第７節、３話
秋も終わりに近づき、肌寒さを感じさせるカゼカミフィールド。
スタジアムの召還門から選手が召還されると聞き、ナイナーズの選手達は、召還門の前で待機していた。
特にカズミは、召還される選手を迎えるのは初めてだったので、心臓をバクバク震わせ待ち構えていた。
「僕の選手生活は、異世界召還から始まった。
僕と同じように戦う仲間は、どんな人なんだろう。
なんだかワクワクしてきた！」
スタジアムの壁が、蜃気楼のように揺らめきをそれが収まったかと思った瞬間だった。
何もなかったただの壁に、扉が現れたのだ。
ドアノブがガチャリと音をたて、召還門が開かれる。
「あ痛たたた、急に門が開いたと思ったら、競技場？
一体どうなっているんだ」
カズミより頭二つくらい小さい、鮮やかな青髪の少女が、召還門から現れる
それはカズミにとって、よく知っている人物であった。
「ようこそ、異世界へ・・・って、千尋！」
チヒロと呼ばれた少女は、カズミを見つけるやいなや、険しい表情をしツカツカと歩きカズミに迫る。
「カズミ・・・君と言う奴は！生きているのなら、何故連絡を寄越さない。
ボクやおばさんにおじさん。
おばあさんとチームメイトのみんながどれだけ心配しているか！」
「あ、その・・・・・・」
「さあ、こんな所に居ないでさっさと帰るよ」
チヒロの言葉を前に、気まずい表情を見せるカズミ。
「千尋・・・僕は帰らないよ・・・・・・」
「帰らないって、本気かい？」
「ああ、父さんや兄さん達と比較され、見下され、僕個人を見てくれないあんな世界、二度と戻るか！
僕この世界にずっと・・・」
「いい加減にしろ！カズミ。
あの日、崖から落ちた君を、ボクがどれだけ心配したと思っているんだ！」
幼なじみの予想せぬ回答に、手を震わせ怒りをぶつけるチヒロ。
「君を、沢渡の息子としか見ず、利用してやろうとすら考える、反吐が出るやつも沢山いたさ。
でも、それ以上に、心から君の事を心配していた人間もいるんだ、君はそれを考えたことが、ある・・・のか・・・」
「チヒロ・・・」
彼女の顔からは、爆発した感情と共にボロボロと涙が溢れだす。
それを必死に止めようとするも、決壊したダムの如く、止まる気配を見せない。
「ボクは泣いてなんか、泣いてなんか・・・カズミのバカ・・・バカ・・・・・・うぁぁぁぁぁぁ！！！！！」
カゼカミフィールドに、一人の少女の泣き叫ぶ声が木霊する。
「見苦しい所を、見せた・・・・・・」
「ごめんチヒロ、連絡したかったのは山々だけど」
「じゃあ、連絡しなよ・・・」
「いや、その事何だけどね」
「取り敢えず、一旦帰ってみんなに連絡を・・・・・・無い！無い！ボクが今てきた扉が無いよ！どういう事？」
「チヒロ、この召還されると最短１年、最長３年は、この世界に居なければいけないんだ」
「最短でも１年？何で訳もわからない世界に、居なきゃいけないんだ。
どうしてこうなった・・・・・・
これじゃあ、来年のオリンピックにも出られないじゃないか」
この世界に居なくてはいけない、この事実を前に、崩れ落ちるチヒロ。
「チヒロ、門を潜る前に、何か願ったりしなかった」
「願い？あ・・・・・・」
たしかここに来る前に女性の声を聞き、カズミに会いたいと願った。
もしかして、そのせいで。
「わかった、わかったよ、これも何かの縁だ。
ボクは選手として、チームに協力するよ」
「カズミがキミ達に、随分世話になったみたいだし。
じゃあ改めて自己紹介、ボクは金沢千尋
、近い人間からはチヒロとか、あとなんて呼ばれていたっけ？カズミ」
「魔王」
「そうそう魔王って、それを初対面の相手に言うか？せめてネコと呼ばれていたとか、色々あるだろう」
「全てが自分を中心に回っていると思っている所。
