世界は地球の手のひらで踊る

３３ 脱出

　歩き出したユウトの背中から、アキラは何度かずり落ちそうになった。

　その度に、ユウトは何とか体勢を立て直す。

　どうやらアキラにはもう、気力も体力も全くと言っていいほど残っていないようだった。

（こんな状態のアキラにあんな形で助けられるとは思わなかった。それにこいつ『オレのユウト』って――）

　無意識から出た台詞だと分かってはいるが、とにかく嬉しかった。

　そしてアキラに早く問い詰めてみたい、そう思った。

「ああ！　ユウちゃーん！」

「おおーい、無事だったか少年！」

　通路の先からキャシーたちが呼びかけて来た。

　ユウトはほっと胸を撫で下ろした。

　あれからレイが何かを仕掛けて来るということは無く、キャシーたちと合流できたのはほとんど出口に近い所だった。

「もーっ、急にいなくなるから心配したわよー！　今から探しに行こうかと思ってたんだから！」

（今からって、おい！　もう少し早く気付いてくれよ）

　ユウトは心中で文句を言った。

　◇◆◇

「うわ、まぶしい」

　久しぶりに出くわした太陽に、一同は思わず目を庇った。

　とりあえずは、全員無事に外へ逃げ出せたようだ。

　ユウトは適当な木陰を見つけると、慎重に背中のアキラを下ろしてそっと地面に寝かせた。

「あら？　アキラちゃん『女』に戻ってるわね」

「ええ、途中で気が付いてはいたんですけど……」

　一体何が引き金になっているのか、ユウトにはよく分からない。

「アキラちゃん、本当にあなたのことが好きなのね。理由はそれだけよ。だから大事にしてあげてね」

「それは、もちろん……」

　けれど、自分はアキラを守ることが出来なかった。

　大事にしたいのに。

　傷付けたくなんかなかったのに。

　今回は、そんな想いが全て裏目に出てしまったように思えてならない。

「とりあえずアキラちゃんの応急処置はしておかないとね。ユウちゃん、このタオル濡らしてきて。腫れが酷いから早く冷やさなきゃ」

「あ、はい」

　素直にタオルを受け取ると、すぐ側にあった清水にタオルを浸した。

　ひんやりとした感触が心地いい。

　ユウトは足早にキャシーの所へと戻ってきた。

　キャシーはアキラの怪我の具合を見ながら、少し悲しそうな顔をしていた。

「あんなに辛そうにして動けなかったのに、無理に連れ回された挙げ句こんな……」

　そんなキャシーの呟きがユウトの耳に聞こえてきた。

　ユウトの顔が曇る。

　そのまま声を掛けられずに、ただその場に立ち尽くした。

「あ、あらっ、ユウちゃんありがとう」

　何気に振り向いたキャシーがユウトに気付いた。

　そしてユウトからタオルを受け取ると、アキラの脇腹に当てた。

　アキラの身体の傷は、白い肌とのコントラストのせいか『男』の姿の時よりも痛々しさが増して見えた。

　ユウトの拳がまた怒りに震えそうになる。

　いたたまれずに、アキラから目を逸らした。

「車に応急セットが積んであるんで、俺取ってきます。あと着替えも。キャシーさん、アキラのこと見ててもらえますか」

「もちろんいいわよ」

　キャシーはそんなユウトの様子を察したようだった。

　ユウトがその場を離れて程なく、アキラが目を覚ました。

「アキラちゃん！　目が覚めた？」

「キャシーさん……？　ここ……どこ？」

　陽の光が眩しい――木の葉の間から高い青空が見える。

「外に出たのよ、もう大丈夫。ユウちゃんがアキラちゃんを助け出してくれたのよ」

「え……あ、そういえば……」

　自分はさっきまでユウトの背中にいたような気がした。

　ユウトの鼓動とその温もりの中に、自分はずっと甘えていた。

　だが、そんなぼんやりとした記憶から、アキラは突然我に返った。

　目を見開いてその記憶の向こう側を辿る。

「え、なに？　ユウト……ユウトはオレのこのカッコ見たの……？」

　自分の肩を抱いてガクガクと震え出す。

「じゃあ、オレがあいつにされたことも知って……？　そんな…どうしよう……どうしたらいい……？」

　アキラは完全にパニックになっていた。

「ア、アキラちゃん大丈夫よ！　ユウちゃんは……」

