんて。僕が、何とかしてあげないと」

　少年は、カラスの体をそっと胸に抱いて、持ち帰りました。

　少年に抱かれても、カラスは目を閉じたままでした。

＊＊＊

　少年は雪の道を歩いて戻り、家の中の鳥籠にそっとカラスを入れました。

「大丈夫。もう君は、凍えていない」

　少年は、鳥籠に向かって優しく語りかけました。

「あとは君が眼を開ければいい。君に、その勇気があれば」

　だけど、静かに横たわったカラスは、いっこうに眼を開ける気配がありません。

　少年が窓の外を見ると、だんだんと吹雪が強くなってきていました。

　吹きつける風の冷たさは窓の隙間を通り抜け、部屋を少しずつ冷やしていきます。

　少年の部屋に、部屋を暖める暖炉はありませんでした。

＊＊

「やあ、気がついた？」

　カラスが眼を覚ましたのは、その日の夕方のことでした。

　少年は、うっすらと眼を開けたカラスに向かって優しく語りかけました。

　カラスは体を起こし、周りをキョロキョロと見回し、そして、静かに涙を流しました。

「ああ、どうしたんだい」

　少年は言いました。

「何があったか話してごらん。僕にはなにもできないけど、話くらいは聞いてあげることができるから」

　カラスは首を振って涙を払い、そして話し始めました。

「私は魔女に会って、姿を変えられてしまったのです」

　カラスの声はガアガアとやかましく、掠れて聞き取りにくい声でした。

　ですがその言葉遣いは、とても上品なものでした。

「どうして、変えられてしまったんだい？」

　少年はカラスに優しくたずねました。

「魔女が、私に言ったのです。ドレスを着飾っただけで心まで綺麗になるとは思わぬことだ、と。あなたの心は、醜い姿のままだ、と」

カラスはうつむき、言葉を詰まらせました。ですが、懸命に話そうと頑張ります。

「だから、姿を変えられてしまったのです。私に、罰が当たったのです」

　癇癪を起こした子供の泣き声みたいなカラスの声を、しかし少年は、はっきりと聞き取りました。

　少年には、カラスの心がわかりました。

「私は、耐えられないのです」

　そう言うと、カラスはボロボロと涙をこぼしました。

「鳥に姿を変えられるのなら、せめて雪のように真っ白で美しい姿でありたかった。こんな醜い、下品な姿をあなたに晒すことになるなんて」

　少年は、そんなカラスを見て、少し惨めな気持ちになりました。

　この子を慰めてやりたい、でも慰めるだけでは何の意味もないのだと。

　少年は、そう思いました。

　だから、嘘をつくのはやめようと思いました。

「いいえ」

　少年は言いました。

「あなたの姿は綺麗です。この白い虚無の中で、あなただけが色のついた姿だった」

　それは、少年の正直な気持ちでした。

「僕の手を、僕の顔を見てください。ほら……真っ白でしょう？」

　少年の手を見て、カラスは息を呑みました。少年の指先は色を失い、まるでガラスのように透き通っていたのです。

「もうすぐ僕の身体は、透き通って崩れていきます。今の僕は、その時がくるまでに見せる、ほんの少しの夢なんです。だから僕は、僕と違って色を失わないあなたの姿を見て嬉しかった」

「無くならない色をこの眼で見て、この手で触れることができた。それが本当に嬉しかったんです」

「あなたの黒い羽は、とっても綺麗です」

　少年は、笑いました。

「あなたの黒い姿は、僕にとっての温かい夜空です」

　それは少年が初めて見せる、笑顔でした。

「一つ、教えてください」

　カラスは意を決して訪ねました。

「あなたの名前は、何ですか？」

「……アル」

　少年は、寂しそうに微笑みました。

「僕の名前は、アルです」

＊＊＊

「それにしても、不思議なものです」

　アルは、鳥かごの中でぐっすりと眠っているカラスを見て、そっと呟きました。

「鳥と烏(カラス)。たった一つの線だけで、どうしてこうも違うのでしょうか」

　答えを返す者はありませでした。

　そして、少年の影はぐずぐずと崩れていきました。