朱童子
「──ああ、あなたなら出来ます。
──師を、我が師を殺して下さい。
師は鬼と化してしまいました」
１
鎮守の社は、篝火に燃えていた。
年に一度の祭礼であるこの日のために作られた舞台では、白い水干装束に身を包んだ男が緩やかに神楽を舞っている。
例年に比べれば格段の舞だった。
緻密さの中に力強さが漲り、風格が周囲に神韻とした空気を作り上げている。あまりの見事さに、宴はもうかなりの酒がまわっていながら、小声一つすら洩らす者もいない。
見入る村人達の後ろから男の動きを見つめていた朱髪は、その舞が能ではないことに気づいていた。草深いこの辺りの田舎人には無理であろうが、幼少の頃を都で過ごした朱髪には、その違いがわかる。そして、男が踏むのが破邪の印であることもだ。
やがて、床を打つ高らかな足音と共に舞は終わりを迎えた。
汗一つかいた様子も見せずに、男は舞台を降り、白砂の道を鳥居へと向かった。
朱髪は鳥居の外へと走り出した。男の動きは滑らかでありながらも速く、なかなかに追いつけない。
人を掻き分け、ようやく追いついた時には社から随分と遠ざかっていた。祭礼の炎もすでに弱く、もう月明かりの方が強い。
「陰陽師様──」
小刻みに息を吐き出しながら、男を呼び止め、朱髪は頭を上げた。
その姿が、ひどく艶めかしい。
まだ十三、四という少年である。
それでありながら、妓女を越えた色香がある。いや、この艶は女とは別種のものだ。白粉も使わず、紅を塗っただけで妖しくも映えるこの中性的な美貌は、少年の頃にほんの一時期だけ訪れるものだった。そしてそれは、一過性の熱病にも似た、奇妙な危うさを持っている。
「陰陽師様──」
朱髪は、もう一度声をかけた。大人になる前の高い音声は、か弱そうでありながらも、鎮守の森に響いて行く。
「陰陽師様、お願いがございます・・・・」
三度に渡る悲痛な呼びかけに、ようやく男は振り返った。
いきなり現れた異相に、朱髪は一瞬たじろいだ。
男の顔は面に覆われていたのだ。
先刻までの舞で使われていた翁の面が、白髭を長く垂らし、黒ずんだ木肌を晒している。神体として祀られて来た長い年月が、そこに刻まれていた。
「何の用だ。神事の最中に、呼び止めるものではない」
面の向こうから男の声がした。面越しでくぐもってはいたが、強く明瞭だった。
調子からすると若者のようである。翁の面のせいで、年輩だと思いこんでいた朱髪は意外に思った。そして、値踏みをするように面の細い眼を覗き込む。年期の浅い陰陽師では呪力に問題があるかもしれない。
やがて、朱髪の前で男は面を外した。
長い髪が烏帽子から頬にかかり、男はわずらわしそうに片手で梳き上げる。
月光に照らされた男の顔に、朱髪は言葉を失った。
美しい──それも怖いくらいに・・・・
夜気の中に唐突に現れた妖しいまでの威容は、朱髪を畏怖させるのに十分だった。
ちょうどその時、風に吹かれたのか、社の篝火が消えた。男を照らすものは月光のみとなり、松明の赤みを失った肌は凄とした蒼さに包まれてゆく。
弾かれたように、朱髪は男の胸に倒れ込んだ。まるで魅入られたように。
「やっと会えた・・・・。あなたのような方を探していたのです。
助けて欲しいのです・・・・。私は鬼に捕らわれてしまいました・・・・
──ああ、あなたなら出来ます
──師を、我が師を殺して下さい
師は鬼と化してしまいました」
２
銅葺きの門柱には青錆が浮かび、頭上からは梁が半ば朽ち果て垂れ下がっていた。
見事な造りの門であるだけに、寂れた姿が痛ましい。
寺門をくぐり抜けた後も、広い庭に雑多な草が生え、人の手が入れられていないことが一目瞭然であった。かつてはかなりの名刹であったのであろうが、時の流れに揉まれる内に、このようになったのであろう。
朱髪に導かれ寺の本堂へ向かう途中で、刹羅は歩を止めて、鬱然とした墓標の群に眼を遣った。さすがにこの領域のみは草も刈られ、掃除も行き届いている。
