HUNTER ― 霧の地下鉄 ―

　パリの地下鉄は、地上よりも古い息をしている。

　壁のタイルには、百年以上前の湿気が染みついている。鉄のレールは毎日何万人もの靴音を受け止めながら、夜になると、誰も知らない場所へ続いているような顔をする。

　ルイーズは、その匂いが嫌いだった。

　錆。

　雨。

　電気。

　古い香水。

　人間の疲れ。

　それから、ほんのわずかに混じる、獣の匂い。

　午後十一時三十二分。

　メトロ七号線、南行き。

　終電にはまだ早いが、車内は空いていた。観光客の親子、スーツ姿の男、イヤホンをした学生、酔った中年女、ベビーカーを押す若い母親。二十人弱。誰もがスマホを見たり、窓の黒に映る自分の顔を見たりしている。

　ルイーズはドアの横に立っていた。

　肩までの栗色の髪。黒いレザージャケット。細身のパンツ。右腰には、普通なら持っていてはいけないものが隠れている。

　小型拳銃。

　国家登録済み対異常害獣制圧用。

　もっとも、そんな長い名前で呼ぶ者はいない。

　現場では、ただの銃だ。

　彼女は窓に映る自分を見て、少しだけ唇を曲げた。

「最悪」

　今日は仕事を辞めるつもりだった。

　少なくとも、三日くらいは逃げるつもりだった。

　北の田舎町にいる叔母の家へ行って、何も知らない顔でスープを飲み、朝寝坊して、庭の犬を撫でて、ミシェルからの電話を全部無視する。

　そう決めていた。

　鞄の中には、着替えと、偽名で取った列車のチケットと、まだ封を切っていない睡眠薬が入っている。

　なのに、地下鉄が駅へ近づくにつれ、彼女の首筋がじわじわ冷たくなった。

　アナウンスが流れる。

『次は、サン＝マルタン。お出口は右側です』

　電車が減速する。

　ブレーキの高い音がトンネルに反響した。

　そして、車両がホームへ滑り込んだ瞬間。

　霧が来た。

　ホーム側の窓が、白く消えた。

　ドアの隙間から、濃い霧が車内へ流れ込む。冷たく、重く、床を這うように広がる。蛍光灯がちらつき、広告パネルの光が滲んだ。

　乗客たちが顔を上げる。

「火事？」

「煙じゃないの？」

「駅員は？」

　ドアが開いた。

　向こうには、ホームがない。

　いや、あるはずなのに見えない。

　白い霧だけが、静かにうねっていた。

　ルイーズは反射的に右手を腰へやった。

　霧の奥から、人影が現れる。

　老婆だった。

　小柄で、背を丸め、古い黒いコートを着ている。手には買い物袋。どこにでもいるパリの老人。けれど足音がない。

　老婆は車内へ一歩入った。

　霧がその足元で避ける。

　ルイーズと目が合った。

　老婆は笑った。

　歯が多すぎた。

　銃声。

　ルイーズの手は、もう動いていた。

　弾丸は老婆の眉間を撃ち抜き、後頭部から黒い粘液を撒き散らした。老婆の身体が糸の切れた人形のように倒れる。

　車内が凍った。

　次の瞬間、悲鳴が爆発した。

「撃った！」

「この女、撃ったぞ！」

「警察を呼べ！」

　男がひとり、霧の中へ飛び出した。

「待って！」

　ルイーズは叫んだが、遅かった。

　白い向こうで、足音が数歩。

　それから、喉を裂くような絶叫。

　叫びは急に途切れた。

　何かが濡れた布を引きずる音だけが、遠くで聞こえた。

　乗客たちは一斉にドアから離れた。誰もがルイーズを見ている。恐怖。敵意。混乱。スマホを向ける者もいたが、画面は砂嵐のように乱れている。

　ルイーズは銃口を床へ向けた。

「聞いて。あたしはあなたたちを撃たない。撃ったのは人間じゃない」

