澄んだ渦の流れの君へ ～水の妖怪、流澄渦～

今こそ願いの償いを

『速報：首と胴体が分断された変死体発見』

　ふとテレビを見ると、そんなニュースが流れていた。

　あれ、これ……

　それは私の通う高校のある町のニュースだった。

『犯人は捜索中』

　物騒な世の中だ。これで高校、休みになったりしないかな？

　まあ、さすがにしないか。

　ぼんやりとした気持ちで学校へ向かう。

　いつも通り、教室へ入る。

「ねえ、ニュース見た？」

「見たよ、あれうちの学校の生徒らしいよね」

「首と胴体分断ってやばくね」

　教室は今朝のニュースの話題で持ちきりだった。

　というか、殺されたのはうちの学校の生徒なんだ。それなら学校を休みにしてくれてもいいものを……

「若菜(わかな)も見た？変死体のニュース」

　若菜っていうのは私の名前。

　みんな気分が盛り上がっているのか、私にまで話題が回ってくる。

「あー、見た。興味ない」

　私は目を逸らす。グロい話は苦手だからしたくないんだよな。

「すごいね、そんな風に言えるなんて」

　別の人からも話しかけられる。

　その人の顔を見て、びっくりした。

　声をかけてきたのは湊(みなと)だった。最近きた転校生だ。

　湊ってかっこいいし、頭いいし、運動できるし……住む世界が違うって思っていた。

「まあ、本当はグロいのが苦手なだけ」

　私は湊の目を見る。

　湊はわくわくしたような目をしていた。

「んー、意外」

　意外か……

　っていうことは私のこと、前から認識してくれてた？

　心臓が跳ねる。

「えっと……」

　戸惑いが隠せない私の言葉をチャイムが遮る。

　湊は自席に戻っていく。

「皆さんに伝えなくてはいけないことがあります」

　先生が入ってくるなり、深刻な雰囲気で話し始める。

「既に変死体のニュースは耳にしている人もいるかもしれませんが……このクラスの花梨(かりん)さんが亡くなりました」

　その言葉に、頭が真っ白になった。

　花梨？

　あっ……

ーー　

　数週間前のこと。

「流澄渦(りゅうじゅんか)って知ってる？」

　クラスの誰かが話していた。

「願うとね、雨の日に人を殺してくれる妖怪らしいよ」

　そのクラスメイトの声は大きく、それは教室中に響き渡っていた。

　その時、私は見ていた。

　逃げるように教室から飛び出す花梨を。

　もしかして、流澄渦が怖いのかな？こんなでたらめみたいな都市伝説が。

「願うって、どんな風に？」

　私は前から花梨が嫌いだった。

　特にここが嫌、とかはないけれど、なんとなく嫌いだった。

　気が合わない、みたいな感じだろうか。とにかく、何を話してもうまくいかないのだ。

　だから花梨が怖がる流澄渦に興味を持った。

「なんか、各地にある神社に、雨の日に祈る的な……」

　家に帰ってから、流澄渦について調べてみた。

　情報はすぐに見つかった。そして、この町にも流澄渦の神社があると分かった。

　雨の日、学校が終わってすぐに、私はそこへ向かった。

　学校の水道は汚しておいた。

　花梨は綺麗好きだから、思わず掃除して帰りが遅くなるだろう。

　だって、花梨が死ぬように祈ってるところを、本人に見られたらなんか気まずいじゃん。

　神社はなんだか不気味なところだった。神社とは言っても、小さな鳥居と『澄渦』と刻まれた石が一つあるだけだが。

　その鳥居は青い。鳥居は赤のイメージしかなかったのに。

　それに、そこは山の奥だった。雨が降っていたこともあり、地面がやわらかく、非常に大変だった。

　傘はさせないから合羽を着た。

　本当に大変だった。

　これで祈らず帰ったらもったいない気がして、私はためらいなく祈った。

　花梨が死ぬように。

　花梨がいると、なんだか居心地が悪くて、不快だから。

　少しは花梨にバツが下るのかな、とか。そんな軽い気持ちだった。

　私は花梨をはっきりと嫌っていたわけでもない。本当に、軽い気持ちだったのだ。

ーー

　花梨が死んだと聞いて。そのことを思い出した。

　でもきっと、関係ないよね。