土御門刹羅というのがこの男の名だ。
業は陰陽師。呪を司る者である。
人にかけられた呪いを祓うのが陰陽師だと、彼等は言う。しかし、呪い方を知らなければ呪いを祓うことは出来ない。そして、その術を使わないと信じている人間はいない。
刹羅もその一人。しかも、土御門の一族であった。
土御門家は、大陰陽師安倍晴明の血を受け継ぐ家系であり、陰陽道の本家として陰陽師全体を束ねている。その一門とあれば、当然呪術者としての地位も高い。であるのに、刹羅はなにゆえに、このような田舎まで都落ちしているだろうか。
「どうしました、刹羅様？ 墓に何か気がかりなことでも？」
じっと墓域を見つめる刹羅に、朱髪は訝しげに聞いた。
「卒塔婆が倒れている。何者かが、掘り返したようだな」
刹羅が静かに答えた。朱髪は身を竦め、恥じ入った様子で、
「狗か何かが、屍体を掘ったのでしょう。何しろ、私一人では手がまわりません。お恥ずかしいかぎりです・・・・」
「いや、埋めてはある。卒塔婆が倒れているだけだ。だが、数は多い」
「・・・・そうですか。埋めるのに気を取られ、立て忘れたのでしょう」
「ならばよいのだがな」
「何か不審なことがあるのでしょうか？」
「いや、よい」
不安気な朱髪を慰めるでもなく、刹羅は会話を切った。そして、再び歩き始め、
「それで、お前の師はいつ頃から鬼となったのだ？」
鬼と化したという朱髪の師について尋ねた。
その問いに朱髪は眼を伏せ、身体を震わせた。そして、言葉と言葉の間を置きながら、呟くように話していった。
「いつの頃からだったのでしょう・・・・。
強いていえば、師の愛撫が痣となって翌朝に残るようになった時からでしょうか。
とはいえ、これも今から思えばの事に過ぎません。師にとって私は最初の稚児だったらしく、最初はどう扱ってよいのか戸惑っていたようです。しかし、慣れれば筋骨逞しい師のこと、饗が増せば力が余り、乱暴になるのも不思議ではないと思っていました。
ただ・・・・」
「ただ、なんだ？」
朱髪は顔を上げ、刹羅に向かって眼で会釈をした後、着物の襟元を広げた。
むしろ病的に白い肌が、陽光に晒される。屋外ではなく、夜の燈火のためにあるような肌だった。
その肌理の細かい首筋から肩にかけて、赤黒い痕があった。
歯形である。それも、明らかに人の噛んだ痕である。
さらに朱髪が袖を外すと、その痕は腋や腰にも現れた。それは、新しいものほど広くかつ深く、まだ血の滴りが思い出せるほどに痛々しい。朱髪は傷に触れないように、着物を元に戻して、
「これも、最初は変だとは考えませんでした。いえ、夜の褥を共に過ごす間柄であれば、当然の事だと思っていたのです。
しかし、やがて血を見るようになり、しかも、師は噛み切る寸前になるまで、自分が歯を立てていることに気がついていないのです。その時の師の顔は、まるで・・・・」
「鬼のようであったか」
「はい・・・・」
朱髪の答えは小さく、語尾は消えゆくように打ちひしがれている。本堂へ向かう足取りにも翳りみられ、淡々と歩く刹羅との間も広がり気味であった。
慌てて足を速める朱髪を待ちながら、刹羅は再び問いを発した。
「どうして逃げなかった。喰われるのが怖いのであれば、逃げればよかろう」
その言葉に朱髪は、責めるような表情をした。
「出来ると思いますか？
この細腕には、とても鬼から逃げられるだけの力はありません。
それに、私は金で買われてきた稚児なのです。寺を出れば逃亡者として、世間から追われ続けるでしょう。たとえ逃げ切るたとしても、待っているのは野垂れ死にです」
「だから、私に退治しろというわけか」
「はい。術師の方に師を倒してもらい、それと同時に、師が鬼であったことを証明してもらおうと考えていました。そうすれば、私も京に戻ることができます。それに・・・・」
朱髪はいきなり声の調子を落とした。涙ぐんだかのように、かすかにしゃくり上げ、
