沖田恵里
あの黒い力をどうにか制御出来るようになってから、しばらく暴霊や術士の動きが見られなくなった。
悠真と恵里は大学の近くを散歩している。こんな平和な日が来るとは。何処かから敵が来るのではないかと常に刀に手をかけている。
「今日は、静かだね」
「うん、そうだね」
話をしてもその程度にしか広がらない。
今日こうして２人きりで会ったのは他でもない。この前恵里が言いかけたことを聞くためだ。彼女の過去に関わる内容かもしれない。普段は恵里から誘われることの方が多いのだが、今日は珍しく悠真が誘った。どうしても、恵里のことが気になったのだ。もしかしたら、彼女は……。
しかし、それを聞いても良いものだろうか。聞いた途端に何かが音を立てて崩れてしまうのではないか。そんなことも考えていた。せっかく仲良くなれたのに、この関係が崩れるのは避けたかった。
人気のない公園に入った。今がチャンスだ。深呼吸をして、この前の続きを聞こうと前を向くと、何と恵里も同じように悠真の顔を見つめていた。驚いて、思わず顔を下に向けてしまった。
悠真の顔を見つめる恵里。緊張したが、同じように悠真も恵里と目を合わせた。
「西樹君」
「え？」
「今まで話したことが無かったんだけど、私……前にも襲われたことがあるの、怪物に」
「襲われた？」
恵里が墓守や暴霊の存在を素直に受け入れられた理由。それは、まだ悠真に会う前、彼女が暴霊の襲撃にあったためだった。
それを聞いて安心した。思っていたこととは違ったからだ。彼女はまだこちら側の存在だったのだ。
「まだ私が、高校に通ってたときに……」
恵里は静かに、過去の事件の概要を話し始めた。
３年前。
その日は珍しく遅くなり、高校生の恵里は夜８時に帰宅した。このとき、父親に怒られたことを彼女は今も覚えている。
恵里の父親、浩三は有名企業・沖田グループの社長であった。それ故、両親は子供達に危害が及ぶことを心配していた。この日も誘拐されてしまったのではないかと心配していたのだ。
今なら親の気持ちも解るが、この日の恵里はイライラしており、父親と大喧嘩してしまった。
「何でそんなこと言うの？ 私だって忙しいの！」
「恵里！ お父さんはあなたのことを心配して」
「うるさいっ！」
「恵里」
兄の誠治が恵里を宥めようとする。しかし、彼女は余計に腹を立て、遂に２階の自室に閉じこもってしまった。
誠治は後を追い、扉越しに恵里に声をかける。誠治は妹思いだ。あまり怒鳴らず、優しい口調で彼女に話しかけた。
「恵里。連絡無しじゃ、そりゃあ父さんも心配するだろ」
「お兄ちゃんには関係ないでしょ？」
「お前！ 父さんも母さんも、恵里が帰って来るまで何も食べてないんだぞ？ 俺は、食べたけど」
妹を笑わせようとした誠治だったが、恵里は全く笑わなかった。
部屋に籠もった恵里はずっと泣いていた。
彼女が苛ついていた理由。それはイジメだった。
恵里は校内でも必ず10位以内に入るほど成績優秀な生徒だった。それを鼻にかけることもしない。そのため友人からも慕われていた。
だが、それを僻む者達がいることもまた然り。彼等は学校裏サイトなるもので恵里の悪口を書き込んだり、教科書を隠され、後にボロボロにして返されたりと、あらゆる方法で恵里を追い詰めた。初めは気にしないようにしていたが、イジメはエスカレートして行き、無視できないものとなった。
この日もイジメがあった。教師に相談しても解決してもらえない。友人達は、脅されたのだろうか、恵里からスッと離れてゆく。家族には、くだらないプライドがあって相談していない。
ストレスが積み重なり、それで帰宅していきなり父親に怒鳴られた。この瞬間、恵里のストレスは爆発した。
今では、父に反抗したことを後悔している。父が悪いわけではない。それは解っている。そもそも、イジメについて家族に相談しなかったことも問題ではないか。自分も悪いことがあったのに、何故あんなことを。恵里は更に落ち込んだ。