　私が花梨の首を外したわけじゃないし。

「大丈夫？浮かない顔だけど……」

　放課後、湊がまた話しかけてくれた。

「問題ないよ、なんか物騒な世の中だなって思って」

　私は正直、今自分が何を考えているのかわからなかった。

　罪悪感から目を背けていたから。

「うん、そうだね」

　湊が頷いてくれる。

　同意してくれる人がいると安心感を覚える。

　その安心感で罪悪感を押し殺した。

『ずっと、そっちをみないつもりなの？』

　その時、頭の中にノイズが走った。

　外を見ると、雨が降りだしていた。

　おそらく低気圧だろう。

「飲み込まないで。話、聞くよ」

　湊が私の顔を真っすぐに見つめる。

　その綺麗な目に、体温が上がるのを感じた。

「流澄渦って、知ってる？私、それに、祈っちゃったの。花梨が死ぬように……本当にこうなっちゃうなんて、思わなくて……」

　気が付けば涙が出ていた。

　私は人を殺したかもしれない。

　その罪悪感はやっぱり殺しきれなかった。

「泣かないで。僕たちは嬉しかったよ」

　冷静にこの言葉を聞けば、違和感に気が付けていたはずだった。

　僕『たち』。『うれしかった』。

　だけど、気が動転していた私は何も考えなかった。

「ありがとうね、こんな話聞いてくれて」

　私はただ、湊に感謝した。

　少し気持ちが楽になった。

「我慢しないで、泣いてもいいけどね」

　湊はそう言って、ただ優しくしてくれた。

「うん、もう大丈夫。元気出たよ。本当にありがとう」

　湊はそんな私を温かく見つめてくれる。

「礼を言われるほどのことじゃないけれど……もしよかったら、一緒に帰らない？」

　湊の提案に私はすぐに頷いた。

　やっぱり湊は私のこと……

　まあ、現実がそんな甘いわけないよね。

「どうして、話しかけてくれるの？」

　傘を並べ、湊と2人で歩く。

　ふと疑問に思ったから聞いてみた。そこには少し、期待が含まれていたかもしれない。

「望んだから、君が」

　よく分からない答え。それでも、嬉しかった。

「ありがとう」

　湊のおかげで、罪悪感も薄れた。

　いつの間にか時間が過ぎて、ここは学校の最寄り駅。

「今日はありがとう、また一緒に帰ろう。雨の日に」

　湊の家は逆方向らしく、私たちは駅で別れた。

　また一緒に帰ろうって、言ってもらえた。

　もっと、仲良くなりたいな。

『みてるよ』

　頭の中に再びノイズが響く。

　やめてよ。今、せっかく機嫌がいいんだから。

『へんしたい、きにならないの？』

　全く、悪いことを思い出させないでほしい。

　今日は湊という超カッコいい子と話せた。それでいいじゃない。

　鬱陶しい雨さえ降ってなければ、完璧だったんだけどね。

『いきてるしかくなんてないくせに』

　そんなこと言わないでよ。

　私は花梨が死ぬように祈っただけ。手を下してないし、私が花梨を殺したことにはならないでしょ。

　いけない、無意識に花梨のことを考えていた。忘れちゃえ。

『まだ、にげるんだね。にげられないのに』

　そんな声も雨の音も、何もかも、私は無視した。

　だって、私には関係ないことだもの。

『こっち、むいてくれないの？』

　うるさいわね。寝るから。

ーー

「変死体の事件、犯人見つからないんだって」

「やばくない！？怖いんだけど……」

「花梨さん、だっけ？呪いにでもかかってたんじゃない？」

　あの日から一週間がたった。まだ花梨の死体の話題は続いていた。

　グロい話はやめてほしいんだけど……

　それにしても今日は一週間ぶりの雨だ。鬱陶しいな。

「そっとしておいた方がいいかな、しばらくは収まらなそうだよ」

　その声で、周りの音が消えた気がした。　

　そして、心が安らいだ気がする。

　顔を上げると、湊が私を見ていた。

「心配ないよ、私は大丈夫」

　私は笑顔で答える。でも、その笑顔がひきつっているのが自分でも分かる。

『ねえ、こっちみてよ』

　頭の中に再びノイズが響く。

　雨と関係しているのか知らないけど、うるさいしちょっと怖い。

　無視したいけれど、無視できる量じゃなくなってきた。

