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第2話：名も知らぬ子どもと、静かな森で

　・・・戦いが終わり、周囲には異様な静けさが広がっていた。

　「はぁ、はぁ……倒した、のか……？」

　ユウトの手のひらには、まだ熱が残っていた。

　異形の体が崩れた場所から、黒く濁った液体がじわじわと滲み出ている。

　急に吐き気がこみ上げ、ぐっとこらえる。

　戦ったというより、何かに動かされたような――そんな感覚が強かった。

　そのとき、背後から気配を感じた。

　ユウトが振り返ると、大樹の根元に少女が座り込んでいた。

　泥まみれの足を折りたたむようにして、身を小さくしている。

　両腕で体をかばうように抱え込み、息をひそめるように動かない。

　それでも――その目だけは、こちらを見ていた。

　驚きと恐怖が混ざったような、不安定な光をたたえた視線。

　声は出せない。ただ、見つめてくる。

　警戒と、本能的な期待とがないまぜになったまなざしだった。

　ユウトはゆっくりとしゃがみ、目線を合わせて言葉をかけた。

　「大丈夫……？　もう怖いのは全部いなくなったよ」

　少女は肩を小さくすくめたが、それ以外は動かない。

　しばらくしてから、かすかに唇が動いた。

　「……たすけて、くれて……ありがとう……」

　それは、息のように弱い声だった。

　けれど、確かな意思がそこにあった。

　ユウトは小さく頷き、深く息をついた。

　「……よかった。無事で」

　膝をついて、その場に座り込む。ようやく、心と体が落ち着き始めた。

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　しばらくの沈黙のあと、少女がぽつりと名を名乗った。

　「……エリナ、っていいます」

　その一言で、ようやく距離が少しだけ縮まった気がした。

　「オレはユウト。よろしく」

　エリナの目がちらりと動く。すぐにまた伏せられたが、そのまなざしにわずかな光が宿っていた。

　少しずつ、言葉がこぼれはじめる。

　エリナは、この森の外れにある小さな村で暮らす、ふつうの村娘だった。

　母親の代わりに、薬草を採りに森へ来ていたのだという。

　「いつもは……道の端っこだけしか行かないけど……今日は、少し奥まで来てしまって……」

　そのとき、あの異形に出くわした。

　転び、足をひねり、逃げることもできず――あとは、ただ待つ、しかなかった。

　ユウトはその話を聞きながら、無意識に拳を握り込んでいた。

　（あんな……あり得ない化け物が、本当にいるのかよ）

　目の前で少女を殺しかけた異形の存在。信じられない光景。

　けれど、それが現実だった。

　（それに……こんな小さな子どもが……あんなものに――）

　怒りだった。

　この世界の環境や理不尽さに向けたものではなく――

　“命が軽く踏み潰されそうになる現実”そのものへの、純粋な怒り。

　自分の中に、そういう感情があったことに、ユウトは少しだけ驚いた。

　だが、ふと視線を上げた先――

　エリナが、ほっとしたように目元をゆるめた。

　「……ありがとう、ユウトさん」

　その声に、握っていた拳の力がすっと抜けた。

　息を吐き、胸の奥にひとつ、柔らかな感情が灯る。

　「……うん。助けられて、本当によかったよ」

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　（あの人……魔物を、素手で……）

　エリナの胸の奥では、まだぐるぐると感情が渦を巻いていた。

　怖かった。けど、それ以上に――信じられなかった。

　だって、あの魔物が目の前で吹き飛んだのだ。しかも、たった一人の、素手の男の手によって。

　それは、絵本の中の“英雄”の姿と、重なって見えた。

　（怖くないわけじゃない。でも……本当に、助けてくれた）

　そう思ったとき、胸の奥に――

　じわじわと、温かいものが満ちていくのを感じた。

　自然と、表情が和らいでいた。

　恐怖にこわばっていた顔が、ふと緩んでいた。

　彼が自分の前にいてくれる――それだけで、わずかに心が軽くなった。