誠治は１度引き上げた。恵里のことは良く知っている。きっとまた、仲直りしに来るだろう。今はそっとしておいてやろう。そう考え、誠治は両親のもとに戻った。
リビングに戻ると、浩三もまた怒鳴ったことに後悔していた。理由も聞かずに怒鳴ってしまったからだ。
「恵里、どうだった？」
「大丈夫だよ。明日になればまたいつもの恵里に戻るよ」
「それにしても、いつものあの子らしくなかったわね」
母・百合子は、恵里の様子を見て何かひっかかった。彼女は、イジメではないかと推測した。流石母親だ。
「あなた、今日はもう寝たら？ 明日も仕事が」
「ああ、そうだな。じゃあ、私は……」
そのとき、玄関の方から爆発音が聞こえた。何事かと３人が玄関に向かう。恵里も部屋から出て２階から様子を窺った。
と、今度は百合子の悲鳴が。ただ事ではない。恵里は階段を数段降りた。焦げ臭いニオイが鼻を突く。
「こんばんは」
声が聞こえる。聞き慣れない声だ。多分男だろう。
様子を窺うと、後退る３人の方へ何かが歩み寄るのが見えた。黒い羽根のようなコートを着た死神。顔は髑髏を模した銀の仮面で隠している。鳥人のようにも見える。それは、そう、カラスが人の形をとったような。
このときはまだ、恵里は暴霊や術師の存在を知らない。恐ろしい者を見て恵里は絶句し、その場に崩れた。本当に恐怖したときはドラマのような綺麗な悲鳴なんて出ない。無様な叫び声をあげるか、このように絶句するか、だ。
「な、何だお前は！」
「あなたの時代は終わる！」
鳥人は手を広げ、そこから黒い光線を発した。光線はカラスの形をとり、３人を襲う。
叫び声とともに、先程の爆発音が聞こえた。鳥人は笑いながら家族に近づく。
このままでは家族が殺される。恵里は一気に階段を駆け降りた。だが、下りたところで自分に何が出来るのか？
音に反応し、鳥人が振り返った。
「おや、娘さんですか」
「あ、あ……」
「恵里ぃっ！」
「死になさい！」
鳥人は再びカラスを、今度は恵里に向かって発射した。恵里はすぐに階段を１段上ってそれをかわした。怖くて顔を出せない。逃げ出すことも出来ない。恐怖のためでもあるが、家族も心配だった。
「はずしたか。まあ、後で良いでしょう。まずは」
鳥人は素早く浩三に近づき、彼の首を掴んで持ち上げた。
「父さん！ 父さん！」
「いやああああっ」
「恵里を、恵里をおおっ！」
「娘の心配をする前に、自分の心配をした方が良いのでは？ はあっ！」
浩三を廊下に放り投げ、鎌を振り下ろそうとする。そこへ誠治が邪魔に入り、殺害を阻止しようと鳥人の腕を押さえている。
「早く！ 早く逃げて！」
百合子は２人の間を抜けて玄関側に向かい、浩三を抱こうとした。が、パニックで上手く出来ない。
「邪魔をするなぁっ！」
至近距離であの攻撃を受け、誠治はリビングへと吹き飛ばされた。彼の声は聞こえない。まさか。
「誠治ぃっ！」
「ご安心を。すぐに会えますよっ！」
百合子を蹴飛ばして退かした後、鳥人は鎌を振り下ろした。浩三が悲痛な叫びをあげる。刃は彼の腹に突き刺さっていた。百合子が刃を抜こうと泣きながら手を出す。しかし、鳥人が上から力を入れて抜けないようにし、慌てている百合子を見て楽しんでいる。
「お父さん！ やめて！」
思わず恵里も影から飛び出し、母に加勢する。
「さて、次はあなた方だ」
鳥人は鎌を勢い良く引き抜いた。傷口から血が、間欠泉の如く噴き出す。
恵里と百合子は抱き合い、鳥人を恐怖の面もちで見つめた。前には鳥人、後ろは燃え盛る玄関。先程の攻撃で火がついたのだろう。鳥人は楽しそうに笑っている。
「ある地域を占領したら、君主はその地を支配していた血族全てを殺さなければならない」
とある偉人の言葉を呟き、血の付いた鎌の刃を２人に向けた。
「恵里、百合子……」
小さく呟く浩三。鳥人はそれを聞き逃さず、彼に向けて光線を放った。
「しぶとい男だ。さて、あなた方にも死んでいただきますよ」
恵里と母は、抱き合う力をさらに強めた。
「せっかく殺せたのに、それをバラされてはたまりませんからね。皆さん纏めて、楽にしてさしあげましょう」
