第3話 努力する年下の一途さ
読んでいただきありがとうございます。
面白いと思っていただけたら、評価やブックマークで応援いただけると嬉しいです。
第3話 努力する年下の一途さ
ルークは、本気だった。
最初は誰もが笑っていた。
「受付嬢に振り向いてもらうために強くなる、だと？」
「若いな」
からかい半分、応援半分。
だが三か月後、その空気は変わる。
Eランクだった彼は、Dランクへ。
さらにCランクへ。
昇格試験では誰よりも泥だらけになり、誰よりも最後まで立っていた。
剣筋は荒削りだが、伸びがある。
無茶はしない。仲間を置いていかない。
何より、諦めない。
◇
「また昇格ですか」
昇格報告書を見つめながら、レティシアは淡々と言う。
内心の動揺を悟られないように。
「はい！」
目を輝かせるルーク。
「受付さんに少しは近づけましたか？」
「何に、ですか」
「理想に」
真正面からの言葉。
レティシアは書類に視線を落とす。
「実績は評価します。ですが慢心は禁物です」
「はい！」
叱責すら嬉しそうに受け取る。
どうして、そんな顔ができるのか。
◇
ある日、彼は重傷で運び込まれた。
Bランク昇格直後の危険依頼。
大型魔物討伐は成功。
だが仲間を庇い、深手を負った。
「なぜ無茶を」
思わず声が強くなる。
「無茶じゃないです。守りたかっただけです」
血の気の引いた顔で、それでも笑う。
あの日の光景が脳裏をよぎる。
遺体で帰ってきた夫。
冷たい手。
閉じた瞳。
心臓が強く締めつけられる。
「……次はありません」
震えそうになる声を押し殺す。
「はい。でも、俺死にませんよ」
なぜ言い切れるのか。
「約束します。受付さんより先には絶対に」
冗談めかしているが、目は真剣だった。
◇
その夜、レティシアは眠れなかった。
ベッドに横になっても、浮かぶのは血に染まった彼の姿。
無事だと分かっているのに、胸がざわつく。
――どうして。
ただの冒険者。
それだけの存在のはずなのに。
翌朝、彼が元気な顔でギルドに現れた瞬間。
胸の奥がほどけた。
「おはようございます！」
いつも通りの笑顔。
思わず、口元が緩みそうになる。
慌てて表情を整える。
「安静にと言ったはずです」
「じっとしてると落ち着かなくて」
大型犬みたいだ、と誰かが言っていた。
本当に、その通りだ。
◇
「レティシア」
低い声に振り向く。
父――ギルド長だ。
「あいつ、本気だぞ」
「何の話でしょう」
「分かっているくせに」
父は苦笑する。
「強くなる理由が一人の女とはな。だが、悪くない」
「……若いだけです」
「若いから本気なんだ」
図星だった。
「失うのが怖いか？」
息が詰まる。
何も言えない。
「お前はもう十分泣いた。幸せになることまで拒む必要はない」
優しい声が、余計に痛い。
◇
半年後。
ギルドホールがざわついていた。
「まさかだろ……」
「最年少記録だぞ」
カウンターに差し出された認定証。
そこにははっきりと刻まれている。
Bランク。
「……本当に、なったんですね」
声が、わずかに震える。
「はい」
ルークは真っ直ぐ彼女を見る。
以前より背が高く見える。
顔つきも、少し大人びた。
「約束、覚えてますか」
胸が高鳴る。
「Aランクになったら――」
一歩、近づく。
周囲が息を呑む。
「俺と付き合ってください」
真剣な瞳。
逃げ道を作らない、まっすぐな告白。
嬉しい。
胸が熱い。
誇らしい。
でも。
言葉が、出ない。
「……まだ、Aランクではありません」
それが精一杯だった。
一瞬だけ、彼の目に寂しさがよぎる。
だがすぐに笑う。
「じゃあ、なります」
即答。
「必ず」
その背中を、見つめる。
強くなった。
確実に。
彼はもう、守られるだけの少年ではない。
なのに。
胸を締めつけるのは、別の感情だった。
もし。
もし、彼が。
あの日のように――。
思考が止まる。
気づいてしまう。
怖いのだ。
彼が死ぬことが。
彼を失うことが。
もう二度と、あんな思いはしたくない。
だから、踏み出せない。
でも。
心の奥で、はっきりと自覚する。
――もう、彼を失いたくない。
それは愛と呼ぶには、まだ臆病で。
それでも確かに、芽生えていた。
凍りついたはずの心が、静かに溶け始めている。
彼がAランクになる日を、
自分が一番待っていることに気づきながら。
