月がとどまる場所

チューベローズ食堂のルビア（３）

月明かりが静かに降り注ぐ通り。

食堂から少し離れたその場所には、私とカメリアス様、二人だけが立っていた。

彼の手には、私が渡した野の花が一輪、揺れていた。

彼は深く息を吸い、ゆっくりと顔を上げた。

無表情だった顔には、説明し難い感情がうっすらと滲んでいた。

「これまでの私の行動について、お詫びしたいと思います」

その声は低く、優しかった。

「あなたを困らせているとは思いもしませんでした」

彼の言葉に、私は口を閉ざした。

この静かな夜の空気のように、私の心も穏やかだったが、どこかで微かに震えていた。

「ルビアさんを初めて見たときから...ずっと目が離せませんでした」

彼は一度視線を落とし、再び私を見つめた。

月の光を浴びた彼の青い瞳が、静かにきらめいた。

「いつも一生懸命に働く姿や、時折浮かべるその微笑みが...美しかった」

緊張感が漂う通り。

彼の金髪は月明かりにほのかに輝き、広い肩と整ったシルエットが絵のように浮かび上がった。

彼が言葉を重ねるたびに、周囲の音が止んだかのように感じられ、葉が揺れる音だけが二人の空間を満たしていた。

正直に言えば、私は戸惑っていた。

今まで一度も直接会話をしたことのない人だったから。

「えっと…ありがとうございます。そう言っていただけて、嬉しいです」

私は小さく息を整え、彼を見つめた。

「でも…今日が初めて言葉を交わす日で…それにカメリアス様は伯爵家の次男でしょう？そんな方が平民の私に…こうした感情を持ってくださるなんて、ちょっと信じられなくて。だから…戸惑っています」

彼は笑いもせず、かといって暗くもない表情で頷いた。

「初めて話すというのは事実です。私も遠くから見ているばかりで、声をかける勇気が持てませんでした」

彼の視線は夜空へと向けられた。

月明かりに照らされた彼の横顔ははっきりとしていて、静かな夜の中でより一層印象深かった。

「貴族と平民、その違いを知らないわけではありません。でも……私は“カメリアス”ではなく、“エデルベイン”という一人の人間として、あなたと向き合いたいんです」

彼の言葉には慎重さがあったが、真心が感じられた。

けれど、私は簡単には心を開けなかった。

貴族の好奇心から来る関心は、平民にとって時に傷になる。

私も、そんな話を何度も耳にしてきた。

私はただ静かに彼を見つめた。

私の沈黙に、彼の瞳がわずかに揺れた。

カメリアス様は静かに目を閉じてから開き、とてもゆっくりと私の方へ身体を傾けた。

「私が望んでいるのは、ただあなたを知る機会だけです。焦るつもりはありません」

その言葉は、私の心に静かに染み入った。

正直、彼の態度からは誠意が感じられた。

でも、それをそのまま信じるわけにはいかない。

『何度か会えば、すぐ飽きるはず』

私は小さくため息をつき、彼を見上げた。

「わかりました……じゃあ…お互いを知っていく時間を持ちましょう、私たち」

彼は驚いたように目を見開き、すぐに柔らかい微笑みを浮かべた。

「カメリアス家の次男でも、王国の騎士でもない、ただの“エデルベイン”として、あなたと向き合う機会をくださり、本当にありがとうございます」

彼の微笑みは小さなものだったが、そこには本心がこもっていた。

彼の瞳が三日月のように細まり、きらきらと輝いた。

私は呆然とその姿を見つめた。

すると彼は小首をかしげて私に声をかけた。

「ルビアさん？」

「はっ！あ、いえ…その…ゴホン…そ、そこまで感謝しなくても…」

「でも、本当に嬉しいことですから」

……危ない人だ。

私は彼の笑顔に思わず一歩下がった。

「そ、そんな…カメリアス様」

「エデルベイン」

「えっ？」

「エデルベインと呼んでください」

「あ……はい、エ、エデルベイン様」

「はい、ルビアさん」

……この人って、こんなに笑う人だったっけ？

また呆然としていた私に、彼はさらに言葉を投げかけた。

「ルビアさんさえよろしければ…お休みの日を教えていただけますか？可能であれば、その時間に合わせて伺いたいと思います。ゆっくり、丁寧に」

その口調は穏やかだったが、耳の先がほんのり赤く見えた。

「えっと…今週は午後6時くらいから大丈夫そうです」

「午後6時、覚えておきます。無理のないように伺いますね。遅くなりましたので、そろそろ戻りましょう。お送りいたします」

彼と一緒に店へ戻る間、特に会話はなかった。

周りの夜風がそっと吹いて木の葉を揺らし、その音が静寂の代わりになってくれた。

店の前に着いたとき、彼は静かに私を見つめた。

彼の影が私を包んだ。

彼は、普段の冷たい表情ではなく、優しい笑みを浮かべていた。

「ルビアさん、今日は短い時間でしたが、ご一緒できて本当に嬉しかったです。次にお会いする時には、もっとたくさんお話ができたら嬉しいです。私のことも、あなたのことも」