　キャシーの言葉も全く耳に入っていない。

　ふと顔を上げると、陽の光を反射してきらきらと光る水面がアキラの目に入って来た。

「そうだ、オレは汚れてる……嫌だこんな身体……早く…洗わなきゃ……」

　◇◆◇

　ユウトは重い足取りで車に向かっていた。

　この先アキラにどう接すればいいのか……

　アキラの心情を考えると、自分の胸も押し潰されそうになる。

　正直このまま逃げ出したい気分だった。

「ち、ちょっとアキラちゃん！　何する気なの！」

　キャシーの慌てるような叫び声が聞こえて来た。

　その声でユウトは現実に引き戻された。

「アキラ……？」

　そうだ、今のアキラはきっと何をしでかすか分からない。

　自分が現実逃避をしている場合では無かった。

　ユウトは踵を返すと、元来た道を大急ぎで駆け戻って行った。

　キャシーの制止を聞かずに、アキラはズタズタに引き裂かれた衣服を脱ぎ捨てた。

　近くにあった池のような水溜まりまで、動かない体を無理に引きずって行く。

　ドボォン！

　そんな大きな音を立てて、落ちるように水の中へと入って行った。

　身体の自由が利かない。

　アキラは当然のように溺れかかっていた。

「アキラっ！」

　ユウトは駆けつけると、迷わず飛び込んでアキラを水から引き上げた。

　水深はそれ程深くはなかった。

「お前一体何やって……うわっ！」

　勢い余って、ユウトはアキラを抱えたまま後ろへひっくり返った。

　それでもアキラは構わずに、ユウトから逃れようと必死にもがいている。

「は……放してッ！　オレに触ったらユウトまで汚れる！」

「な、何言ってんだよ、汚れるって……おいアキラ、ちゃんと俺の顔を見ろ！」

　そう言って、ユウトはアキラの顔を自分の方へと向けさせた。

　ユウトと目が合うと、アキラの抵抗はピタリとやんだ。

　だがアキラは、そんな状況にすぐに耐えられなくなった。

「やだ……ユウト見ないで」

「え？　あ……」

　そう言われて、初めてドキリとした。

　よく見るとアキラの上半身は何も身につけていない。

　濡れた髪が肌に貼り付いて、その表情も何だか艶めかしい。

　今のこの格好を見られたくないのかと思って、ユウトは慌てて顔を背けた。　

「ご、ごめん！　だけど、何でこんなこと……」

「ずっと見ないでって、心の中で呼びかけてたのに……」

　その一言でピンときた。

　あの部屋でのことを言っているのだと、ユウトはすぐに理解した。

「嫌だよあんな姿、ユウトにだけは見られたくなかった。だから……会いたかったけど、会いたくなかったのに……」

「ア、アキラ……もういいよ。もう何も話さなくていいから」

　けれど、アキラの言葉は止まらない。

　まるで何かに突き動かされているかのように淡々と話す。

「あいつに好きなようにされるばっかりで……結局抵抗も何も出来なくて……」

　その言葉に、ユウトの胸は張り裂けそうになった。

　――やめてくれ、聞きたくない――

　それが本心だった。

　けれど―――

「どんなに洗い流しても、あの感覚が消える筈ないのに。それでも……どうしても我慢が……だから」

　アキラのその声は終始震えていた。

　そんなアキラの口から吐き出されるその言葉を、ユウトは全部受け入れようと思った。

「お前は汚れてなんかいないよ」

　ユウトは優しく言った。

　だが、アキラは首を振ってその言葉を否定する。

「違う、嘘だよ……だってオレはあいつに……」

　その言葉を遮るように、ユウトはアキラを強く抱き締めた。

「そんなもの、俺が何度だって上書きしてやる。必ず忘れさせてやるから。だから、もうこれ以上何も話さなくていい」

　そう言うと今度は唇を重ねた。

　アキラの目から涙が溢れ出す。

　二人はしばらくそのまま抱き合っていたが――

「あの――せっかくの所申し訳ないんだけど。私の存在、忘れてないかしらー？」

　キャシーが痺れを切らして声をかけた。

　二人ははっとなって顔を真っ赤にした。

　実は本当に忘れていた。

「ア、アキラ、とにかく早く何か着て。そうしないと今のお前、エロすぎ……」

　ユウトは密かに鼻を押さえて、目を逸らしながらそう言った。