「娘は、娘は殺させない！」
「ただの人間がほざいてんじゃねぇよ！」
鳥人が声を荒げた。これが、この怪物の本性なのだろう。
「おっと、失礼。では、お２人さん」
鳥人が鎌を２人に向ける。
もう何も出来ない。こんな怪物を殺せるわけがない。２人は目を瞑った。恵里は涙を浮かべた。母親は全く涙を流していない。覚悟を決めているのか。こんなときに、恵里は親の強さを感じた。
「さようならっ！」
鎌を右から左へ振ろうとする鳥人。恵里と百合子は更に身体に力を込める。
「ふふふ……んぐっ！」
突然、鳥人の動きが止まった。２人は前を見る。力を入れすぎた為か、一瞬くらっとした。
何と、鳥人の腹を何かが貫いている。それはナイフだ。普通の、家庭用のナイフ。鳥人の後ろに誰か立っている。
誠治だ。フラフラしているが、まだ生きていたようだ。
「く、クソガキが……ぬおおおっ！」
鳥人は誠治の頭を鷲掴みにし、その手から光線を放った。光線は誠治を顔から焼いてゆく。さぞかし苦しかろう。しかし、誠治は悲鳴を上げない。彼を焼く炎は頭から胸へと移る。それでも誠治は身動きひとつとらない。
頭に来たのか、鳥人は口にあたる部分からも光線を放った。思い出の家が焼かれてゆく。
光線を止めると誠治を投げ捨て、背中に刺さったナイフを引き抜いた。
「ちいっ、なめた真似しやがって！ でも、てめぇらも終わりだな！」
鳥人は足下の浩三を雑に蹴り、再び鎌を振ろうとした。
だが、ここでまた、彼は邪魔されることになる。突如青白い炎が燃え上がった。何事かと炎を見ると、そこから翼の生えた怪人が現れた。
「まさか！」
怪人は鳥人に襲いかかった。そうか、怪人は……。
母親は恵里を連れて玄関に向かう。ドアは破壊されているが、周りを火で囲まれている。それでも関係ない。２人は走ってそこを切り抜けた。不思議なことに熱さは感じなかった。
２人が脱出した直後に、家は爆発した。
緊張の糸が切れ、２人は泣き出した。
あの怪人。姿はよく見えなかったが、あれはきっと家族だ。怪物になってでも２人を守ろうとしたのだ。家族が怪人になったことは非現実的で恐ろしいことだが、２人にとってそんなことは関係ない。家族であることに変わりはない。
消防車が到着したのは、その後だった。
「ごめん」
悠真は恵里に頭を下げた。突然のことに驚く恵里。
「ど、どうしたの？」
少しでも、悠真は恵里に疑いの念を抱いてしまった。
彼女の過去を知った今、ただただ彼女に対して申し訳無く思った。だが、
「いや、そんな辛いこと、思い出させちゃって」
確かにそうも思っているが、本当のことは言えない。怖かったのだ。疑念を持ったことを恵里に伝えて、今の関係が壊れることが怖かったのだ。
弱い男だと、悠真は自分を責めた。
悠真に対し、恵里は数秒後、「ううん、良いんだよ」と、微笑みながら言った。何だかその言葉は、悠真が本当に謝りたいことに対しての言葉のように聞こえた。
「あっ、今度の土曜日って空いてる？」
恵里が尋ねてきた。
「土曜日？ ああ、空いてる」
「あの、もし良かったら、一緒にテレビ番組の観覧なんてどうかな、と思って」
「ありがとう、行くよ」
テレビ番組の観覧などどうでも良かった。恵里と一緒にいる時間が欲しかったのだ。
それからしばらく、２人はどうでも良い話をして盛り上がった。まるで、先程のことを埋めるかのように。
その頃、安藤は珍しく秋山荘司と一緒に仕事をしていた。場所は港。要請を受け、安藤は今の今まで浄霊をしていたところだった。
２人はアサシンとアヌビスの姿に変わり、２人の降霊術師と戦っている。１人は白鳥を思わせる白い術師、もう１人はキャファールだ。
「悪いな、急に呼んじまって！」
どうやら、仕事と言うよりは、突然襲われた安藤が秋山に助けを求めたらしい。
「神田さんはもう処分されました」
「なので、あの人の担当していた仕事を、我々が代わりに請け負うことにしました」
キャファールが鞭をアヌビスに伸ばす。それを何とかかわし、ステッキで相手を突こうとした。だが、あの驚異的なスピードに追いつくことが出来ず、手こずっている間に鞭を足に巻き付けられて投げ飛ばされた。
