探検者になります８
アース大陸、領土境界線
「人間族が、どうして堂々と我らの土地に入ってくるんだ」
赤猿族族長 ケルイの報告を受けて各部族の族長たちが集まっていた。その中で、狼族の族長が怒鳴り声を上げる。
「ケルイ、どうして人間と戦わなかった。お前たちも戦闘では人族などに後れを取ることもあるまいに」
赤猿族の族長を睨む、十の族長達。
龍人族（水龍族、火龍族、風龍族、土龍族）、妖狐族、黒猫族、青狼族、精霊族（エルフ族、ドワーフ族）他にも多くの族はあるが、現在同盟を結ぶ、十一の族長達が集結していた。
「そうだな。俺の娘の命を救っていなかったら戦っていたかもな」
「はっ、人間なんぞに助けられるとは情けない」
ケルイの言葉に反応するのは青狼族の族長ヒューイである。赤猿族と青狼族は縄張りが隣同士ということもあり、何かと争いをおこしている。そのため昔から犬猿の仲なのだ。
「そうかもな、俺達はあいつに勝てるとは思わなかった」
「「「「「「「なっ！！！」」」」」」」
ケルイの言葉に、青狼族以外の族長も驚きを隠せない顔をする。赤猿族は決して弱い種族ではない。先の大戦でもかなりの活躍を見せ勇猛であった。
「最強の我々が勝てぬと申すのか？」
龍人族は温厚ではあるが、それは強者であるという余裕があるからだ。その余裕を砕く言葉を放ってはおけない。
「さぁな。龍人が勝てるか勝てないかわからない。ただ俺は勝てないと思ったということだ」
「怖気づいたか、ケルイ」
意外にも青狼族長が心配するように問いてくる。犬猿の仲であるが故に互いの力を理解しあっている。
「そうかもしれん。ヒューイ、俺は初めて勝てぬ相手に出会った」
「お前ほどの勇猛な男に、そこまで言わすか」
ヒューイと呼ばれた青狼族長は一番、ケルイのことをわかっている。若いころから喧嘩ばかりで仲が悪く、何度もぶちかって来たからこそ分かり合える強さがある。ケルイは戦いを放棄する男ではない。ヒューイはそう信じていた。いや、むしろ自ら戦いを望む男だと思っているぐらいだった。
「ヒューイ、お前も会えばわかる」
その言葉を最後にケルイは何も言わなくなった。族長会議の結論として、今は様子を見ると言うことが決まった。ケルイは自らの発言に困惑していた。どうして自分は勝てないなどと言ったのだろうか？本当にそんな事を思ったのかすらわからない。
族長会議が終わり、自問自答しながら暗闇に包まれた夜の森の中を抜ける。村への帰り道、ケルイは背筋に寒気を覚えた。夜の森が怖いなど初めて思った。
スッと影が動く。
「また会いましたね」
影は黒いローブを来ていた。
「お前！」
「皆さんの話し合いを聞かせて頂きました。ご紹介いただきありがとうごいました」
黒いローブは明るい場所であった時と同じく、笑顔で丁寧な言葉を使う。
「俺達をどうするつもりだ？」
「話しましたよね、あなた達と交流を持ちたいだけだと」
黒いローブに暗闇で瞳は見えない。ケルイは恐怖からなのか、体が震え始めていた。
「どうしてこんな夜に？」
「別に、貴方が一人になるのを待っていただけですよ」
「ずっとつけていたのか？」
「いえ。魔法で監視していただけです」
男の言葉にケルイは恐怖と同時に理解した。この男に出会った時から、自分は逆らうことはできなくなっていたのだ。
「なるほどな」
「私と交渉しませんか？」
「交渉？」
「はい。赤猿族と私達フェアリータウンの村との交流を持つという交渉です」
「それで俺にどんなメリットがある？脅しはきかねぇぞ」
族長を務める以上、決して勝てなくても相手に屈するわけにはいかない。
「メリットですか、あると思いますよ。まず人と交流することで、あなた達は領土拡大や人の世界を知ることができます。今より危険な場所で過ごす環境を改善できます」
「領土拡大？環境改善？どういうことだ？」
黒いローブは意外そうな顔で、旨い話を持ち掛けてきた。
「あなた達は領土拡大をしたいと思ったことはないんですか？木の上に作った村は何のためですか？危険から逃げるためでは？村を守るための食料の確保はできていますか？」
ケルイは黒いフードの男の言葉に驚きを感じていた。男が言った言葉はすべて村にとっての問題点だった。
「お前がどうしてうちの村の問題点を知っている？」
「別に見て思った事を告げただけですよ」
「俺はお前を見たとき、お前になぜか勝てないと思った。戦えば負けない自信はある。だが、それでも勝てないと思ったんだ」
「そうですか」
「……その交渉、受けよう。我々赤猿族は今よりフェアリータウンと同盟を結ぶことを誓う」
ケルイは片膝を突き、両手を頭の上で合わせる。赤猿族の誓いのポーズだそうだ。
「ありがとうございます」
「それで、どうすればいい？」
「そうですね、留学生として何人か我が村に来ていただけませんか？」
「人質と言うことか？」
「別に深く考えないでもらえるとありがたいです。あなた達から留学生が決まり次第、食料をお送りします。もし住まいの改善を望まれるのでしたら、それもお受けします」
「まずは村の者と話したい。返事は三日後村に来てくれ」
ケルイは族長としてこの話を決めた。反対するのは長老達ぐらいだろう。帰り道の間、長老たちをどうやって説得するのか、話を進める算段を立てていた。
「では、よい返事を待っていますね」
黒いフードの男はスッと現れた時のように影の中に消えて行った。先程までの寒気はなくなり、新たなことへの挑戦がケルイの心を震わせていた。
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