第6話 最後の命令
夜のボルディオンは、不思議な静けさに包まれていた。
アンブラージュの総攻めを明日に控えた城塞。壁上では弓弦の張り直しが続き、石弾を運ぶ軋みが絶えず、内郭では鍋が煮え、傷兵のうめきが風にまぎれていた。
アルベリックは西門近くの控え場で、伝令の記録板を抱えていた。北壁の矢束の不足、寝かせ場の水の追加、負傷兵の移送。伝えるべきことは尽きない。足は重く、喉は渇いていたが、不思議と眠気はなかった。
自分も明日は戦うのだと、そう覚悟していた。
伝令で終わるはずがない。壁が破られれば剣を抜く。その時こそ、父の隣で立つのだと、半ば祈るように信じていた。
遠く、壁上を巡る火が揺れる。
その灯の向こうに、アルフレッドの姿があった。白い外套は夜の中でもなお淡く浮かび、総攻め前夜とは思えぬ静けさで兵の間を歩いている。肩を震わせる若い兵へひと言を置き、負傷兵の寝顔へ毛布を引き、投石機の縄の具合にまで目を配る。
「若君」
呼ばれて振り向くと、オラスが立っていた。
「アルフレッド様がお呼びでございます」
「父上が？」
オラスは頷いた。いつもの敬語、いつもの顔。だが、その声の底には、わずかに硬いものがあった。
アルベリックは記録板を脇へ置き、オラスのあとを追った。
通されたのは、内郭のさらに上、城塞の頂へ通じる狭い石段だった。風は高みへ行くほど鋭さを増し、松明の火は幾度も横へなぎ倒されそうになる。やがて最後の段を上りきると、そこにはボルディオン全体を見渡せる物見の場があった。
アルフレッドはそこに立っていた。
風が白い外套を鳴らしている。背後には、岩稜の向こうへ沈んだ闇がある。その姿はもはや一人の人間というより、この城そのものが白い形を取って立っているようであった。
「父上」
呼びかけると、アルフレッドは静かに振り返った。その眼は昼と変わらず澄んでいる。だが、すでに何かを決意した者の眼に見えた。
「来たか」
夜風が吹きつける。アルフレッドは、まっすぐに息子を見た。
「ボルディオンは持たぬ」
あまりに静かな声だった。
アルベリックは一瞬、その意味を掴めなかった。いや、掴みたくなかったのかもしれない。
「……まだ開戦前です」
「戦えば分かる、では遅い」
父の声に、揺らぎはなかった。
「兵は足りぬ。糧も尽きる。壁は高いが、永遠にはもたぬ。ここは勝つための城ではない。退かせるべきものを退かせるための、最後の壁だ」
アルベリックは拳を握った。
「ならば、私も戦います！」
当然のように言った。そうでなければならないと思った。
「お前は、ここから逃げよ」
短いひと言に、アルベリックは目を見開く。
その一語は、小さな棘よりも深く、少年の胸へ食い込んだ。
「……なぜです！」
誇りとして抱いてきたものが、音を立てて崩れ落ちるような気がした。
「デランブル家は、デリシア王家に代々仕える武門の棟梁です！そのデランブルの子がここから逃げるなど、末代までの恥となる！」
夜気を裂くように、声が高みへ響いた。
「私は父上の背だけを見て生きてきた！“白狼”の子であることを誇りとしてきた！それなのに最後の時に、なぜ私は逃げねばならないのですか！」
松明の火が、風に煽られて大きく揺れた。
アルフレッドは怒らなかった。ただ、深く息をついた。その眼差しは厳しい。けれど、冷たくはなかった。
「アルベリック」
名を呼ばれただけで、喉が詰まる。
「お前が、ここで死んではならぬ者だからだ」
アルベリックは唇を噛んだ。そんな理が、今は何より残酷だった。
父は続ける。
「デランブルの名を残せ、とも言わぬ。家を継げ、とも言わぬ。仇を討て、とも言わぬ。国を取り戻せと、お前に託しもしない」
その言葉に、アルベリックは顔を上げた。
託されるのだと思っていた。復讐か、再興か、せめて遺志か。だが父は、そのどれも与えなかった。
「では、何を……」
「生き延びるのだ」
それだけだった。
あまりに短く、あまりに重い一言が、吹きさらしの高みへ落ちた。
アルフレッドは一歩、息子へ近づいた。
「この国が何を守ろうとして、滅びるのかを、心に刻み込むのだ」
「……父上」
その声が、ほんのわずかに掠れた。アルベリックの胸の奥で、何かが軋んだ。
それは戦場の教えではない。もっと遠く、もっと深く、人生そのものへ差し込まれる言葉だった。
「私は、お前に私のようになれとは言わぬ」
アルフレッドの目に、ひとときだけ柔らかな光がよぎった。
