世界は地球の手のひらで踊る

１０ 初めての生存者

　自分は今までに何人もの女の子と付き合ってきた。

　それにも関わらず、恋をしているという感覚はこれまで一度も無かった。

　自分から彼女たちに何かを求めようという気にもならなかったし、逆に求められるとうっとうしいと思うことさえあった。

　アキラは誰よりも長く自分の側にいて、誰よりも自分のことを知ってくれている、自分にとってかけがえのない存在だ。

　けれども『男』であるアキラは、当然自分の恋愛の対象にはなり得なかった。

　それが今、その垣根は取り払われて障害と呼べるものは何も無い。

（アキラが好きだ。俺は今、間違いなくあいつに初めての恋をしている）

　アキラが『女』になったのは、もしかして自分がそれを望んでいたからなのかもしれない。

　こういう事態にならなければ、一生知らずに終わっていたかもしれない想いだった。

（とりあえず今は、自分のことが信用出来ない……）

　あれから、アキラとはキスもしていない。

　暴走しそうな自分が怖かった。

「ねー、ユウトー？」

　アキラが声を掛ける。

「何でいつもそんなに遠くで寝んの？　夜は冷えるんだから、もっとこっちで寝ればいいじゃん」

　焚き火を挟んで十メートル程先、寒々とした場所にユウトは寝床を構えていた。

「いいんだよ、俺はここでいいんだ」

「えー、なんでー？　風邪引いちゃうよーっ？」

　アキラからのブーイングを無視して、ユウトは毛布を頭から被った。

　そうやって自分の視界にアキラの姿が入って来ないようにした。

　ここ数日はずっとこんな感じだ。

（この間あんなことがあったってのに……俺のこと信用してるからか、そういう対象には見ていないだけか……それとも、全く何とも思っていないのか）

　最後の選択肢が一番しっくりきてるな――そう思ってしまう。

　自分の気持ちが分かってしまっただけに、何だか切なかった。

　◇◆◇

「ハクシュン！」

　ユウトは自分のくしゃみで目を覚ました。

　世界が常春になっているとはいえ、昼夜の気温差はあるので夜はそれなりに冷えた。

　東の空が白み始めている。まだ早朝だ。

　ユウトはもう一度寝ようとした。

　その時、自分の毛布が二枚に増えていることに気が付いた。

「え？　これ、アキラの……」

　燃え尽きた焚き火の向こう側にいる筈の、アキラの姿が無かった。

　ユウトはアキラを捜そうと、眼鏡を手に慌てて起き上がった。

「……あれ？」

　眼鏡を掛けた瞬間、ユウトはふと目の違和感に気付いた。

　違和感と言っても悪い意味ではない。とにかく、何だかいつもと違う感じがした。

　その時、聞き覚えのあるメロディーが微かに耳に響いた。

　聞き慣れた歌声とは少し違うけれど、凛とした少し特徴のある歌い方は変わっていない。

　ユウトは歌が聞こえてくる方へ顔を向けた。

　目線の先に巨樹が見える。

　あの日以降、植物の成長や進化が目覚ましくなっている。

　この樹もその影響を受けている為か、目を見張る程の大きさに成長していた。

（『あの日』に一体何があったんだ？　アキラの変化にも、何か関係があるんだろうか。それに、もしかして俺も――）

　そんな考えが頭をよぎったが、とにかくアキラの所へと急いだ。

　巨樹のすぐ側には、透き通った水辺が広がっていた。

　瓦礫の山から、その水辺を見下ろすように突き出したコンクリート壁の上、そこにアキラは腰掛けていた。

　心地よい風に吹かれながら、目を閉じて歌うことに夢中になっているようだった。

　以前は良く通る澄んだ少年の歌声をしていたが、今は硝子細工のように繊細な、それでいてよく響く少女の歌声になっている。

　その声に、ユウトはあっという間に魅了された。