「それに、師があのようになったのには、私にも咎のあることなのです。師は私との愛欲の地獄にとらわれ、それゆえに鬼と化しました。人を取り殺し、ますます凶悪な鬼となってしまっては、死んだ後も無間地獄が待っているだけでしょう。
そのためには、今の内に決着をつけなければなりません。できれば、私の手で・・・・」
いつのまにか朱髪の手には、一柄の短刀が握られていた。寺宝なのであろうか、黄金造りの仰々しいものでだった。刀身の光沢は、切れ味の冴えを感じさせる。
しかし、刹羅はあっさりと、
「無駄だ。鬼は普通の刀で斬れない。たとえどんな名刀であったとしてもな」
「駄目ですか・・・・？」
「ああ。それに、たとえ鬼斬りの太刀であったとしても、お前では無理だ。あの太刀は使い手を選ぶ」
「そうでしたか・・・・」
落胆したようでありながらも、半ばほっとした様子を見せる朱髪に、刹羅は言った。
「後は、お前の師を見てからの話だ。鬼としての業が浅いのであれば、打つ手があるかもしれない。駄目なら、討ち果たすしかなかろう」
「お願いいたします。出来る限りの、お礼はいたします。もしも・・・・」
そう言って、朱髪は刹羅の腕に縋った。潤んだ瞳で胸元から見上げ、紅の唇から微かに吐息をつく。柔らかい髪は細く、陽を受けて朱色に輝いていた。朱髪という稚児名は、これからつけられたのであろう。
朱髪は腕を抱く力を増して囁いた。
「もしも、刹羅様さえよければ、お礼に私を差し上げても・・・・」
語尾は淫靡な笑みとなった。
刹羅が、微かに笑った。
「考えておこう」
西日は急に赤みを増したようだった。
３
「いったいこんな破れ寺に何の用だ？
ここには、あんたが求めるようなものは何もないぞ。さっさと都に帰ることだな」
朱髪の師、覚文は上背のある堂々とした体格の壮年の僧だった。
刹羅を睨み付ける眼光も鋭い覇気がこもっており、気の弱い者なら射すくめられそうなほどである。
堂を訪れた刹羅に挨拶すらなく、そのまま追い返そうとする態度には、偏屈を通り越した悪意の棘があった。何がこの僧にこういう態度を取らせているのか。
「そう邪険に扱う必要はなかろう。旅の術者が、一夜の宿を求めただけの話だ」
「ふん。最近、盗賊も多いからな。めったな人間を泊める事は出来ないさ。それに、俺は都の人間が嫌いなんだ」
そう言いながらも、覚文は刹羅の頭から足の先までを見回していた。この地にも、呪術者が訪れないわけではないが、京の人間は珍しいのだろう。好悪は別として、遠方から来た者に興味はあるようだった。
覚文は刹羅に何かを感じ取ったのか、
「あんた、なんでこんな田舎まで来たんだ？ どうも、木っ端祈祷師ってわけじゃなさそうだが」
「他人の事だ」
「ふん。事情ありの様子だな。雰囲気からすると、追放でもされたか。大方ろくでもない呪いでもかけたんだろう。人を取り殺すようなやつをな」
覚文の悪口を受けても刹羅は動ぜず、涼しい顔で訊いた。
「宿を頼んでいるのだがな。泊めるの気があるのか、無いのか？」
「まあ、よかろう。最近夜も長くなって、退屈していたところだ。話相手にするのも一興かもしれん」
覚文は刹羅を促して本堂の中へと導いた。三十畳はあろうかという広い空間に、人の倍ほどの高さの不動明王が本尊として飾られている。覚文はその前に刹羅を座らせ、正面に自分も胡座をかいた。
「病持ちらしいな」
煙草盆を引き寄せて煙を上げる覚文に、刹羅はつまらなそうに言った。
覚文は不意を突かれてしばらく手を止めた後、煙草の火を消した。そして、さも不思議そうに、
「良く判るな。さすがは、都の陰陽師だ。医者の代わりも出来るらしい」
「そんなことはないさ。やけに顔の色が青いのと、それに盆の上に薬が置いてある」
「ほう、よく見ている。だったら、少しくらい労ってくれてもいいんじゃないか？」
「酒毒の病に、同情する必要はないさ」
刹羅の言葉に、覚文は一つ手を打った。
