世界は地球の手のひらで踊る

エピローグ

　ユウトの持ち帰った桜の枝は、順調に成長を遂げて、今では背丈十メートル程の樹へと成長していた。

　だが、四季のないこの世界で時期を迷っているのか、その枝には未だ花を咲かせたことがない。

　そんな桜の樹の側には、小さな家が建てられていた。

　樹の下では、犬と戯れる子供たちの元気な声が響き渡っている。

　その様子を、二人は小さな家の窓から眺めていた。

「相変わらず、あいつら激しく遊ぶなー。毎日の洗濯が大変だって……」

　アキラが溜息を付きながらぼやく。

「こいつらが大きくなったら、その内もっと大変になるぞ」

　ユウトの目線の先には、二人の小さな赤ん坊がすやすやと眠っている。

「そうなんだよね。しかも五人全員男って……ホントに考えただけで目眩がする」

　そう言いながらも、アキラのその顔は至極幸せそうだった。

　あの桜の巨樹に別れを告げてから、五年の月日が流れていた。

　現在は、教授やキャシーたち、その後出会った生存者たちと、小さなコミュニティーを形成して暮らしている。

　ユウトは望み通り、現在は教授の下でこの世界の謎を解くべく、研究に明け暮れる毎日を送っている。

　アキラはそんなユウトと教授の身の回りのサポートに回っていた。

　そのような中で、二人は正式に結婚をして本当の家族となった。

　それが、自分たちの幼い頃からの夢だった。

　現在は五人の子供に恵まれ、賑やかな毎日を過ごしている。

「キャシーさんのとこは、この間三人目でやっと女の子が生まれたよね。いいなー」

「数ではウチが勝ってるぞ」

「いや、別に競争してる訳じゃないから」

　キャシーは五つ子の旦那全員と結婚して、一妻多夫という家族構成になっている。

　そしてユウトは未だに五つ子の区別が付いていない。

　三人の子供の父親が、どの旦那の子供かなんて分かる筈も無かったが、全く問題無くみんな仲良く過ごしているようだ。

「それにしても、まさか自分がこの歳で、しかも五人の子持ちになるとは思いもしなかったな」

「何言ってんの。オレなんか、まさか自分が子供を産むなんて夢にも思わなかったっての」

「確かに……」

　ユウトは少し同情するように頷いた。

「そう言えば、お前、小学生の頃『子供は絶対十一人欲しい！』とか言ってただろ。サッカーチームを作るんだとか言ってさ。俺ホント、お前の奥さんになる人は可哀相だなー、とか思ってたよ」

「そ、それは、子供の考えることだから！　それにその頃は自分も男だった訳だしさ」

「ふーん。俺は別にいいけど？　十一人作っても」

「ええ、なにそれ？　オレのことは可哀相だとは思ってくれな――わっ！？」

　そう言いかけて、アキラは急に窓際から見えない死角へと引っ張り込まれた。

　そんなアキラをユウトは後ろから抱き締めると、その耳元で囁いた。

「まあ十一人とは言わないけど……もう作っちゃおうか、六人目。何だったら、女の子が出来るまで頑張るとか？」

「な……っ！　や、やっぱユウトって、鬼だ……」

　アキラがユウトの方を振り向いて言うと、その唇にユウトは自分の唇を重ねようとした。

「あ――ッ！　お父さんとお母さんがまた『らぶらぶ』してる――！」

　その声に過剰に反応した二人は、ばっ！　と慌ててお互いの身体を離した。

「ア、アキト！　お前なぁ……」

　見ると、長男のアキトが窓枠に身体を突っ込むようにして、こちらを覗き込んでいる。

　初めての子供に、二人はユウトの父親の名前を付けていた。

「チューしてたぞ、チュー」

　兄は弟たちに律儀に報告する。

「ちゅー？」

「ちゅー！　ちゅー！」

　まだ幼い双子の弟たちは、まるでネズミのように連呼する。

「こ、こら、アキト！　変なこと教えるな！　それにまだチューはしてない！」

　アキラはそのまま窓から外へ飛び出して、アキトたちを追い掛け出した。

「お、おーい、アキラ――？」

　ユウトは一応声を掛けてみる。

　子供たちは「きゃーきゃー」ではなく「ちゅーちゅー」と蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　犬のチビも一緒に逃げ回る。