傍若無人な立ち振舞い、まさに魔王じゃないか。
それに、魔王のあだ名は、ネコ→マオ→魔王と変化したあだ名なんだから」
「うわー、ボクにだけ辛辣～」
「あんなにズケズケと言うカズミ、初めて見たました。
もしかしてチヒロさんは・・・・・・」
「カズミの寝相の良さは、良く知っているよ」
チヒロのカミングアウトのせいで、チーム全員の目線がカズミに集中する。
「違う違う！？チヒロは僕の幼なじみで、一緒に寝たのなんて、小学生の頃だし」
「ほほー、一緒に寝たのは否定しないんだな」
「クラリスさんまで、何て事を！？」
チームメイトがカズミの過去を知るべく、根掘り葉掘り質問をし、それに答えていくチヒロ。
グラウンドは、公開処刑の場と化してしまう。
「あたしはクラリス、このチームでヘッドコーチをしている。
よろしくな、チヒロ」
先程までの公開処刑も終わり、自己紹介を始めたクラリス。
それに対しチヒロは手を差し出し、ガッチリと握手をする。
「こちらこそよろしく、クラリス」
「で、聞きたいんだが、この世界に召還されたのだから、君も一芸に秀でた物があるはずだ。
チヒロ、君が得意とする分野はなんだ？」
「よくぞ聞いてくれた！ボクの得意な物？それは全てさ！
なんたって！ボクは天才だ！出来ないことは何も無いのさ。
そんな天才なボクだけど、一番得意なのはバスケ、ドリブルは誰にも止められないよ」
どや顔で自分の事を天才といい放つチヒロ、その様子に、クラリスの顔が雲って行く。
「おいおい、いきなり自分の事を天才と言い始めたよ。
この子大丈夫か？カズミ」
「と言われても、チヒロは本物の天才ですからね。
運動センス、身体能力はイリーナを上回る才能を持ち合わせている。
持っていないのは、身長くらいですね」
「マジかよ・・・・・・」
「試しに、チヒロにボウルを持たせて、イリーナと１対１で勝負させて下さい。
イリーナでも、彼女を止める事は出来ませんよ」
カズミの言葉に、周囲の空気が代わり、ざわつき始める。
当然の事だろう、チームのエースでもある、イリーナでも止められないと言ったのだから。
止められないと言われた当の本人、イリーナはと言うと。
「ほう、チヒロと言う子・・・そんなに凄いのか。
私でも止められない位に・・・・・・」
「少なくとも、脚力においてはイリーナを上回るものを持っている。
ボウルを持ったチヒロを止められず、抜き去られると思うよ」
「面白い！カズミにそこまで言わせる、チヒロの才能、見せてもらおう！」
カズミの言葉に、イリーナ目を輝かせ、嬉しさを隠せないようだ。
イリーナのスポーツ選手としての性分を鑑みれば、当然の反応だろう。
「まーた随分と高いハードルをもうけてくれたね、カズミ」
「脚力なら誰にも負けない、世界最強の天才プレイヤーなんだろ？」
「アピールの舞台を作ってくれた事、感謝するよ」
「感謝は勝ってからだろ、チヒロ」
「その通りだ、カズミ」
憎まれ口ともつかぬ言葉を交わす二人の信頼関係が、そうさせているのだろう。
チヒロは軽いアップ代わりの屈伸運動をした後、ピョンピョコとジャンプを始める。
彼女の足元にはトランポリンがあるのでないかと思うくらいの、跳躍力を見せた。
カズミより頭二つ小さい少女が、チームの誰よりも高く跳んでいたのだ。
これには選手達も、驚きを隠せない。
特に、ジャンプでの競り合いを生業とするワイドレシーバーの面々に至っては、自信を失い頭を抱えていた。
自らの存在価値を否定された気分なのだから、当然なのだろう。
「ではこれより、チヒロ・カナザワ対イリーナ・バニングの対決を行う。
ルールはシンプル、チヒロがボウルを落とさず、イリーナを抜き去ればチヒロの勝利。
イリーナがチヒロを止めるか、ボウルをはたき落とせば、イリーナ勝利だ。