そして、笑った──のだろう、口の端を持ち上げた。
そこから、人のものとは思えないほど鋭い犬歯が、顔を覗かせている。他愛のない笑みにしては、あまりにも凄絶すぎた。
覚文は愉快そうに立ち上がり、本尊の後ろから大振りの酒徳利を持ち出して来た。中から茶碗に酒を注いで刹羅にすすめ、自分は手酌で立て続けに数杯飲み干してゆく。
刹羅は一口の酒で唇を湿らせて、
「思ったよりは悪くない」
と言って残りを一気に干した。呼応するかのように覚文が吼えた。
「これも薬のうちさ。こんな田舎暮らしじゃ、酒でもないとやっていけん」
覚文は手で口を拭い、舐めるように刹羅の顔を眺めた。酒が回ってきたのか、顔全体に赤みが増してきている。
「だが、陰陽師さん。気に入ったよ、あんた。それに、綺麗だしな。
惜しいな、もう十年若ければ愉しめただろう。朱髪みたいに女っぽいのもいいが、あんたみたいな毅然としたものいい。どんな味がするのかね。試してみたい気もするが」
「精気が過ぎるのも、身を細らせている原因だな。破戒にばかり現を抜かしていると、長生きは無理だ」
「いいねえ、その冷たさ。
実はな、最初心配だったんだよ。朱髪があんたに惚れたんじゃないかってね。だが、大丈夫のようだな。あんたの方が、他人に惚れる人間じゃなさそうだ」
そう言って、覚文は薬を開けて飲んだ。脂に光る黒い塊だった。
「ああ、これは病気の薬じゃない。強精剤だよ。これを飲むと力が湧く」
説明して覚文は黙った。強い薬なのか、すぐに息づかいが荒くなる。異様な光を両眼に湛え、覚文は堂全体に響く大声をあげた。
「朱髪！ 来い！」
反響が消え去る頃、堂の脇から朱髪の姿が現れた。
淡い青藍の薄着を身に纏い、髪を下ろして首の後ろに束ねている。燈火に透かされて肢体の線が浮かび、足取りに合わせて揺れる袖の動きが、幻めくような感覚に陥らせる。
柔らかな動作で朱髪は、刹羅の横に座った。香を焚いてきたのか、体臭と混じり合った強い芳香が、三人のいる空間に流れ渡る。
「刹羅様、一献戴いて下さい」
酒器を傾けつつ、朱髪は刹羅に寄り添った。媚びを含んだ眼で刹羅を見上げ、何がおかしいのか、口元に意味不明の笑みを浮かべている。
二人を見る覚文の表情が険しくなった。苛立たしげに、床を指で弾く。
やがて、覚文は鋭い声を上げた。
「朱髪、こちらへ来い！」
朱髪は言葉に逆らわずに立ち上がり、対座へと移動した。覚文は太い腕で強引に朱髪を引き寄せ、もう一度乱暴に酒をあおった。
「お客様に、おもてなしをしていただけですのに・・・・」
そう言った朱髪の細い腕を、覚文は逆手にねじ上げた。朱髪の顔が苦痛に歪み、みるみるうちに紅潮してゆく。
「痛・・・・い・・・・」
「知っているのだ、お前がこの陰陽師に惹かれていることくらい」
「そんな・・・・。お師様、またお薬を・・・・」
「それがどうした。お前が買って来たのだろうが」
覚文は薬袋を手にとって、残りの薬を口に含んだ。湿った咀嚼音と共に、苦み走った煙たいような臭気が舞う。強引に嚥み下した大量の薬は、覚文の血流を危険なまでに増し、燃えるように赤くなった顔には、青白い血管が早鐘のような脈を打って蠕動していた。
ふいに、コキリ、という小枝が折れるような軽い音が響いた。
朱髪の眼が焦点失い、喘ぎながら床に沈んだ。手首の骨が折れ、考えられない方向に曲がっていた。
朱髪は、苦痛のために声を出せないまま、刹羅を見た。
その姿を、さも面白そうに眺めた後、
「残念だったな、朱髪。お前をこの陰陽師に抱かせてやるわけにはいかん。
お前は俺のものだ。骨の随までな・・・・」
覚文は朱髪を抱きかかえ、着物に手をかけた。絹を裂く、冴えのある音と共に、朱髪の肌が顕になってゆく。覚文は朱髪の乳房に歯を立て、顎の力を込めた。口元から血が流れ、太い喉元に向かってゆっくりと長い筋を作り上げて行く。
覚文の瞳が刹羅を捉えた。倣うかのように朱髪が首を起こし、縋る眼を向けた。
