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第8話：忍び寄る影と村の不安

　少女と共に村へ戻ると、母親が泣きながら娘を抱きしめた。

　「あぁ、ありがとうございます……！　本当に、ありがとうございました……！」

　ユウトは静かに頷き、エナの頭を軽く撫でる。

　「もう大丈夫。……怖かったね」

　その言葉に、母親だけでなく、心配していた周囲の村人たちまでもが胸をなでおろしていた。

　「ユウトさんがいてくれてよかった」

　「本当に、安心できるわ」

　「なんて頼もしい……」

　ささやきが広がっていく。

　それは安堵であり、感謝であり――希望だった。

　彼は“高名な冒険者”などではない。ただの一旅人。

　けれど、人々の心には、確かに――英雄のように映っていた。

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　その夜、村の代表がユウトのもとを訪れた。

　「ユウト殿。……本日は本当にありがとうございました。皆、貴方様に感謝しております」

　ユウトは首をかしげた。

　「いえ、自分ができることをしただけです」

　「なんと謙虚な……いや、流石の心構えというべきですかな……ユウト殿、もしよろしければ、この村にもう少し留まっていただけませんか。貴方様のような方がいてくださるだけで、人々は安心できるのです」

　ユウトはしばし考える。

　もともと行く宛などない。

　ましてや、ここがまだどんな世界なのかもわからない。

　今の環境でもう少しこの世界のことを学びたい…

　やがて頷いた。

　「……はい。いつまでかはわかりませんが、もうしばらくの間、お世話になります」

　その返答に、代表は深く頭を下げた。

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　翌朝、ユウトは村の井戸の前で顔を洗っていた。

　広場には人が出始めていたが、どこか空気が重い。

　昨夜、エナを助けたあとの静けさが、まだ村全体に残っているようだった。

　「おはようございます、ユウトさん」

　声をかけてきたのは、村の若い男、カイルだった。

　「昨日のこと……ありがとうございました。俺の妹も、前に森で危ない目に遭ったことがあって……他人事じゃなかったんです」

　ユウトは微笑んで頷いた。

　「無事でよかったですよ。何かあったら、また遠慮なく言ってください」

　「……はい。あの、実は今朝、畑の裏で……動物の足跡みたいなものを見つけたんです。でも、形がちょっとおかしくて……蹄みたいなのに、爪痕が混ざってて……」

　ユウトは、少し言葉に詰まった。

　（蹄と爪……？　そんな形の足跡、見たことない）

　案内された畑の裏手、湿った地面には、確かに奇妙な足跡があった。

　蹄のような形の中央に、裂けるような鋭い爪の跡が走っている。

　その瞬間、ユウトの頭に昨夜の出来事が蘇る。

　草の奥に潜んでいた何かの、息が詰まるような気配。

　そして、思い返す。

　昨夜、エナが語っていたこと。

　「木の実を取っていたらね、急に変な音がしたの…　何も見えなかったけど、でも、急にすっごく怖くなって、急いで逃げたの…　木がぞぞぞって揺れてて……　声じゃないのに、何か聞こえる感じ足して、耳の奥がざわざわして……」

　彼女の体は、小さく震えていた。

　斜面を滑り落ちてでも逃げようとしたのは、ただの偶然ではなかった。

　（エナは、”何かの気配”を感じていた……）

　ユウトの背筋に、薄く冷たいものが這い登る。

　「……これは、普通の動物じゃないかもしれません」

　カイルが息を呑む。

　「ま、魔物……ですか？」

　「まだ確定じゃありません。ただ、昨夜――森で、妙な気配を感じたんです。重たく、鋭くて……普通の獣とは違いました」

　「……じゃあ……」

　「念のため、村の皆さんには警戒するよう伝えておいたほうがいいですね」

　ユウトは周囲を見渡す。

　朝日が昇る中、村人たちはいつもどおりの一日を始めようとしていた。

　しかしその平穏は、すぐそこまで迫る“異形の影”によって、いまにも破られようとしていた。