第二章：卑劣な炎の代償
彼はただの「火遊び」のつもりだった。深夜のコンビニ横のゴミ捨て場に火をつけたところ、炎は隣接する老舗のクリーニング店に燃え移り、家族の住居まで焼き払った。幸い死者は出なかったが、三代続いた店と、一家の全財産、そして何よりも彼らの「生活の基盤」が一瞬で灰燼に帰した。
遠山は逮捕されたが、「火事になるとは思わなかった」「暇つぶしだった」と反省の色を見せない。
第二章：卑劣な炎の代償
ターゲット：放火犯・遠山の「無関心」という名の慢心
遠山拓海は、「つまらない日常を燃やすスリル」に魅了された若者だった。彼にとって、火は一瞬で全てをリセットする「快楽のスイッチ」であり、その結果、他者の人生がどうなるかなど、彼の関心外だった。彼はコンビニの裏のゴミ捨て場に火をつけたが、その炎は瞬く間に隣接するクリーニング店と、その上階の住居を焼き尽くした。
店主一家が築き上げた三代分の信頼と努力は、熱と煙の中に消えた。しかし、遠山は逮捕後も「暇つぶしだった」「思ったより燃えちゃってウケる」と供述し、罪の意識の欠如を露呈した。彼にとって、失われたクリーニング店の存在は、スマートフォンの画面に流れる無意味な情報の一つでしかなかった。
執行人にとって、遠山の罪は「共感の回路の欠如」だ。報復は、彼が最も重視する「快適な日常」と、彼が最も軽視した「熱と痛みという感覚」を奪うことで、その無関心の皮を剥ぎ取ることを目的とした。
執行の準備：快楽の聖域への侵入
執行人は、遠山が定期的に訪れる、山奥の高級オートキャンプ場を次の執行場所と定めた。遠山にとって、このキャンプは「自由」と「優越感」を味わう、彼の聖域だった。彼は友人たちと酒を飲み、高価なキャンプギアを自慢し、火の始末も適当に、豪快な夜を過ごしていた。
深夜三時。月明かりさえも届かない森の闇の中、執行人は遠山が眠るテントに近づいた。彼はまず、特殊な吸入型麻酔ガスをテント全体に注入し、遠山の仲間たちを深い意識不明の状態に陥らせた。
遠山だけは、別系統の微細な電磁パルスによって、意識の境界線で覚醒させられた。彼は、体が全く動かないのに、音も匂いも、そして執行人の冷たい存在感も鮮明に感知できる状態に陥った。恐怖が彼の心臓を激しく打ち鳴らすが、その音は周囲の静寂に吸い込まれていった。
執行人は、遠山の体を担ぎ、近くの人目につかない荒涼とした河原へと移動させた。河原のコンクリートの上に設置されたのは、手術台ではなく、特殊な固定具と精密なレーザー機器だった。遠山は、その無機質な機械群が、自分の体を「再構築」するための道具であると直感し、内なる悲鳴を上げた。
報復の実行：熱の識別回路の破壊
執行人は、遠山の顔の前に、彼が最も大切にしていた限定版のスニーカーと高価なスマートフォンを並べた。そして、その横に、焼け焦げたクリーニング店の写真を静かに置いた。
「遠山。お前は、熱を無意味なものにした。だから、お前は今後、熱の持つ『警告』という価値を、永久に知ることはできない」
これが肉体的ダメージの始まり。執行人の手に握られたのは、極低温の液体窒素噴霧器と、特定の周波数を出すレーザー装置だった。
執行人は、まず遠山の両手全体に局所麻酔を施した。痛みがないことへの安堵は、すぐにより深い恐怖へと変わる。
熱受容体の選択的破壊：執行人は、遠山の皮膚表面にレーザーを照射しながら、同時に液体窒素を噴霧した。この二つの処置の組み合わせは、皮膚の深部にある温痛覚を司る「受容体」を、ピンポイントで凍結・変性させる。皮膚表面は無傷だが、脳へ「熱い」「冷たい」という危険信号を送る神経回路は、不可逆的に断絶された。
触覚の「異化」：さらに、執行人は指先の識別触覚にも処置を加えた。彼は、遠山の手が「快適さ」と「危険」を区別できないよう、触覚の「快・不快」のフィードバックを司る神経に、永続的なノイズを注入した。遠山は、手を触れられても、それは「自分の手ではない」かのような、異化された感覚に襲われる。
処置中、遠山は全身を震わせた。「熱い」という信号がないことの恐怖は、「熱い」という痛みよりも遥かに重い。彼は、自分の手が、世界に対する「窓」としての機能を失ったことを悟った。彼の脳は、今後、熱源に対する防御本能を一切働かせることができない。彼は、生きた火傷の危険を負い続ける存在となった。
執行人は、遠山の手のひらに、ライターの炎を数秒近づけた。炎は皮膚を舐めたが、遠山の脳は何の警告も受け取らない。彼の瞳に、「ああ、もう自分は正常ではない」という絶望的な理解が宿った。
ダブルパンチ：愛着の灰燼と無力感の炎
肉体の処置が終わると、執行人は精神的な報復に移った。
執行人は、遠山が最も愛し、SNSで誇っていたコレクションの山—スニーカー、ガジェット、高価なキャンプギア—に、静かに火をつけた。
炎は、高価な素材を一瞬で溶かし、悪臭と共に黒煙を上げる。遠山は、体が麻痺しているにも関わらず、喉の奥から絞り出すような絶叫を上げた。
「やめろ！ それは俺の、俺の全てだ！ 俺の価値だ！」
彼の絶叫は、猿轡によってかき消され、ただの苦悶の音として響く。彼は、自分の人生の価値が、自分の目の前で無価値な炎に変わっていくのを、止められない無力感と共に視認する。
執行人は、炎の熱が遠山の顔を照らすのを確認しながら、耳元で冷徹に語りかけた。
「お前が燃やした店主の人生の結晶も、この炎と同じだった。お前はそれを無関心で見ていたな。今、お前の手は熱を感じないが、お前の心は、この焼失の熱を永遠に記憶する」
そして、執行人は、焼け焦げたクリーニング店の写真と、遠山の燃え尽きたスマートフォンの残骸を、隣り合わせに置いた。
「お前の傲慢な無関心が、お前の存在価値を燃やした。お前はもう二度と、自分の意図しない痛みから逃れられない。お前の体は、お前の罪を証明する証拠として、一生火傷を負い続ける」
遠山は、炎が消えた後、冷たい灰の上に、熱を感じない両手をかざした。彼の脳は、触れているはずの灰の冷たさも、その中に潜むかもしれない残り火の熱さも、一切識別できない。彼に残されたのは、自分の無力な肉体と、自分の全てを失った心の焼け跡だけだった。
執行人は、次のターゲットである常習的な性犯罪者の情報を確認し、深く冷たい夜の闇へと消えていった。
第二章：卑劣な炎の代償
ターゲット： 軽率な放火犯（火遊び感覚で店と生活を焼き払う）
被害の描写： 努力の結晶の消失、残された借金と精神的苦痛
執行の計画： 犯人の「無関心さ」に特化した報復
報復の実行： 痛覚、熱さを永遠に感じない代わりに、二度と火を扱うことができなくなる手の機能の破壊と、彼が生涯大切にするものを目の前で焼失させる精神的な罰