「刹羅様・・・・お約束です・・・・どうか・・・・」
覚文が朱髪を抱く手を弛めた。そして、血に染まった歯を剥き出しに刹羅に訊いた。
「約束とはなんだ？」
その問いに刹羅は答えず、沈黙のまま値踏みをするように覚文を見据えた。
「約束とはなんだ、答えろ！」
声を荒げる覚文の恫喝も空しく、天井へと消えて行く。やがて刹羅は、自分に言い聞かせるように、冷厳と宣告した。
「手遅れのようだな」
「どういう意味だ？」
「人に戻すのは、無理だということさ」
くくく、と覚文は笑った。さも、興味深げに。
「面白い男だな、俺が人でなければ、なんだというのだ？」
「鬼──」
「鬼？ 俺が鬼か？ なるほど鬼かもしれん。何しろ、破戒坊主だからな」
覚文は足下に倒れる朱髪の頬を、強く殴った。再び血が飛び、こぼれた酒に混じって不気味な色彩となる。
「しかし、まだ殺生戒は破っておらんぞ。このように可愛がっても、殺してはおらん。人も殺さず、鬼になるのは無理ではないのか？」
「喰らいたくはないのか？」
「喰らいたい？ 何をだ？」
「人だ。そこにいる弟子を喰らいたいと思ったことがあるだろう？」
「ああ、最愛の稚児だからな。喰らいたいほど可愛いさ」
そう言って覚文は、残りの酒を朱髪にかけた。傷にしみるのか、朱髪の顔が歪む。もう覚文は自分の嗜虐性を押さえようとはしていなかった。
刹羅の瞳が静かな光を湛えた。そして、魂を染めるような声で訊いた。
「血を啜り、肉を噛みたいのではないか？ 人の味を舌に乗せたいのではないか？」
不意に静寂が訪れた。
覚文は真剣な表情で、朱髪と刹羅を交互に見ている。力を失った朱髪は、潤んだ瞳で刹羅に視線を馳せた。
堂内に入り込んできた秋風が、数葉の枯葉を舞わせている。格子窓からは青い凶星が禍々しい光を放っていた。
やがて、覚文は感心したように、素直な声をあげた。
「なるほど、考えてみれば、確かに喰らいたいと思っていたようだ。ただ、これでも仏者の端くれのつもりでいたからな。それに、朱髪を殺すわけにもいかないんで、噛んで血を啜る程度に押さえてたんだろう。
確かに、そのころから、何か自分が変わった気もしていたようだ。世間がやけに馬鹿馬鹿しくもなった。それも、鬼なったせいか」
「・・・・鬼となるのがいやではないのか？」
「何故だ？ 人など窮屈でしょうがないではないか。このままでは、一生このうら寂れた田舎寺に籠もっていなけりゃならん。鬼なら鬼で別の生き方もあろうさ。それに・・・・」
覚文の口元から長い牙が覗いた。それは、明らかに鬼のものだった。わずかの間に、何時これだけ伸びたのか。覚文が己の鬼の性に確信を持ってきている証拠だった。
刹羅の肩に手をかけ、覚文は語を継いだ。
「それに、鬼となればもう人を喰うのに遠慮はいらん。朱髪は喰うわけにはいかないからな、まずはお前から喰ってやる。
最初に見た時から、なにか身体を疼かせるやつだと思っていたが・・・・。なるほど喰いたかったわけか。ようやく腑に落ちたよ」
「にわかに変化した小鬼に、私が喰らえるかな？」
「なんだと？」
覚文は刹羅を掴んだ手に力を込めた。すでに鬼の手を化したそれは、非常な威力をもっている。人の身体など、簡単にバラバラになってしまう。
しかしながら、刹羅は虫でも払い除けるように、平然とその手を外した。
焦った覚文は、牙を向けて刹羅に襲いかかる。
刹羅は、その顔を右手で受け止めた。たんに掌をかざしただけだというのに、覚文は身動き一つ出来ないでいる。
覚文の大振りの頭を、五本の指で軽く掴んで、
「お前が焦がれた都の技、土御門の呪力を見せてやろう」
どこか楽しげに刹羅は言った。
言葉と同時に、覚文の眼球が鬱血して飛び出し始めた。息が詰まったように長い舌を出し、喉の奥から血を吐き出してゆく。
「我が式神、騰蛇の味はどうだ？ 十二神将の中でも、一番の凶将だからな。苦しみも酷かろう」
