第7話 白狼の咆哮
夜明けとともに、角笛が裂けた。
次の瞬間、空が黒く染まる。無数の矢が朝の薄明を覆い、ボルディオンの壁へ雨のように降り注いだ。
「伏せろ！」
「西壁、石弾前へ！梯子を近づけるな！」
怒声が飛び、投石機が唸り、門前では破城槌が重く地を鳴らした。梯子は幾筋もの禍々しい脚のように壁へ掛けられてゆく。
そのただ中を、白い外套が動いていた。
「第二列、下がれ！弓を構えよ！北壁、火壺はまだ使うな！門前の槍兵、間を詰めろ！」
アルフレッドの声は、乱戦のただ中でなお不思議なほどよく通った。
兵たちは恐れていた。手は震え、喉は乾き、顔から血の気は失せている。それでも崩れなかった。白狼が壁の上にいる。ただそれだけで、自分の持ち場を捨てることが恥になると知っていたからだ。
西門へ破城槌が打ち込まれる。
重い衝撃が城塞全体を揺らし、門扉の鉄帯が軋んだ。若い盾兵が一瞬たじろぐ。その肩へ、白い手が置かれる。
「震えるのはよい。だが、盾は落とすな」
「お、落としませぬ！」
「よい。ならばここは、まだ死なん」
その一言で、若い兵は歯を食いしばった。
アルフレッドはすぐに次の持ち場へ向かう。誰かを励ますために立ち止まりはしない。だが、声を掛けられた若い兵は、そのあとも最後まで盾を手放さなかった。
やがて、雨が降り出した。
はじめは細い雨であった。だが時を置かず、それは矢羽と血と煤に濡れた壁を叩き、滑りやすくなった石の上で、兵と敵の足音を等しく奪っていった。
火壺が投げ落とされ、梯子の下で火が走る。油を浴びた攻城兵が喚きながら転げ落ちる。だが、その後ろから次の列が詰めてくる。獅子王の軍は、恐慌で崩れる軍ではない。焼け、潰れ、射抜かれても、沈黙のうちに次の列が前へ出た。
――ボルディオンは持たない。
その見立てが正しいことを、戦は開幕と同時に示していた。それでも、白狼のもとで壁は機能していた。
「西門、第三槌まで耐えろ！」
「北壁、石を惜しむな！いまここで刻を稼げ！」
「負傷兵を下げろ！歩ける者から手を貸せ！」
混乱と整然が、同時に城内を走る。泣き声があり、祈りがあり、血があり、それでも命令は途切れない。兵糧の箱は運ばれ、避難民の列は内郭からさらに東へ流れ、最後の荷車が細い道へ押し出されてゆく。
正午近く、西壁の上に敵兵がひとり躍り上がった。
若い兵が斬られ、倒れる。続けて二人、三人。槍先が壁上で乱れた、その一瞬だった。
白い外套が翻る。
アルフレッドは、崩れた箇所へただ一人で踏み込んだ。
剣閃は速かった。最短で一人目の喉を断ち、二人目の肘を割り、三人目の足を払って壁外へ落とす。そして、すぐさま後列へ命じる。
「いまだ。梯子を落とせ！」
兵たちが我に返る。鉤を外し、槌を振るい、梯子が軋んで傾いた。敵兵ごと石壁から剥がれ、悲鳴が地へ吸われてゆく。
白狼は、死に向かっているのではない。
前へ出るべき時にだけ前へ出て、ひとつの崩れを塞いでいた。乱れた糸を結び直し、壁が壁である時間を、なお一刻でも長く保つために。
午後、内郭から伝令が駆け上がってきた。
「西倉の兵糧、移送ほぼ完了！」
「避難民、最終列が東路へ入りました！」
「王都道へ抜ける荷車、残りわずか！」
その報せを受けたとき、アルフレッドは門前の攻防を見つめたまま、ただひとつ頷いた。
「よし」
それだけであった。
だが、その一言の重みを、傍らにいた兵は知った。守るべき時間が、尽きようとしているのだと。
やがて、破城槌の第四打が門を裂いた。
鉄帯が弾け、蝶番が悲鳴を上げる。西門の中央に亀裂が走り、そこへ獅子の軍勢が雪崩れかかる。兵たちの顔に、ついに死の色が濃く落ちた。
それでも、誰も逃げなかった。
我らには、白狼がいる。
それが、最後の一歩を持ちこたえさせていた。
「門内へ下がれ！槍列を狭めろ！内郭の扉はまだ閉じるな！」
アルフレッドは短く命じ、みずから門前へ降りた。
「アルフレッド様！」
「なりませぬ！」
兵たちの声に、白狼は振り返らない。
「ここが要だ。持ち場を守れ」
その背に、誰も次の言葉を口に出せなかった。
砕けた門の狭間へ、白い影が立つ。
血煙と灰と雨の中、その姿だけが異様なほど静かだった。敵はそこへ殺到し、白狼はそれを受け止めた。斬って、退き、受け、命じ、また一歩だけ前へ出る。何十人斬りの猛威ではない。だが、そこに立つ“白狼”がいるかぎり、突破口は道にならなかった。
雨は次第に強くなる。
血に濡れた石畳を洗うには足りず、ただ赤い色を広げるだけの冷たい雨だった。門前には敵兵の亡骸が折り重なり、盾は砕け、槍は折れ、獅子の軍でさえ前へ出るたびに代価を払わされていた。
ボルディオンは、滅びに向かいながらも、獅子の喉へ牙を立て続ける。