「人間じゃないって何よ！」

　酔った中年女が叫んだ。

　ルイーズは倒れた老婆を顎で示した。

「見ればわかる」

　誰も近づこうとしなかった。

　だが、最前列にいた学生が、震えながらスマホのライトを向けた。

　老婆の顔が、崩れ始めていた。

　皮膚が溶けるようにめくれ、その下から黒い毛が膨らむ。細い腕はねじれ、指は節足動物の脚のように割れた。口元からは、人間のものではない牙がずるりと覗く。

　腐った獣と濡れた土を混ぜたような臭いが広がった。

　若い母親が口を押さえた。

　スーツの男が吐いた。

「なに……これ」

「擬態型の害獣」

　ルイーズは弾倉を確認しながら言った。

「正式名称は長すぎるから覚えなくていい。近づかないで。血にも触らないで。たぶん、感染はしないけど、気分は悪くなる」

「たぶん！？」

「現場で絶対なんて言う奴のほうが信用できないでしょ」

　言いながら、ルイーズは死骸の足を掴んだ。

　ぬるりとした感触に顔をしかめる。

「誰か手伝って」

　全員が目を逸らした。

「でしょうね」

　彼女はひとりで死骸を引きずり、ドアの外へ押し出した。霧の中へ捨てるのではなく、ドアのすぐ外、見える位置に置く。

「仲間の死体を置いておけば、下級個体は不用意に近づかない。あいつら、獣みたいに見えて、けっこう用心深いの」

「仲間って……まだいるの？」

　学生が聞いた。

　ルイーズは答えなかった。

　答える前に、霧が揺れた。

　新しい人影が入ってくる。

　ルイーズは即座に銃を向けた。

　だが、撃てなかった。

　霧の向こうから現れたのは、長身の男だった。

　黒いコート。

　黒い手袋。

　夜でも外さないサングラス。

　髪は後ろへ撫でつけ、顔には無駄な表情がひとつもない。

「ミシェル？」

　ルイーズは思わず声を上げた。

　男は車内を一瞥した。

「家出少女の捜索に来た」

「家出少女じゃない。休暇よ」

「無断離職と言う」

「人聞き悪いわね。少し疲れただけ」

「疲れた者は霧の地下鉄に乗らない」

「乗ったら霧が出たの！」

　言い返しながら、ルイーズは少しだけ安心してしまった。

　ミシェル。

　人種も本名も不明。パリ特殊衛生局の外部協力員。害獣駆除の専門家。腕は最悪にいい。性格も最悪に悪い。

　彼が来たなら、まだ何とかなる。

　そう思ってしまった。

　それが、失敗だった。

「状況は？」

　ミシェルが聞いた。

「魔層化。駅ごと隔離されてる。擬態型一体処理。外へ逃げた乗客一名、たぶん死亡。隣の車両は――」

　ルイーズは連結ドアへ向かい、ハンドルを回した。

　開いた先には、隣の車両がなかった。

　ただ、霧。

　線路も壁も、何も見えない白。

　乗客たちのざわめきが大きくなる。

「どうなってるんだよ！」

「ここ、地下鉄だろ？」

「電波がない！」

「ドアを閉めて！」

　ミシェルが静かに言った。

「この車両だけが、魔層の内側に取り込まれている」

「ねえ、出口わかる？」

　ルイーズが聞く。

「まだわからない」

「使えない男」

「逃げ出した女に言われたくない」

「だから休暇だってば」

　ルイーズは舌打ちし、乗客たちへ向き直った。

「全員、中央へ集まって。窓から離れて。ドアにも近づかない。泣いてもいいし祈ってもいいけど、勝手に動いたら死ぬわ」

　スーツの男が怒鳴った。

「何の権限があって命令してる！」

「国家公務員」

「嘘をつけ！」

「害虫駆除専門のね」

「ふざけるな！」