　声を掛けようとはせずに、静かに聞き入った。

　一通り歌い終わったアキラが、「ふう」と息をついた。

「お前の歌、久しぶりに聞いたな」

　ユウトの声にびくっと反応して、アキラが振り向いた。

「びっくりした！　ユウト起きてたの？」

　少し顔を赤くして言う。

「声が変わっちゃったせいか、音程が上手く取れなくて……恥ずかしいからこっそり歌ってたのに」

　どこがおかしいのだろう？　とユウトは思ったが、その辺のこだわりは本人にしか分からない。

「あ、そうだ！　ほら、ユウト見て見て～」

「……え」

　そんなアキラの手には、以前見た覚えのある小鳥がしっかりと握られていた。

「お前、どうしたんだそれ……」

「歌ってたら寄ってきたから捕まえたんだ。こう『ぱしっ』て感じで」

「…………」

　天使の歌声に惹き寄せられた獲物が、思わぬ触手に捕らえられたと――

　まるでクリオネの補食を見た時のような衝撃だった。

「……『バッカルコーン』って言ったっけ、あれ……」

「え、なんて言ったの？」

「いや。それ、放してあげれば？　そんな小鳥じゃ、食べるとこあんまりないだろうし」

「でも、ダシくらいなら取れるよ？」

「いや……もう放してあげてくれ、頼むから」

　ユウトは思わずアキラに懇願した。

「はいはい分かったよ、ユウトがそんなに言うんなら。まあ、ダシになるだけじゃかわいそうだしね」

　そうして自由になった小鳥は、忙しなく羽をばたつかせながらどこかへ飛んでいってしまった。

　本当はこのくらい逞しくならなければ、サバイバルは生きてはいけないのだろう。

　だが、そんなアキラの姿はあまり見たくない……そう思ってしまった。

「ところで、なあ、そこ危なくないか？　もう降りてこいよ」

「やーだ！　ユウトがこっちにおいでよ。風が気持ちいいよー」

　悪戯っぽく言ってユウトを誘った。

　仕方なくユウトは、アキラのいる瓦礫の上へと登り始めた。

「そっちに行ったら、俺のリクエスト聞けよ」

「えー、どうしようかなあ――」

　ズズズズズ……

　突然低い地鳴りと共に、瓦礫に振動が走った。

「わ……っ」

　コンクリート壁が傾き始め、アキラの身体が前方へ投げ出されそうになる。

「アキラっ！」

　ユウトは咄嗟にアキラの腕を掴んで引き寄せた。そのままその身体を抱き止める。

　コンクリート壁の滑り台の上を、ユウトはアキラを抱えたまま背中から滑り落ちた。

　落ちた角度自体は大して無かった為、幸い瓦礫に激突すること無く停止した。

「あつつつ……アキラ大丈夫か？」

　摩擦で背中が燃えるように熱い。

「オレは大丈夫だよ、ユウトが庇ってくれたから。ユウトは？　大丈夫なの？」

「ああ、背中がちょっと……まあ大丈夫だよ」

「ごめんねユウト、ホントにごめん……」

　余程責任を感じたのか、アキラは泣きながら謝り続ける。

（こいつ、昔っから泣き虫なのは変わらないなあ）

　ユウトはふっと笑いが込み上げて、アキラの頭に手を乗せると、子供をあやすようにポンポンと軽く叩いた。

「ホントに大丈夫だって。だから泣くなよ」

　その時だった。

「詳しい事情は分からんが、女の子を泣かすのは関心せんのー」

「いやだから、これは泣かせているのでは……」

　言いかけて、ユウトはアキラと思わず顔を見合わせた。

　バッと同時に声のした方を見る。

　瓦礫の間から、つるりとした物体が見える。

「え……タコ……？」

「何言ってんのユウト！」

　アキラはユウトの肩をバシバシと叩いて言った。

「あれ人だよ！　おじいちゃんだよ！」

「え、せ……生存者？」

　二人が出会った初めての生存者は――

　見るも眩しい頭をした、齢八十程の老人だった。