世界は地球の手のひらで踊る

２６ 戦闘態勢

　ユウトが遭遇した彼らは、教授の話していた五人組に違いなかった。

　こんな五つ子、他に捜したってなかなか見つからない。

「樫木教授にお会いになった方々ですよね。あの、どうしてこんなことになっているんでしょうか」

　五人が一緒の牢屋に詰められている状態が、ユウトは気になって仕方がなかった。

「おお、君も樫木教授に会ったのか！」

「罠に掛かったのだ、五人いっぺんにな」

「五つ子なんで、きっと思考が似ているんだな」

「非常に情けない話なんだが」

「それにしても狭いな」

　みんなそれぞれに話すのだが、誰が誰だか分からない。

　区別が付かない程に五人はそっくりだった。

「それより、ここから出して貰いたいのだが」

「いや出すと言っても、俺には鍵の在処が分からないんですが」

「そこだ、君の後ろ」

「え？」

　見ると、チビが何やら口にくわえている。

　明らかに牢屋の鍵だと分かった。

「ええ？　何処で見つけたんだ？　というか何でその辺に落ちてたりすんだよ」

「我々を騙したあの男が適当に放り投げていたからな。しかし我々ではどうにもならなかった。礼を言うぞ、チビくん！」　

「あの男って、あいつか……」

　アキラを連れ去った、あの女の兄。

　早く居場所を掴まなければいけない。

　気持ちだけが焦る。

「あの、皆さんも女性を捜してここへ来たんですよね？　その方は今何処に？」

「その前にだ、鍵を頼む」

　脂汗を滲ませながら言う。

　相当窮屈で早く出たかったらしい。

「ああ、そうでした。すみません」

　鍵を開けると、ドドドっと五人が弾き出されるように外へ出てきた。

　ユウトとチビは、危うくその波に巻き込まれる所だった。

「おお！　やっと自由になれた。ありがとう君たち」

「かれこれ六時間程あの状態のままだったのでな」

　五人はそれぞれユウトに礼を言った。

　そして縮こまった筋肉をほぐそうとストレッチを始めた。

「そんなことよりさっきの質問なんですが、キャサリンさんの居場所は分かっているんですか」

「いいや、これから捜すのだ」

「へ……？」

「ここへ来て早々、罠に掛かってしまったのでな。この牢屋の奥に音声が仕掛けられていた。キャシーの声だったのだ」

「我々は、何も考えずに飛び込んでしまった。いやあ、迂闊だった」

「はは……そう、ですか……」

　もしかしたら、この人たちは当てにならないかもしれない……

　どうする？　大丈夫だろうか。

「君はどうしてここへ？」

「俺も同じです。しかも、彼女が浚われたのはついさっきで……それを追い掛けたらここに」

「なるほど。では君も我々と来るがいい。ＡチームとＢチーム、どっちがいい？」

「は？　いや、どっちでも……」

「分かった。じゃあ君は、特攻野郎のＡチームでいこう」

「何かそれ、どこかで聞いたような……」

　そしてまた別の一人が思い出したように口を開く。

「おお、そうだ。まだお互いに名乗っていなかったな。さっきも言ったように我々は五つ子だ。俺は長男のジョーイチ。そして右からジョージ、ジョーザ、ジョーシロー、ジョーゴだ。よろしくな少年」

「はあ……」

　一度に五人も産まれると、親も名付けに困るんだろうな――

　そんな思いでユウトはその自己紹介を聞いていた。

「あ、俺はユウトです。こちらこそよろしく」

　こちらも面倒なので名字は省いた。

「よし、自己紹介も済んだ所で、まずは武器弾薬の調達からだ。Ａ、Ｂ共に行くぞ」

「イエッサー！」

「え、ちょっと……武器弾薬って、ええ？」

　ユウトは言われるがままに付いて行くしかなかった。

「あの！　ここの構造、分かってるんですか？」

「いいや。だが火薬の臭いがする。こっちだ」

「え、におい……？」

　六人は大きな扉の付いた、ある部屋の前に来た。

　さっきの牢屋からは結構離れている。

　よく見ると扉には「ＤＡＮＧＥＲ」の文字が記されていた。

「本当に？　すごいな……もしかして、何処かの部隊に所属していた兵士だったりとか？」

「いや、ただのサバゲーマニアだが、知識に関しては全員自信がある」

「サ、サバゲー……」

　ユウトは少し先行きが不安になった。

「あ、でも鍵が――」

　ユウトが言おうとするなり、

「「「「「せーの！」」」」」

　五人は一斉に扉へ体当たりをした。

　どごん！

　扉はいとも簡単に破壊された。

「スゲー……でも、何で牢屋は破れなかったんですか」

　ユウトは素朴な疑問を投げかけてみた。

「体当たりしようにも、身動きが取れなかったのでな」

「なるほど、納得しました」

　疑問は瞬時に解決した。

　◇◆◇

　部屋の中へ入るなり、ユウトは驚愕の声を上げた。

「何だこれ……戦争でも始める気だったのかよ？」

　そう思ってもおかしくはない、おびただしい量の武器弾薬が所狭しと置かれていた。

　おそらくは密輸目的だろうが。

「我々が取り上げられた物もここにあるようだな」

　五人はわらわらと武器を選び出した。

　ユウトはある物に目を止めた。

　例のスタンガンも、ここには大量に置かれていた。

（馬鹿みたいに使い捨てにも出来る訳だ）

　ユウトは苦々しい顔をした。

　そんなユウトの顔に、突然ひやりとした物が当たった。

「うわ！　え、何ですか？」

「君も何か持っていた方がいい。これなんかどうかな？『ベレッタＭ９』アメリカ軍にも正式採用されている。それとも、こちらのリボルバー式の方がいいかな？」

「べ、別に……手にしっくりくれば、どれでもいいです。そもそも、撃つ気も撃てる自信もないんで」

「そうだな、素人はむやみに手を出さない方がいい」

　サバゲーマニアは素人じゃないんだ……そう突っ込みたかった。

　ユウトも銃の基本的な知識はそれなりに持っていた。

　モデルガンやエアガン程度なら、何度かショップで試したことがある。

　それもここ最近のことなので、思いの外慣れた手付きで銃を扱って見せた。

「ほう、君もガンマニアかい？」

「いいえ。本当なら、今頃アメリカへ留学していた筈だったんです。あっちは銃社会ですから、ある程度の知識や扱いは身に付けておいた方がいいかと思って。でも、実際はそれどころじゃ無くなりましたけど」

　五人はあれこれと目移りして仕方がないらしい。

　物珍しさも手伝って、いつまでも決めかねていた。

　これだからマニアは――

　ユウトはイライラして、一人足早に部屋を出て行こうとした。

「待ちたまえ！　単独行動は危険だぞ」

「じゃあ急いでくださいよ！　こうしてる間にも、あいつは……！」

「む……その通りだ、すまん。我々も急ごう」

　そう言うと、お互いを急かしてようやく揃って武器庫を後にした。