ふと、母コーデリアの部屋で聞いた言葉が胸を掠める。
帰る場所の顔を忘れてはなりません――母が生きていたら、今の父を見てどう思うだろう。
「憎しみを持つな。命令を、ただ人を縛る鎖にするな。お前はお前の人生を生きろ」
アルベリックは首を振った。
「そんなことを言われても……生きるだけでは、私は……！」
何者にもなれぬではないか。父のように戦って死ぬことすら許されないのなら、自分は何のためにここまで来たのか。
その叫びは言葉になりきらず、ただ荒い呼吸となって零れた。
アルフレッドは、しばし息子を見つめたのち、低く、しかしはっきりと言った。
「アルベリック・デランブル」
その呼び方に、少年の背が強ばる。
「生き延びよ。お前の成すべきことは、これから先の未来で必ずある」
風が吹き、壁に落ちた影がかすかに歪む。
「これをもって、お前への最後の命令とする」
その一言は、祈りではなかった。慰めでもなかった。抗う余地のない、刃のような命であった。
アルベリックの胸に、父の声が深く打ち込まれる。
「父上……！」
叫びは、もはや願いに近かった。
だが、アルフレッドは目を逸らさない。その静けさが、なおさら残酷だった。
そのとき、父の視線がオラスへ向いた。
「オラス」
「はっ」
オラスは、ひざまずくように頭を垂れた。
「城塞の地下に抜け道がある。古い退路だ。そこを使え」
「……」
「生き延びて、このローザリアの行く末を見届けよ」
沈黙が落ちた。
オラスは答えなかった。ただ、その背だけが、耐えるように微かに震えていた。
「……承知いたしました」
最後の命令。
オラスはアルフレッドの言葉をそう受け取り、無言のまま目を伏せた。
そして、かつてアルフレッドから与えられた藍の房を、強く握りしめた。
「嫌だ！」
アルベリックが叫ぶ。
「私は行かぬ！父上を置いて、どうして――」
半歩踏み出した瞬間、オラスの腕がアルベリックの腕を軽く掴む。
「若君」
「離せ、オラス！」
「なりませぬ」
その一言に、苦痛が滲んでいた。
「これは、アルフレッド様の“最後”のご命令でございます」
オラスの目は鋭かった。忠義だけではない。自らもまた、ここに残りたいと叫んでいる目だった。
すると、アルフレッドが静かに手を伸ばす。
大きな手だった。
幼い頃、転んで泣いた時に頭へ置かれた手。
木剣を握りはじめた日に、肩へ触れられた手。
熱を出して眠れぬ夜に、額へそっと触れた手。
その手が、今、アルベリックの頭に静かに置かれる。
「お前は、私の誇りである」
アルベリックの喉が焼ける。胸が張り裂けるようだった。
誇りも、悔しさも、恐れも、すべてが押し寄せて来て、声にならない。
「父上……！」
アルフレッドは微かに頷いた。笑ってはいない。だがその目には、確かに父の光があった。
「行け」
オラスの手が、今度ははっきりとアルベリックの腕を取った。
「若君、こちらへ」
敬語のまま、しかし抗わせぬ力で引く。アルベリックはなお振り返る。石段へ押しやられながらも、何度も父を見る。
アルフレッドは追ってこない。ただ城塞の頂に立ち、白い外套を夜の灯に淡く浮かべていた。その姿は、すでに城そのものだった。誰かの父である前に、最後の壁として立つ者の姿だった。
石段を下り、内郭の裏を抜け、さらに人目を避けるようにして古い石室へ入る。そこには、湿った土の匂いがこもっていた。床の一部には重い石蓋があり、その下へ闇が口を開いている。
ボルディオンの地下にあった、古い抜け道だった。
石蓋の向こうからは、地の底を渡るような冷気が上がってくる。
「参りましょう、若君」
オラスの声は低い。だがその低さの奥に、押し殺した何かが激しく揺れていた。
アルベリックは動けなかった。
まだ振り返れば、父がいる。まだ駆け戻れば、あの高みへ戻れる。
ボルディオンの夜は、なお燃えぬまま、明日の炎を待っている。
その背後で、白狼は最後の壁に残った。
そしてアルベリックは、守られる側へ押し戻されたまま、地下の闇へ足を踏み入れた。
次に振り返る時、あの城はまだ立っているのか。
父の最後の命令だけが、夜気よりも冷たく、胸の奥に沈んでいた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
続きが気になりましたら、ブックマークしていただけると更新を追いやすくなります。