「頑張ってるのは分かるけど、無理はしないでね」

　湊が優しく囁き、立ち去ろうとする。

　私は湊の袖を思わずつかんでいた。

　少し手が触れる。湊の手はとても冷たかった。

「待って、少し、話聞いてほしい」

　言えた。

　受け入れてくれるかは分からないけれど。

「いいよ、僕でよければ喜んで」

　湊が二つ返事で受け入れてくれる。

　どうしよう、私は夢を見ているのかな？

『のろいからはにげられない』

　再びノイズが響く。でも、怖くはない。

「湊、あのね……」

　私は湊にすべてを包み隠さずに話した。

　花梨を殺すように祈ってしまったことも。

　その罪悪感で苦しいことも。

　頭の中にノイズが響いているということも。

「ついに……ふふっ」

　湊は笑っていた。

　その無邪気な笑顔を見ると、悩んでいたのが馬鹿らしくなる。

「ありがとう」

　なんだか心が軽くなった。

　私は湊にお礼を言った。

『ぐるぐる』

　怖くないけどやっぱり鬱陶しいな。

「なくなるよ、もうすぐ。だから安心して」

　湊がそんな私を見て言葉をかけてくれる。

　すごく優しい。嬉しい。

「今からちょっと外いかない？」

　今は授業前の時間。今、教室の外へ出れば確実に遅刻する。

　だけど、そんなことは気にならなかった。

　私は二つ返事で頷いて、湊についていった。

　湊は雨の中を傘も持たずに歩いていく。

　私は自分の傘を取って湊に差し出す。

「一緒に、入っていこう？」

　ちょっと強引かな。だってこれって相合傘……

　案の定、湊は私に傘を押し戻した。

　ちょっとショックだけど、仕方がないか。

　それより、湊はびしょぬれだけど大丈夫なのかな？

　湊は歩くのが速かった。私は必死についていく。

　湊が角を曲がった。

　まずい、急がないと見失っちゃう。

　私も慌てて角を曲がる。

　だけど、その先の道に湊の姿はなかった。

　そこにいたのはびしょぬれの小さな女の子。

　その姿を見た瞬間、体温が下がったような気がした。

　白い着物と長い黒い髪はまるで幽霊みたいで、とても不気味だった。

　髪の間から除く輝く水色の目は爛々と輝いている。まるで、獲物を目の前にした猛獣のように。

　状況が理解できなかった。

　湊はどこに行ったの？

　この女の子は何？

『おこってるからね』

　女の子が言葉を放った。

　しかしその言葉は頭の中に直接響いてきた。今まで聞こえていたノイズのように。

「湊！？」

　その子が何か、危険なものなのは分かった。

　私は必死に湊を探す。

『……』

　その間にも、少女は一歩ずつ、ゆっくりと、私に近づいてくる。

　遅いけれども、確実に距離は詰まっていく。

　風が吹いた。持っていた傘が飛ばされた。

　雨が私の全身をたたく。

　寒いよ……

『……』

　逃げないと、それなのに。

　どうして私の足は動かないの？

『……』

　”ぎやぁぁぁーー！！”

　この声は？

　聞いたことがある。

　これは、確か…………花梨？

　もしかして、私が花梨が死ぬように願ったから？

　願いが叶った分、私も死なないといけないの？

『……』

　冷たい雨がさらに体温を奪っていく。

　だけど、少女の水色の目のほうが冷たい。

　私は、どうしたらいいの？

　湊は、どこへ行ったの？

『……』

　体が動かない。

　逃げたいのに、逃げられない。

　少女の冷たい瞳が、私の視線を固定して離さない。

『……』

　どうして……

　頬に触れた少女の青い指先はとても冷たくて。

　体温が雨と一緒に流れ落ちてしまいそうで。

　まるで時間が止められたように。

　もうだめだ。

　直感が絶望を告げている。

　少女の指先が首に触れる。

　回る視界。

　首を回されている、と認識するのは簡単だった。

　ボトッ。

　雨の中に、何か重いものが落ちた音がした。

　それは、私の首だった。

　意識が遠のいていく。

　最後に、人影が見えた気がした。

　自分の体？

　それも見えたけど……

　あれは……湊？

　そこで、私の意識は消えた。