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②魏国王都

王刮、田蒼、田耳は架空の人物です。

「それにしても、安邑(あんゆう)は広いですな〜」

　衛鞅(えいおう)の小姓、王刮(おうかつ)が感嘆の声をあげた。

「それはそうであろう。大国、魏(ぎ)の王都だぞ。しかし、こういう景色を見ると、祖国の衛がどれだけ小さい国であったのか思い知らされるな」

　衛鞅も、安邑の余りの大きさに呆気にとられていた。

「いやー、懐かしいのう。あ、まだあの酒屋は潰れていなかったのか！けしからんな」

　田蒼(でんそう)は、ある酒屋を見て青筋を立てていた。

「田蒼どの、あの酒屋になにか因縁でもあるのか？」

　衛鞅が田蒼に尋ねると、田蒼は興奮冷めやまぬ様子でまくし立てた。

「若い頃、秦国と戦うために儂は徴兵されて安邑へ向かったのですがな、出陣の前日のことです。儂が仲間とともに酒を飲みに来たら、慢性的な酒不足とか何とか、それらしいことを言って、酔った儂らから大量の金を取っていったのです」

　今すぐ怒鳴り込まんとする勢いの田蒼を宥めつつ、衛鞅は今後どうするべきか思案した。

（とりあえず、父上から頂いた印(いん)を見せて、魏国の権力者に仕官しようかのう。仕えながら、この国の内情や田耳の行方を調べても何も問題ないはず）

　しかし、魏国の権力者がわからなかったので、衛鞅は田蒼に尋ねた

「そうじゃのう。儂も田舎におるので、そういうことには疎いのです…」

「うーん、参ったのう。何か打てる手はないのか…」

「恐れながら、魏国の権力者というのは、魏国の宰相と言い換えられるのでは？」

　王刮は、衛鞅に怒られると思いながらも、恐る恐る進言した。しかし、衛鞅は怒るどころか、満面の笑みを浮かべて王刮の頭をなでながら言った。

「確かにお主の言うとおりじゃ！全く俺としたことが、肝心なことを考えてなかったわ！感謝するぞ」

　尊敬している主から褒め言葉を頂いたため、王刮は有頂天になった。

「確か、今の魏国の宰相は公叔痤(こうしゅくざ)だったかな」

　大国、魏の宰相の名くらい、知ってて当然だと衛鞅は考えていたが、隣を見ると王刮がキラキラした目で尊敬の眼差しを向けていた。

「いかにも。彼は相当な『やり手』ですから、平身低頭を心がけて用心に付き合わなければ、『あの御方』のようになってしまいますからな」

　一方の田蒼は、険しい表情をしてこう進言した。衛鞅も大いに共感できたので、大きく頷いた。

「恐れながら、『あの御方』とは誰のことですか？」

　王刮は、二人が共通認識している『あの御方』が誰か分からなかったので、正直に尋ねた。

「呉起(ごき)大将軍のことです」

　田蒼がしみじみと噛みしめるように言った。本人は冷静を装っているつもりだが、明らかにいつもと雰囲気が違う。

　この雰囲気で尋ねて良いのか王刮は迷ったが、田蒼をこの表情にさせるような人とは、一体どんな方なのか気になり、その欲望に打ち勝てず尋ねた。

「呉起とは、誰ですか？」

「………」

　二人とも呆れて言葉を失ってしまった。やがて、衛鞅の顔が呆然とした表情から怒りの形相へ徐々に変化した。

「そなたの無知さは昔から知っておったが、流石に酷すぎる！ましてや、田蒼どのが沸き起こる怒りを抑えて話しているというのに。空気を読まんか！」

「まあまあ、そこまで怒らなくても」

　衛鞅の激怒する姿を見て我に返った田蒼が、衛鞅を宥めた。

「今からたっぷりお話しましょう。呉起という稀代の大将軍の一生を！」

　田蒼が満面の笑みを浮かべながら言った。やはり尊敬する人のことを他人に話すというのは愉快らしい。王刮も共感できる部分があった。自身も衛鞅のことをよく友人に話しているからだ。

次回は田蒼の懐古録ということで、呉起の一生を描きます。