彼は一瞬躊躇ったが、そっと言葉を重ねた。

「もし……明日もお会いできるでしょうか？無理なら断っていただいても大丈夫です」

その言葉に、息が詰まるような感覚がした。

気まずさと一緒に、胸の奥がくすぐったくなる不思議な気持ちだった。

「はい……エ…エ、エデルベイン様…」

やっと名前を呼んだだけなのに、顔が熱くなっていくのが自分でも分かった。

彼の顔をまともに見ることもできず、急いで店のドアノブを掴んだ。

そしてそっと顔を向け、慎重に言った。

「では…また明日」

そう言って、急いで店の中へ入った。

「お姉ちゃん!! いきなりどこ行ったの!? びっくりしたんだから!!!」

「ごめんね……。忙しかった？」

「ううん、そうじゃないけど、急に飛び出していったからみんな驚いてたよ。」

「ごめんね。ちょっと急用を思い出して……」

私はウェンディが持っていたホウキを受け取りながら言った。

「後は私がやるから。ウェンディは先に休んで。」

戸惑う彼女の背中をそっと押して階段の方へ向かわせた。

最初は渋っていたウェンディも、「早く上がってきてね」と言い残して、2階へと上がっていった。

食堂の上の階は、私たち家族の生活空間だった。

後片付けを急いで終えた私は、2階の廊下の一番奥にある自分の部屋のドアを開けた。

淡い月明かりが部屋の中に差し込んでいた。

私は静かにベッドに腰を下ろし、窓の外を見つめた。

表面上は静かだったけれど、私の心臓はまだざわついていた。

翌朝は、やけに慌ただしい一日の始まりだった。

眠っていた私を起こしたのはウェンディの手。私は急いで顔を洗い、すぐに食堂の仕事を手伝った。

気づけば、あっという間に時間が過ぎ、もうすぐ午後6時になろうとしていた。

そこでようやく、昨日の彼との約束を思い出した。

「まさか、本当に来るのかな……？」

そう思った瞬間、食堂の扉が開いた。

彼だった。

店内をゆっくり見渡してから、視線が私の方に向けられた。

隅で息を整えていた私と目が合うと、彼は優しく微笑んで近づいてきた。

そして突然、私の手に何かを握らせた。

小さな花束だった。

派手ではないが、野花が丁寧に束ねられていた。

「もうお食事は済まされましたか？ もしよろしければ……ご一緒にどうですか？」

昨日よりもずっと落ち着いた雰囲気だった。

金髪はいつもと少し違って整えられており、制服ではなくきちんとした私服姿は、どんな豪華な衣装よりも目を引いた。

――まさに、“光って見えた”。

私はぼんやりと花を見つめた後、彼の顔へと視線を移した。

そしてふと、周囲の視線を感じて、我に返った。

「お、お花……ありがとうございます！」

食堂内は突然静まり返った。

家族も、客たちも、皆が私たちを見つめていた。

“王国の輝ける剣”、カメリアス家の次男が……

平民の私に花を渡すこの状況は、誰にとっても信じがたいものだった。

ただ一人――彼を除いて。

「い、いったん外へ行きましょう！」

私は彼の手首を取って、店の外へと向かった。

私よりずっと背が高く、体格も大きいのに、彼は素直に従ってくれた。

外に出ると、顔が熱くなっているのを感じた。

手に持った花束を見ると、胸がくすぐったくなるような気がした。

「ありがとうございます……お花、本当に綺麗ですね」

そしてふと――まだ彼の手を握ったままだったことに気づいた。

私は慌てて手を離し、意味不明な言い訳を口にした。

「す、すみません!! あの……お花が綺麗で、じゃなくて……急に触ってしまってごめんなさいっ」

私が手を離すと、一瞬彼の表情がわずかに揺れた気がしたが、すぐにいつもの落ち着いた顔に戻った。

「大丈夫ですよ。むしろ……自然に接してくださって、嬉しいです」

彼は私の動揺した様子を見て、穏やかに微笑んだ。

「気に入っていただけて、良かったです」

周囲を見渡した彼は、少し静かな路地を指差した。日差しに照らされた彼の金髪は、夜とは違う輝きを放っていた。

「少し散歩しませんか？ こんなに天気がいいのに、中にいるのはもったいないでしょう？」

彼の足取りに合わせて、静かな道を歩き出した。

日差しの下で、私たちの影が並んで長く伸びていた。

手に持った花束がそよ風に揺れ、彼の青い瞳は陽光を浴びてさらに鮮やかに光っていた。

私たちはゆっくりと――そして、思ったよりもずっと自然に会話を交わした。

近くの小さな食堂に立ち寄って食事をし、また話を続けながら、夜が更ける前に食堂へと戻った。

――その後も、彼は毎日のように花束を持ってやって来た。

ある日は私服、ある日は制服姿で。

毎回違う姿だったが、いつも変わらない笑顔で私の前に立っていた。

私は、この関係がすぐに終わると思っていた。

貴族の一時の好意、あるいは気まぐれな戯れ。

ただそれだけの話だと信じていた。

でも、彼がくれた温かい言葉たち。

毎日手渡される小さな花束。

そのすべてが、軽く流せない重みとなって、私の心に積み重なっていった。

それでも私は思っていた。

これはただの――

平民のルビアと、王国の騎士エデルベインの

すれ違いのような、短い物語だと。

本当に、そう思っていた。

…

「ルビア……さん？」

暗い路地。

荒い息の合間に、彼の声が聞こえた。

月明かりに照らされた顔。

頭巾の下からこぼれた紫の瞳が、ひやりと光っていた。

緊張感が漂うこの異質な空気の中、

私は息を潜めて立ち尽くしていた。

――まさか、こんな形で関わることになるなんて……

あの時の私は、心から、

想像すらしていなかった。