第八話 勝利
「――生きてたか。魔人ってのは、どうしてこう頑丈なんだろうな」
大剣を肩に担ぎ、横たわる魔王の姿を見下ろす。
複数人の魔術師に傷を癒やされながら、意識を取り戻した魔王。
青碧の瞳が俺を認めた。
「私は……負けたのか」
力のない声で、呟く。
先までの力強い意志はなりを潜め、かよわい女性へと変貌していた。
「これから……どうなる？」
「どうなるってのは、おまえのことか？ 民のことか？ それとも俺のことか？」
「そのすべてだ」
「決まってるだろ。なんのためにおまえをぶっ倒したと思ってる」
「……認めよう。きょうから貴様が魔王を名乗れ」
「――魔王様！？ それはなりませんッ」
治療にあたっていた複数の魔術師が首を横に振った。
しかし、魔王は騒ぎ立てる配下を手で制す。
「ひとつだけ……約束してはくれないか」
「なんだ？」
「極力……平和的に解決したい。戦わなくて済むのなら、話し合いで……。兵を……民を無下に消費するようなことだけはしないでほしい」
「約束しよう」
俺の即答が意外だったのか、魔王は目を丸くした。
その反応は、少々心外だ。
「俺もおまえと同じ、平和主義なんだよ。殴らないで済むのなら殴りはしない」
「どの口でそんなことを……。いやしかし、意外だったのは事実。目的のためなら手段は選ばないような女かと思ったが……」
「……いろいろ訂正しておきたいこともあるが……まずは、そうだな。俺は兵士に戦わせる気はない」
「なに？」
「戦争は、俺一人でやる」
「……はあ？」
魔王と戦って、確信した。
俺のスキルはかなり強力だ。
第二形態で魔王を圧倒する力が秘められている。それも、まだ本気の出力ではない。
「おまえが魔王の中でどれほどの強さなのかはわからない。けど、相当な強さだったおまえを、俺は余力を残しつつ倒せた」
確信。
俺は、単騎で国を落とせるほどの力を有している。
「だから、俺の戦場に兵士はいらない。おまえらは自国を防衛するのに全力を尽くしてほしい」
「……待ってほしい。まったく、思考が追いつかない」
混乱する魔王が、こめかみに手を当てた。
それからいくつかの質問に答え、魔王は難しい顔で要約した。
「要は、こういうことか？ 私たちは、おまえの下についたはいいものの、戦闘には参加しなくていいと？ あくまで、国を持ったという肩書きがほしいだけか？ 貴様は」
「そういうことになる。俺は魔王になった。国を持ったという事実があればいい。そうすれば、他国とも会話ができる。争いになったとしても、俺が迎え撃つし俺ひとりでケリをつける。そうして、徐々にこの国を大きくしていく」
「……最終的に、大陸全土を統一すると？ たったひとりで？」
「そうだ。元から、俺はそれが可能なのかどうか判断しにここまで来たんだ」
そして可能だと判断した今、ようやく俺の夢が動きはじめる。
「突然現れて、ぐちゃぐちゃにかき混ぜて……災厄のような女だな」
「ちなみに、俺は男だ」
「……は？」
「言っただろう。俺のスキルは変身だ」
変身を解いて、第一形態――男の姿へと戻る。
魔王と、途中からやってきた兵士たちが一斉に目を剥いた。
「本当は恥ずかしいから、大勢の前で見せたくなかったんだが……王となった以上、隠し事はしない。重ねて――俺は、男だ。女の子に変身するたびに強くなる」
「あ……ぁ」
「どうした？ 顔が赤いぞ」
「いや……その」
様子のおかしい魔王の言葉を遮って、早馬に乗った兵士が駆けてきた。
どうやら勇者率いる軍と交戦をはじめたらしい。
「さっそく俺の出番か」
「な、なんだ貴様は……ていうか、人間！？」
俺の姿を見て敵意を向ける兵士。鞘に収められた剣に手を伸ばした直後、兵士が白目となって倒れた。
「知らぬとはいえ、体裁は必要だ。すまないな。この厄介ごとが片付いたら正式に貴様を――いや、貴殿を魔王として、戴冠させてもらう」
満身創痍の状態だというのに、兵士の後ろへ高速で移動した魔王……いや、元魔王。
「俺を認めるのか、元魔王」
「へカーティアだ。新魔王」
元魔王――へカーティアと名乗った美女は、全身に残った火傷跡を包帯で巻いていく。
完全回復には、一週間ほどかかるらしい。
それまで安静にしていればいいものの、へカーティアは包帯を巻いて、これからどこかへ向かおうとしているようだった。
「魔王として認めたが……気に入らないことがあれば遠慮なく申し立てるし、隙があればその座から引きずり落としてやる。だから、精々誠意をみせろ。私に敬われるようにな」
「善処しよう。それで、へカーティア。おまえ、その体でどこにいく？」
「いくら貴殿が強かろうと、そう易々と出陣はさせられない。兵士にもメンツがあるんだよ」
ついさっきまで魔王という地位についていた者が、なんの抵抗もなく自らを兵士と称した。
並の精神力ではできないことだろう。
「武勲を上げて、いい家に住んで、嫁をもらって、飯を食う。兵士はそれで生きているんだ。真に争いがなくなるその日まで、兵士の手柄を奪うなよ。魔王」
「……それでいいのなら、そうするが……」
たしかに、武勲を上げて成り上がるのは、一種男の生きる目的とも言っていい。
それを一方的に取り上げるのは、酷なことだろう。反乱すら起きかねない。
……難しいな。国をまとめるというのは。
「しかし、おまえ……その体で戦闘はムリだろ」
「問題ない。これぐらい、いいハンデだ。――それに早く面倒ごとを終わらせたい」
「兵士の武勲を奪うなって話、どこ言ったんだ？」
「それはそれ。これはこれだ」
なんて言って、魔王の姿が消えた。
魔力の残り香が漂う。転移魔術を使ったようだ。
とりあえず……当初の目的は達成したが。
「………」
周囲に残った兵士たちは、俺をどう扱ったものかと困った様子を見せていた。
俺も、取り残されてどうすればいいのか模索中だ。
「――陛下。何かご要望はありますか？」
「おまえは……たしか」
「シェルリングにて大将軍を賜る、カリオストロと申します。以後、お見知り置きを」
眼帯に白髪混じりのオールバック。
魔王と会敵前、第二形態の俺と激戦を繰り広げた老人だった。
「おまえは、俺を認めたのか？」
「忠誠を誓った主がお認めになられたお方。ならば、俺の——私の忠誠も貴殿に。それが軍人という者です。命令されなくとも、主の意図を汲む……それすらもわからぬ者が、真に忠誠を誓っていたとはいえません」
膝をつくカリオストロのその言葉に。
その場の全員が、一斉に膝をつく。
冷汗が石畳の上に垂れていた。
きっと、カリオストロのプレッシャーに負けたのだろう。
「ならカリオストロ。俺も勇者の様子を見に行く。ついて来い」
少しばかり、王様っぽさを意識して言ってみる。
それを、カリオストロは当然のように拝命した。
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