　ルイーズは銃口を男へ向けず、ただ冷たく見た。

「従わないなら好きにして。勝手に死ねば？」

　車内が静かになった。

　彼女の声には、怒りより疲労があった。

　助けたい。

　それでも、全部は助けられない。

　助けようとして、何度も取りこぼした者の声だった。

　ミシェルがわずかに顔を向けた。

「まだ気にしているのか」

「何を」

「リヨン駅の件」

　ルイーズの指が強張った。

「今それ言う？」

「引きずると判断が鈍る」

「人が死んだのよ」

「だから忘れろとは言っていない」

「じゃあ何」

「撃てる時に撃て」

　ルイーズは笑った。

　笑ったはずなのに、喉が痛かった。

「本当にミシェル？　ずいぶん優しいじゃない」

　冗談のつもりだった。

　しかし、次の瞬間。

　ミシェルの首が、ありえない角度に傾いた。

　サングラスの奥で、目が縦に裂ける。

「しまった」

　ルイーズが銃を上げるより早く、ミシェルだったものの背中から黒い触手が弾けた。

　銃が弾き飛ばされる。

　それは床を滑り、座席の下へ消えた。

　偽物の顔が裂ける。

　黒い毛が溢れ、コートの内側から無数の脚が伸びた。ミシェルの声で、異形が笑う。

「撃てる時に、撃て」

　窓が割れた。

　霧の中から、黒い影が雪崩れ込んでくる。

　毛むくじゃらの四肢。

　猿に似た頭。

　虫の腹。

　人間の指。

　ひとつの生き物ではない。悪意ある子どもが、獣と人と虫の部品を適当に縫い合わせたような姿。

　乗客たちは悲鳴を上げた。

　ルイーズは座席の下に腕を伸ばし、銃を掴む。

　引き金を引く。

　動かない。

「嘘でしょ」

　スライドが途中で噛んでいる。

　ジャム。

「こんな時に！」

　彼女が復旧させようとする間にも、車内は地獄に変わった。

　窓に血が飛ぶ。

　誰かのスマホが床に落ち、踏み潰される。

　ベビーカーを抱えた母親が叫ぶ。

　ルイーズは歯を食いしばり、詰まった弾を抜こうとした。

　だが、偽ミシェルの触手が彼女の腹を打った。

　息が詰まる。

　身体がドアに叩きつけられ、霧の中へ転がり出た。

　冷たい白が全身を包んだ。

　車内の悲鳴が遠くなる。

「また……」

　ルイーズは立ち上がった。

　唇から血が垂れる。

「また誰も救えなかった」

　霧の中を走った。

　どこへ向かっているのかはわからない。

　ホームの床がある。だが駅名表示は読めない。壁も、階段も、改札も消えている。世界が白い布で覆われ、その下で何かが蠢いているようだった。

　前方に影。

　避けきれない。

　ルイーズは両手を突き出した。

　指先が黒い毛に触れた。

　ぬめり。

　汚泥に手を突っ込んだような、温かく腐った感触。

「最悪！」

　彼女は飛び退いた。

　霧の奥から、黒い影が次々と現れる。

　囲まれている。

　銃は壊れたまま。

　予備はない。

　休暇のつもりだったから。

「馬鹿、あたしの馬鹿」

　異形たちが、じりじり距離を詰める。

　そのとき、霧が割れた。

　白の向こうから、黄金の光が差す。

　ルイーズは一瞬、天使かと思った。

　背に広がる翼。

　金色の羽根。

　人の形をした美しい顔。

　男とも女ともつかない中性的な微笑み。地下鉄の霧の中に現れるには、あまりにも神々しい。

　黒い異形たちは、一斉にひれ伏した。

　ルイーズは銃を握り直した。

　壊れている。

　撃てない。

　だが、投げるくらいはできる。

「神様ごっこは、教会でやりなさい！」