なお、脚力の測定もかねて、４０ヤード(36.58m)走ってから、イリーナと勝負してもらう」
「オーケーオーケークラリス、４０ヤード走ってから抜き去る？余裕っしょ！」
「たいした自信だな、チヒロ」
「なんたって、ボクは天才だからね！それくらい出来て当然さ」
「では、カウントを始める。
５秒前、４、３、２、１、ゴー！」
ボウルを左手に持ち、地面を蹴りあげるチヒロ。
その見事なスターとダッシュに、チームの面々は舌を巻く。
「おいおい、チヒロとか言うちびっ子。
もしかしてイリーナより早いんじゃないか？
あの体のどこに、脚力の源があるんだ。
よくわかんねえけど、すげえぞあいつ！」
エッジ等の、チヒロの実力に疑問を持っていた者は、その走りの虜になり始めていた。
チヒロは、歩幅が狭く回転力を重視したピッチ走法で、イリーナの元へ一気に距離を積める。
「イリーナ・バニング、お手並み拝見といこうか！」
「自慢の脚力で私を抜いて見せろ、チヒロ・カナザワ！」
土煙をあげ、イリーナに迫るチヒロ。
対決地点５メートルまできても、ステップやフェイントは一切行わない。
彼女の狙いは最短距離での突破だろうか。
チヒロ到達まで、あと３メートル。
２メートル・・・１メートル・・・まさか！タックルで私の体勢を崩し、突破する気か！
衝突まで３０センチも無いかと言う地点まで迫った時だった、《《眼前からチヒロが消え去ったのだ》》。
「な！？チヒロが、消・・・えた？」
イリーナの視界から消えたチヒロは、何事も無かったかの様に抜き去り、勝負アリ。
チヒロは左手でガッツポーズを決める。
それに対しイリーナは、何が起きたのか理解できず、ただ呆然とするしかなかった。
「あんにゃろう、抜き去る寸前に、バッシングステップを決めやがった」
ストップウォッチで計測していたクラリスが、ボソリと口にする。
「バッシングステップ？」
カズミは疑問に思い問いかけるも、答えは帰ってこない。
彼女もチヒロのプレーに、ただただ見とれていたのだ。
「クラリスさん？クラリスさん！チヒロの、彼女の４０ヤードのタイムは」
「あ、ああ。驚きのタイムだぜ」
クラリスは、印籠を見せつけるかの様に、ストップウォッチを見せつける。
４秒１８、それは世界のトップクラスのタイムだった。
「チヒロ、ナイスラン」
チヒロとカズミは、勝利を噛み締めるかの様に、ハイタッチを決める。
「これくらいボクには出来て当然さ。
何て言ったって、天才だからね！」
「天才か、参ったよ。
あそこまでアッサリと抜き去られるとは。
ここまで来ると、ショックを通り越して、感動すら覚える」
「でしょー」
イリーナの言葉に、猫の様な可愛らしい笑顔を見せるチヒロ。
それにつられて、イリーナまで笑顔を見せる。
「チヒロ・カナザワ、改めて言わせてもらう。
ヨロシク」
「こちらこそヨロシク、イリーナ・バニング。
キミとプレー一緒に出来るなんて、ワクワクしてしょうがないよ」
勝負を通じて、芽生えた友情。
それを確かめ会うように、握手をする。
「おーい、二人で盛り上がっている所で申し訳ないが、チヒロのメディカルチェックをさせてくれ。
カズミの様な事があると困るからな」
「メディカルチェック、カズミ怪我は！キミの右膝は大丈夫なのか？」
「クラリスさんのお陰でね、なんの問題もなくプレー出来るまで、回復したよ。
クラリスさんや支えてくれたみんなには、感謝しかないよ」
「カズミ、おめでとう。元気なキミを見ることが出来て、ボクは嬉しいよ」
「ありがとう、チヒロ」
そう告げると、カズミはチヒロを抱きしめていた。
何故抱き締めたかは、わからない。
ただ嬉しくて抱きしめていたいたのは確かだ。
「カズミ、キミと言うやつは」
二人を祝福するかの様に、カゼカミフィールドに心地よい風が吹きわたる。
