世界は地球の手のひらで踊る

３８ 決行

「アキラ、今から出掛けるからついて来て。くれぐれも静かにしろよ」

　ある日の早朝、アキラはユウトからこっそりとそう声を掛けられた。

　今日も悪夢を見た。

　すでに目は覚めているが、身体がだるい。

「う、うん、分かった……ちょっと待って」

　アキラは重い身体を無理矢理起こすと、手早く出掛ける準備をした。

　とうとう来た……そう思うと心臓がどきどきする。

　アキラもこの誘いがどういうことなのか理解していた。

　ようやくアキラの傷も随分と癒えてきて、体力も回復してきていた。

　動くのに差程支障が無くなったのを見計らうと、ユウトは計画通りに行動を起こした。

　音がしないようドアをそっと開けると、息を殺してそろそろと廊下を歩く。

　寝室の並ぶ廊下から研究室まで出て来ると、ユウトは一気に息を吐いた。

「ふーっ……よし、ひとまずは第一関門突破ってとこか」

「あの、オレ今『男』なんだけど……このままでいいの？」

「いいんだ。出来れば向こうに着くまでそのままでいてくれ」

　この計画の為には、それが必須条件だった。

「ふうん、そうなの？　あ、おじいちゃんたちに出掛けること言わないと」

「あ、あのなあ……何の為にこんなコソコソしてると思ってんだよ。そんなことしたら話がややこしくなるからやめろって」

「じゃあ、心配するといけないから書き置きだけしとこう。『ちょっとでかけてきます』っと」

「……はあああぁ。もう、勝手にしろよ」

　そんなことをしなくても、暗黙の了解というやつで教授たちには分かる筈なのだが。

　他のみんなはまだ寝静まっている。

　今回ばかりは邪魔されてたまるかと、ユウトはかなり慎重になっていた。

　◇◆◇

　外へ出ると、空が白み始めてきていた。

　前日から用意しておいた車にさっさと乗り込むと、ユウトはアクセルを踏み込んだ。

　内心では焦っていたせいか、車は『ギュルン！』と大きな音を立てて、思いの外急発進してしまった。

「うわっ、乱暴！　あはは、やっぱりユウトって運転ヘタだねーっ」

「うるさいな、ちょっと黙ってろよ」

「はいはい。で、何処に行くの？」

「それは着くまで内緒。まあすぐに分かるよ」

　連れ出された理由はアキラにも分かっていたが、何処へ行くのかは聞かされていなかった。

　その地へ近付いて来ると、アキラにもすぐにその場所が何処なのかが分かった。

　生い茂る他の木々の中、ひときわ大きくそびえ立つその姿は、周りの景色が一変しても唯一変わりなく見える。

　それは、子供の頃から毎日のように見てきた、あの桜の巨樹だった。

「なんだあ、連れて来たかった所ってここだったの？」

「ああ、そうだよ。まあ他に思い当たらなかったってのもあるけど」

「そういえば、絶対戻って来るって約束したもんね」

　車から降りると、二人は鬱蒼《うっそう》とした山道を登り始めた。

　以前は無かった植物たちが、その行く手を阻んで来る。

「植物が邪魔して歩きにくいな。アキラ大丈夫か？」

　病み上がりのアキラを心配して、ユウトは手を差し伸べようとしたが、アキラはそれを拒んだ。

「大丈夫だよ。それに、今ユウトに触れたらオレ『女』になっちゃうかもしれないから」

「あ、ああ、そうか。そうだったな」

　ユウトはアキラの前へ出ると、なるべくアキラが歩きやすいように道を作りながら坂を登った。

　その為、巨樹へ辿り着くには少し時間がかかってしまった。

　巨樹の周りはそれほど鬱蒼とはしておらず、そこだけは昔の面影が色濃く残っていた。

　樹の前まで来ると、ユウトは腰をぺたんと落としてへたり込んだ。

「やっと着いた……思ったより大変だったな」

「オレの為に道を作りながら歩いてくれたからだよ。ありがとうユウト」

「まあ……病み上がりのお前を連れ出したのは俺だしな」

　さあっと、心地の良い風が吹く。

　その風はユウトの疲れを少しだけ癒してくれたような気がした。

　二人は改めて懐かしそうに桜の巨樹を仰ぎ見た。

「ただいま、約束通り戻ったよ」

　目の前にある、小さい頃からよく見知っているその巨樹に声を掛ける。

　アキラは別れた時と同じ様に、その立派な幹に寄り添った。

　再会を喜ぶように、その樹の枝がさわさわと鳴った。

　この桜の巨樹は二人にとって、命の恩人の樹だと言える。

　その樹の真下にあるのが、ユウトとアキラの大切な思い出の秘密基地だった。

『あの日』から一ヶ月の間を、二人はこの中で過ごし抜いた。

「ここなら誰にも邪魔されないし、誰が来てもこいつが守ってくれると思う。一応ちゃんと出入り口も開けてくれてるみたいだし」

　ユウトは立ち上がると、自分も樹の方へと歩み寄った。

　樹の根元部分には、以前と同じように穴が開いている。

　この穴が樹の意志で開閉されることをユウトは知っていた。

　アキラが『男』の姿のまま連れて来られたのには訳がある。

　そうしないと、多分基地の中へは入れてもらえないだろうとユウトは考えていた。

　今までも、ユウト一人では入れてもらえた試しがない。

　この樹のお気に入りである、『男』のアキラがいなければ駄目なのだった。

「お前、今日中に『女』の姿にはなれそうか？」

　ユウトがアキラに聞いた。

　まずはそうしてもらわないと、身も蓋もない。

「うん、それは多分大丈夫。ユウトに触れれば、すぐにでも『女』にはなれると思うよ」

「……そ、そっか。だったらいいんだけど」

　そう言われると何となく照れる。

　これまでに、アキラはユウトを感じることで『女』の姿に戻ることが何度となくあった。

　ただ、一度抱いてしまったトラウマはそう簡単に消えることは無く、今もアキラを苦しめては『男』の姿に変えてしまう。

　その状態が続くと言うことは、アキラの身体に多大なダメージを与え続けるということだった。

　今日を最後に、アキラには完全な『女』になってもらう。

　アキラもその覚悟でここへ来ていた。

　穴に入る前、ユウトは念の為に巨樹へと声を掛けた。

「悪いけど、一晩だけでいいからまたここに居させてくれ。あと、アキラに何があっても、本当頼むから怒らないでくれよ」

　また閉じ込められでもしたらたまったものではない。

　そんな不安も無いとは言えなかった。