夕刻、東の物見から鐘が三つ鳴った。退避完了の合図。最後の車列が王都道へ抜け、民がボルディオンを離れたことを示していた。
その鐘を聞いたとき、アルフレッドは初めて、ほんのわずかに目を閉じた。
――役目は果たした。
ボルディオンは落ちる。デリシアはここで実質的に終わる。だが、守るべきものを守り切れぬまま死ぬのではない。国の最後を、明日へ渡すことには成功したのだ。
次の瞬間、槍が脇腹を貫いた。
白い外套が、赤く染まる。
アルフレッドは槍の柄を握って迷いなく引き抜く。
自らの血で染まったその槍先を、敵兵に突き返す。
“白狼”は崩れない。膝も折れない。
ただひとつ、声だけがさらに低くなる。
「内郭を閉じよ！」
「ですが……！」
「閉じよ！ここから先、敵を流すな！」
兵たちは歯を鳴らした。従えば、この人を残すことになる。だが、従わねば、この人が命を賭して稼いだ刻を無駄にする。
結局、誰も節義を失わなかった。彼らは泣きながら命令に従い、最後の障壁を閉じ、白狼のいる門前へ敵を集めた。
炎が上がる。
梁が砕ける。
雨はなお降りつづき、それでも火は消えぬまま、赤く燃え広がっていく。
アルフレッドは最後まで、“デリシアの壁”であり続けた。
倒れるためではない。その身が崩れる寸前まで、そこへ敵を吸い寄せ、後ろへ一歩も通さぬために。
遠く、アンブラージュの本陣で、あの老将がそれを見ていた。
火と雨の中、白い外套がなお立ちつづける。人の身でありながら、城塞そのもののように。
幾つもの傷を負いながらも、ただ一振りの剣で、アルフレッドはなお前へ出てくる幾多の兵を斬り伏せていく。
アルフレッドの白い外套が次第に赤く染まって行く。
それでもアルフレッドは剣を振るい続ける。
激しい攻防が続いたあと、白い外套が真紅に染まりきった。
そして、その真紅の外套が大きく揺らいだあと、ゆっくりと地に沈んだ。
“白狼”を討ち取った兵が、歓喜の雄叫びを上げた。
それを聞いた老将は深く息を吐き、低く、痛むような声で言った。
「……我らは、類なき名将を討ってしまった」
その傍らにいた若い将校たちが、思わず顔を上げる。老将はなおも、燃える門前から目を離さぬまま続けた。
「もし“白狼”が我らの軍にいたならば、陛下の東征はさらに早く、さらに確かなものとなっていただろう」
雨が兜を打つ。
「“白狼”の名は、誇張ではなかった。まさしく戦場の鬼神だ。ボルディオンは落とせたが、我らに甚大な損害を与えた」
老将は祈るように静かに目を伏せた。
「そして彼は、民のために生きた、誠の忠義の将であった」
老将はそれ以上、何も言わなかった。
ただ、燃える門前を見つめつづけた。
＊
地下の退路を進むアルベリックは、頭上から響く震動に何度も足を止めていた。
石の軋む音、遠い怒号、鐘。そして、どこかで何か大きなものが崩れ落ちる轟き。
「父上……」
振り返っても、見えるのは闇だけだった。
オラスは何も言わず、ただアルベリックの腕を取って前へ促す。
やがて退路の果て、小さな割れ目のような出口から外へ出た時、ボルディオンはすでに炎を噴いていた。
城塞が燃えている。
崩れかけた門のあたり、火と煙と雨の向こうに、白いものが見えた気がした。あれが外套だったのか、ただ濡れた石灰の光だったのか、アルベリックには分からない。
分かったのは、もう戻れぬということだけだった。
ボルディオンは落ちた。デリシア王国は、ここで終わる。
アルベリックは父の最期を見届けられなかった。見えたのは、炎と、鐘と、崩れる門と、遠い白い影だけである。
その断片だけが、かえって胸へ深く刺さった。
「……お進みください、若君」
オラスの言葉は、震えていなかった。震えていたのは、その声の奥に押し殺されたものの方だった。
「アルフレッド様の“最後”のご命令を、ここで絶やしてはなりませぬ」
炎の向こうに父を残し、アルベリックはなお一度だけ振り返った。
そのとき、天が裂けた。
雷光が、燃え上がるボルディオンを一瞬まるごと白く照らし出す。遅れて落ちた雷鳴は、山々を震わせ、谷を揺らし、空そのものが吼えたかと思うほどの咆哮となって響き渡った。
それはまるで、最後の壁に立ちつづけた白狼が、死の間際に天地へ放った一声のようであった。
激戦となったボルディオン戦役は、こうして幕を閉じた。
後のアンブラージュ王国の記録には、こう残されている。
――ボルディオン戦役はアンブラージュに激甚な損害を与え、ローザリア東方統一への大きな足枷となった。
――デリシアの将、“白狼”アルフレッド・デランブルは、まさに戦神の化身であった。――と。
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