　もう『チビ』とは呼べないサイズに成長していたが、それが名前なので仕方がない。

　ちなみに、ゴールデンレトリバー程のサイズはある。

　急に周りが騒がしくなって、寝ていた筈の（これまた双子の）赤ん坊たちも泣き出した。

　ユウトは慣れた手つきでひょいと二人を抱き上げると、あやしながら窓の外を見る。

「あーあ、ミイラ取りがミイラになっちゃって。とうとう一緒にサッカー始めちゃったよ」

　子供たちと楽しそうに遊ぶアキラを見て、ユウトは眼を細めた。

　五人の子供たちの胸には、生まれた時からそれぞれ、アキラと同じ赤いアザが付いていた。

　子供たちはまだ、自分の母親が元々は『男』だったことを知らない。

　部屋の片隅に飾られた写真立てには、あのアルバムから抜いた一枚が飾られているが、

『ねえ、この人だれ？』

　と聞かれても、

『内緒。大きくなったら教えてあげるよ』

　といった感じで、アキラがいつもごまかしている。

　ユウトには、アキラが半分楽しんでいるようにも思えるのだが。

「ユウト！」

　アキラが息を切らせながら、窓際に戻ってきた。

「あいつら、かなり走り回らせといたから、疲れて夜はすぐ寝ると思う。何にしても、子供が寝てからじゃないと無理でしょ？」

「ああ……まあ、うん。そうだよな」

（どうせこいつも、疲れてすぐに寝ちゃんだろうなあ）

　ユウトはあまり期待しないように心掛けた。

「こっちはまた寝たんだね。ありがとユウト、すっかりイクメンだねー」

　アキラは愛おしそうに、ユウトの腕の中で再び眠り出した子供たちを見つめた。

「この子たちは、一体どういう道を選ぶんだろうな。このアザに、どう人生を左右されるんだろう」

　ユウトの言葉に、アキラは即答する。

「大丈夫。みんなきっと後悔しない道を選んでくれるよ。だって、ユウトとオレの子供たちなんだから」

　そう言ってにっこりと笑う。

　アキラが言うと妙に説得力がある、そう思った。

「うん、そうだな」

「ね、ユウト、一人預かるよ」

　アキラはユウトから子供を受け取ると、静かに歌をうたい始めた。

　それはあの日、あの桜の前で最期にうたった歌だった。

　その澄んだ歌声は風に乗って、外で遊んでいる子どもたちの耳にも聞こえていた。

「あ、お花だ！　お花が咲いてるー！」

「えっ？」

　子供たちの声を聞いて、ユウトは窓から身を乗り出した。

　いつの間にか、桜の枝には蕾が幾つも付いていた。

　あの日と同じで、次々と蕾を膨らましてはぽんぽんと花開き、あっという間に満開となった。

「わぁーっ！　お花がいっぱいになったー！」

　子供たちからはそんな歓声が上がっている。

　あの巨樹に比べればスケールこそ小さいが、その姿はどこか誇らしげだった。

「何だ、今まで意固地になって咲かなかったのってそういうことか。お前がその歌をうたってくれるまで待ってたんだ」

「そう言えば、この歌はあれから一度も歌ってなかったかも。最近は子守歌とかそんなのばっかりで。何か、悪いことしちゃってたね」

「やっぱりあいつと同じで、お前のその歌が好きなんだな」

　満開になった桜の樹を眺めながら、お互い十八になったばかりのあの日のことを、ユウトは鮮明に思い出していた。

「なあ……あの時の約束、もう一度しようか」

「え？」

　ユウトは唐突にそう言うと、空いた片手でアキラの指に自分の指を絡ませるようにして、ぎゅっとその手を握った。

　アキラは思わず顔を赤くして、上目遣いにユウトを見る。

　そんなアキラの目を、ユウトは真っ直ぐに見据えて言った。

「これから先も、ずっと一緒にいような……アキラ」

　アキラはその視線に耐え切れなくなって、窓の外へと目を逸らした。

　自分の視界で、ちらちらと舞い散る花びらが滲んで見える。

「何か……相変わらずキザなんだよなぁ、ユウトは」

「そう言うお前は、相変わらず泣き虫だよな」

　その言葉通り、アキラは涙腺が緩むのを止められなかった。

　ぽろぽろと涙が勝手に溢れてくる。

「だって嬉しい……オレも……これから先もずっとずっと、ユウトと一緒にいたいから……」

　言葉を詰まらせながらそう言うと、アキラもその手を弱々しく握り返した。

「じゃあチューしようか、さっきしそびれたから。あいつらが桜に夢中になってる間にさ」

　半分ふざけるように言いながら、ユウトはアキラに自分の顔を近づける。

　その顔には、あの時と同じ満面の優しい笑みが浮かんでいた。

　そんなユウトの顔を見つめるアキラの口から、あの時はなかなか言えなかった言葉が自然に紡ぎ出される。

「好きだよユウト……愛してる」

「俺も。愛してるよ、アキラ」

　ユウトは唇が触れ合う直前に、もう一度小さな声で囁いた。

「俺に家族を与えてくれて……本当にありがとう」

「っ……うん……」

　お互いの気持ちをその唇に乗せて、二人は長い口づけを交わした。

　それを見計らったように、突然桜が激しく舞い散りだした。

　子供たちは、その花びらを追い掛けるのにますます夢中になる。

　それは、あの時の巨樹に負けないほどの見事な桜吹雪だった。

　あの日の桜吹雪は、命の終わりを意味する桜の散華。

　だが、これは違う。

　時間（とき）を刻み始めたばかりのこの桜は、この家族を見守りながらこれから何度でも花開く。

　それは彼らが歩むべき新しい世界への、優しい始まりの合図――

　～終～

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この物語はここで完結です。

最後まで読んで頂いた皆様に、心から感謝いたします。

本当にありがとうございました！

また機会がありましたら、番外編などでお会いできればいいなと思います。