　彼女は銃を投げた。

　回転する黒い塊が黄金の顔へ向かう。

　だが、届く直前で弾かれた。

　見えない壁。

　銃は霧の中へ消える。

　黄金のものが微笑む。

　その目の奥は、空っぽだった。

　聖なるものではない。

　美しさを餌にするもの。

　祈りの形をした捕食者。

　ルイーズは拳を構えた。

　勝てるわけがない。

　だが、食われるために膝をつく趣味はない。

　黒い群れが押し寄せる。

　その瞬間、銃声が鳴った。

　一発。

　二発。

　三発。

　異形の頭が次々と弾ける。

　霧の奥から、黒いコートの男が歩いてきた。

　サングラス。

　手袋。

　無駄のない射撃姿勢。

　今度は、本物だとわかった。

　理由は簡単だった。

　偽物より、ずっと感じが悪い。

「ミシェル！」

　ルイーズは叫んだ。

「今度こそ本物よね！」

「偽物なら、先にお前を黙らせている」

「うん、本物！」

　ミシェルは返事をせず、銃を撃ち続けた。

　黒い異形が倒れる。

　黄金のものが顔を歪めた。

　美しい皮膚が裂け、内側から灰色の肉が覗く。翼は羽根ではなく、細い虫の脚が束になったものだった。神々しい姿が崩れ、巨大な口が現れる。

　それは悲鳴を上げた。

　人でも獣でもない声。

　霧そのものが震える。

　ミシェルは動じなかった。

　迫る怪物の口へ、銃口を突っ込む。

「下品な声だ」

　連射。

　銃弾が喉を貫き、後頭部を破裂させた。

　怪物は数秒だけ立っていた。

　それから、糸が解けるように崩れた。

　地面に落ちたそれは、天使でも獣でもない。

　毛の生えた無数のミミズが絡み合う、ただの汚物だった。

　霧が揺らぐ。

　遠くで、駅のアナウンスがノイズ混じりに聞こえた。

『……サン＝マルタン……お忘れ物のないよう……』

　ルイーズは膝に手をつき、荒く息をした。

「助かった」

「礼はいらない」

「言う前に断らないでよ」

「面倒だ」

「それで、どうしてここに？」

「家出少女捜索の任務だ」

　ルイーズは固まった。

「……本当に本物？」

　ミシェルは答えず、歩き出した。

「待ってよ。相棒を置いてく気？」

「一生経っても、お前を相棒にする気はない」

「ひどい。あたし、さっき死にかけたのに」

「いつものことだ」

「それもひどい」

　ルイーズは頬を膨らませ、ふと視線を横へ向けた。

　霧の中に、また黒い影。

「あ、来た」

「こっちにもだ」

　ミシェルが淡々と言う。

「何体？」

「数える意味はない」

「でしょうね。ちなみに、あたし武器ないんだけど」

　ミシェルは懐から予備の銃を抜き、彼女へ投げた。

　ルイーズはそれを受け取る。

　ずしりとした重みが手に馴染んだ。

「いい銃じゃない」

「俺の相棒だ。壊すな」

「嫉妬しちゃう」

「銃のほうが従順だ」

　黒い群れが近づいてくる。

　床を這い、壁を這い、霧を裂きながら、無数の目がこちらを見ていた。

　ルイーズは深く息を吸った。

　逃げるために乗った地下鉄。

　忘れるために向かった田舎。

　でも、運命というやつは、地下トンネルの暗闇みたいに、どこまでもしつこく追ってくる。

　なら、撃つしかない。

　ミシェルがサングラスを指で押し上げた。

「残らず始末するぞ」

　ルイーズは笑った。

　今度は、本当に笑った。

「いつも通りにね」

　二丁の銃が、同時に火を噴いた。

　パリの地下で、霧が裂ける。

　白い闇の向こうから、夜明け前の電車の音が聞こえた。