世界は地球の手のひらで踊る

４３ 二人で

「とりあえず、早めに教授の研究所近くにでも、二人で住めそうな所捜さないとな。このままいつまでも、教授のとこに居候する訳にはいかないし」

　ユウトが真っ先に考えたのはそのことだった。

　現状こんな所まで来なければいけないようでは、この先が思いやられる。

　容易にアキラと二人きりになれる環境が欲しい。

「え？　いいじゃん、何も二人で住まなくても。大勢の方が楽しいよ？」

「えーとな……アキラはそうかも知れないけど、オレにとっては苦痛なんだ。もうホントいろんな意味で」

　正直今も研究所に戻るのが怖い。出来ればこのまま帰りたくない。

　きっといろいろと詮索されて、からかいのネタにされるに決まっているのだ。

　教授もキャシーもいい人ではあるのだが……これ以上おもちゃにされるのは正直たまったものではない。

「それに俺たちも十八になったんだし、もう子供じゃないだろ？」

「十八……？　って、もうオレたち誕生日来てたの？　ホントに？　いつ？」

　ぴたり、とユウトは足を止めて、アキラの方を見て言った。

「お前やっぱり分かってなかったんだな。わざわざその日に合わせてここへ連れて来たのに」

「え、じゃあ今日なの？　オレたちの誕生日」

「正確には昨日。俺たちは昨日十八になってんだよ」

　ユウトは明らかな仏頂面になっていた。

「そうだったんだぁ。だって今って学校も無いし、季節感も曜日感覚も何にも無いから……ごめんね、全然気にしてなかった」

「だからって、自分たちの誕生日くらいはチェックしとけよ……」

　今までならば、アキラの方がこの手のイベント事には敏感だった筈なのだが。

　いかに今の日常が以前と変わってしまっているのかと言うことを、改めて実感させられてしまう。

「でも、こんなんじゃユウトに誕生日プレゼントもあげられないなあ」

「別にそんなものいらないよ。お前からはもう大事な物貰ったから」

「え？　オレ、ユウトに何かあげたっけ？」

「……いや……要するに、お前がいればそれでいいってことだよ」

　その言葉にアキラは顔を赤くすると、下を向いてしまった。

（今の意味、絶対分かってないよなぁ……まあ、いいけど）

　相変わらずのことだが、アキラにその手の話は通用しない。

「ねえ、もうしばらくおじいちゃんのとこじゃダメなの？　あそこだといろいろ便利なのに」

「そうなんだけどさ、あんな出歯亀のいるとこじゃ安心してＨも出来ないだろ。あーあ、次はしばらくお預けになるかなー」

　さらりとそう言うと、残念そうに息を付く。

　アキラの頭の中は、今の言葉で一瞬にしてパニックに陥った。

「な……で、でき……っ、え、それが理由？」

「ん？　だってそうだろ？　まあ他にもいろいろあるけどさ」

　さっきから、こちらが恥ずかしくなるようなことばかりを赤裸々に話す――アキラは思わずユウトに聞いた。

「な、何かユウトって……前から女の子に対してはこんな感じだったの？」

「あーそう言えば……今までは何かどうでもいいって感じで、こんなことなかったなあ。でも俺もうお前にしか興味ないから、どうにも我慢出来そうになくってさ。まあ、これから覚悟しといて？」

　そんなことを爽やかな笑顔で言われてしまった。

「あ……あはは……」

　もうアキラは、引きつった笑いと冷や汗しか出て来なかった。

　今、自分の知らないユウトの一面を垣間見た気がする。

（えー……オレ、これからどうなっちゃうの……？）

　もう後戻りの出来ないアキラの脳裏を、そんな不安が過ぎった。

「ああそうだ、これ言うの忘れてた」

「え！　な、なに……？」

　今度は何を言われるのだろうと、アキラは少しビクついた。

「誕生日、おめでとうアキラ」

　その台詞に思わずほっと胸を撫で下ろすと、ユウトに向かってにっこりと笑って言った。

「うん！　ユウトも！　お誕生日おめでとう」

「それとこれ、まだ言ったことなかったんだけど……」

　ユウトは勿体ぶるように間を開けると、アキラの耳元へ口を近づけてこう囁いた。

「お前のこと、愛してるよ」

「……は？」

　アキラの身体が固まった。

　突然言われた最上級の言葉に、体温が急上昇して、またしても頭がパニック状態になる。

「な……な、な、なに？　何で急にそんな……え、えええっ！？」

「何だよ。俺、なんかおかしなこと言ったか？」

　当のユウトは涼しい顔をしている。

「で、アキラは？　俺にだけこんなこと言わせんの？」

「かか、勝手に言っておいてっ！　そんなのずるいよ！」

「あっそ。じゃあ、お前が言ってくれるまで帰らないからな」

　そう言って、まるで拗ねた子供のように、ユウトはぴたりとその場から動こうとしない。

「そんなあ、何やってんだよ、もお――……」

　アキラは観念して、もうやけくそになった。

「分かったよ、愛してる！　愛してます！　これでいい！？」

「うわ何ソレ……ぜんっぜん、心がこもってない……」

　ユウトがどんよりとした顔で言う。

　その様子にアキラは一瞬絶句したが、仕方ないとばかりにぼそぼそと答えた。

「あの……ホントに好きだから。そんな無理に言わせなくても、オレもユウトのことは、その……愛してるよ――」

　ユウトは、アキラに向かって満面の笑みを浮かべていた。

　その笑顔にアキラは思わず眼を丸くする。

「ユウトのそんな顔、初めて見た……」

「え、そうか？　だって素直に嬉しかったから」

「でも、何かキャラが変わったっていうか……以前はもっとクールで、あんまりそんな風に笑うことってなかったのに」

「無意識だけど……そんなに変わったかな？」

　ユウトは、よく分からないとばかりに小首を傾げた。

（……う……！）

　そんな仕草に、アキラは思わず胸がきゅんとした。

　ああ、何だか今は女子の気持ちも分かる気がする……

　自分もきっと変わった、そう思う。

「そっか……うん、でもいいと思う。ユウトのその笑顔、すごくかわいいよ」

「かわいいって――男としてはどうなんだ、それ」

　桜の花びらが舞い散る中で、そんな会話を交わしながら、また二人はゆっくりと歩き出した。

　もう二度と離れることがないように、お互いの手をしっかりと握り締めながら。