一方アサシンは白い術士と戦っている。声から察するに、おそらく相手は女性だ。二刀流の使い手で、アサシンは苦戦を強いられている。
「何で俺を狙う？」
「主の邪魔をするからです！」
短剣を飛ばしたアサシンだったが、それら全てを剣で弾き返され、逆にダメージを受けてしまった。
まさかあの２人がここまで苦戦するとは。術師達は彼等に武器を向けている。
「神田さんはやはり無能だった。こんな雑魚相手に手こずるなんて」
「ええ、全くです」
「ちっ」
アヌビスがヤケクソにステッキを投げたが、鞭ではたき落とされてしまった。
術師たちがトドメを刺そうとした、まさにそのとき、背後で何かが爆発した。驚いて振り返る２者。そこには、神田を連れ去ったあの男が立っていた。
まさか敵が３人に増えるとは。しかもあの男は術士達の中でも強力な存在だ。悠真でも苦戦した相手に、自分たちが勝てる筈が無い。
だが、彼が発した言葉は予想外のものだった。
「……帰るぞ」
そう２人に告げ、男は１人帰って行った。
彼は地位の高い存在なのか、キャファールと白い術士は素直にそれに従い、怪人の姿のままその場から消え去った。
相手が全員帰ったのを見てから。２人は元の姿に戻った。
「全く、今日は散々だよ」
「悪いな。まさか術師が来るとは思わなくてよ」
「もう呼ぶなよ。今日は本当は、別の仕事があったんだから。それにしても、何でアイツは俺達にトドメを刺さなかったんだ？」
ぼろぼろになったアサシンとアヌビス。トドメを刺すのにちょうど良いタイミングだった。
興味があるのは、西樹悠真だけということか。
「ま、どうでもいいか」
「は？」
「何でもない。じゃあな。風邪引くなよ」
そう言って、秋山は先に帰ってしまった。
安藤は２度くしゃみをしてから、近くに停めておいた自分の車に向かった。
４日後。悠真は安藤の家にいた。
安藤の風邪が酷くなり、悠真は風邪薬を持って見舞いに来たのだ。
「へっくしょい！ っあ〜、わりぃな青年」
「移さないでくださいよ。ほら、薬買ってきましたから」
自分のバッグから葛根湯のビンを取り出し、安藤に渡した。
「葛根湯か。苦いんだよなぁ」
「文句は言わないで頂きたい」
「あ〜すまんすまん。……あ」
術士達に襲われた話をすると、悠真はただ「へぇ」と頷くだけで、それっきり黙ってしまった。あの男について考えているのだろうと安藤は考えたが、実は違った。先日の恵里との会話を考えていたのだ。彼女を傷つけていないかと、彼はまだ心配していた。
「青年？ おい、青年！」
「はい？」
「どうした？ 何か悩みか？」
「いえ。あ、今度の土曜日、予定入ってるんで仕事に呼ばないでくださいね」
「うん？ ああ、解った。しかしこれじゃあ、復帰までもう何日かかかりそうだなぁ」
「いや、大丈夫ですよ。葛根湯飲んどけば取り敢えず何とかなりますから」
悠真は葛根湯に対して絶対的な自信を持っているようだ。彼曰く、葛根湯は漢方薬であるから、薬品よりも安心して摂取出来るのだそうだ。確かに誤った薬の使用によって更に酷い病にかかることもある。
それから１時間ほどして悠真は安藤宅から出た。今日は授業が無く、更に仕事もないため、次の日まで悠真は暇だ。これからどうしようか。家に帰っても誰も居ない。
ぼーっとしていると恵里の話を思い出す。結局家を襲った暴霊が倒されたかどうかはわからず、助けてくれた怪物も今はどうなったかわからないという。２人ともまだ現世に留まっているとしたら、今も何処かで、恵里のことを見ているのかもしれない。
「良い暴霊、か」
暴霊が生まれるための未練は何でも良い。誰かを守る。そんな思いから生まれる暴霊もいるのかもしれない。そんな暴霊でも、切らねばならないのか？
悠真は悩んだ。悩みながら、１人近くのファミレスに向かった。
・アテナ・・・アサシンを襲った降霊術士。女性だと思われる。白い剣士の姿をしており、２本の剣を自在に操る。