言葉が終わらないうちに、覚文の首が崩れた。
そのまま床に倒れ込んで行く。
身体は鬼火に焼かれながら塵となっていった。
それでも不思議と身体の一部が残った。それは、覚文の鬼になりきれなかった部分であるのかもしれなかった。
「お師様・・・・」
跡形も無くなった師の亡骸に朱髪が縋った。
肩を震わせるその姿が、しおらしく、それでいながら婉然とした様を失わない。
しかし、力無く涙を流す朱髪の背中に、刹羅は冷然と言った。
「何故、人胆などを飲ませた？」
「・・・・刹羅様、どうしたのです？ 怖い声をなさって・・・・」
「とぼけなくてもいい。やつが飲んでいたのは人胆だ。あれは人の内蔵から作るもの。そんなものを大量に飲ませていれば、その内に鬼になっても不思議ではない」
「そんな、知らなかった・・・・。あれが、人から造られたものだなんて・・・・」
恐怖に青ざめ、朱髪は刹羅の足下で泣いた。師の名を呼びながら、自分を責める。
だが、刹羅の態度は変わらなかった。
「このような村に、人胆を売りに来る薬売りなどいまい。だとしたら、造るしかない。幸いここには、材料もある。墓を掘るだけだ。
確かそれをやったのは、朱髪、お前だったな」
朱髪の嗚咽が止んだ。
「初めから知ってたんだね。人が悪いや・・・・」
「何故、師を鬼にした？」
「前に言った通り。そのまま逃げたら、逃亡者だからね。あの人を殺して、ここの財産を処分して、京に帰ろうと思ってた。
それと、復讐・・・・」
「稚児としての生活がいやになったか」
「ふ・・・・。最初のうちは、いやだったけどね。そのうちに慣れた。今では、男に抱かれるのも悪くないと思ってる」
そう言って、朱髪は立ち上がり刹羅に寄り添った。
「特にあなたみたいな人にはね。ねえ、一緒に京に帰ろう？」
「騙されるのは好きではない」
「そ、じゃあいいや──」
衝撃が刹羅の胸に走った。両手に短刀を握った朱髪が、刹羅の心臓目がけ渾身の力でて刀身をえぐり込んでいる。師を刺すと言った黄金造りの寺宝だった。
「馬鹿だね。騙されたままだったら、殺されずにすんだのにさ」
嘲る朱髪の首を、刹羅の手が掴んだ。
あたかも、何事も無かったかのように。
朱髪の顔を驚愕が覆った。まったく変化のない刹羅の姿が、恐怖となって朱髪を襲っている。
「な、なんで・・・・？」
「言ったろう、その刀では斬れないと」
「そ、それは、鬼のこと・・・・ま、まさか！」
朱髪が手から、短刀が床に落ちた。
刹羅の水干には明らかな刃の痕があったが、一滴の血も流れてはいない。凄絶な鬼気を身体から立ち上らせ、刹羅は言った。
「教えてやろう──
長い年月の間に呪力の衰えを感じた土御門の一族は、祖先播磨守晴明の故事に倣い、力の復活を願った。白狐を母として生まれた祖と同様、怪に子を産ませたのだ。
しかしながら、彼等は一つだけ間違いを犯した。怪に鬼を選んだことだ。それ故に生まれた子は、人よりもむしろ鬼に近かった。
彼等はその力を恐れ、封印をほどこして追放した──それが私だ」
「あ、あ・・・・お、鬼・・・・」
震える朱髪に刹羅は妖しい笑みを浮かべた。
「つれない事を言う、お前も鬼ではないか」
「え・・・・？」
「折れた腕はどうした？ 乳房の傷はどうした？ どうやって、その細腕で刃を柄まで突き刺したのだ？
屍体を暴き辱め、人を鬼とし、鬼と交わる。鬼にならなければ、不思議なほどだ」
「そ、そんな、僕が鬼・・・・」
刹羅は呆然とする朱髪を押し倒した。そして、息吹を感じられるほどに顔を近づけ、
「報酬にお前をくれると言ったな・・・・。約束を守ってもらおう」
いきなり朱髪の顔が苦悶に歪む。
鮮血を流すその口に、刹羅は自らの唇を重ねた。朱髪の肌から血の気が失せ、それに合わせて、刹羅の喉が鳴る。
瞳孔の輝きを失い、朱髪の痙攣が消えた。
刹羅は身体を離し、名残惜しむかのように口に着いた血を舐めた。
「よそうとは思ったのだがな・・・・。鬼が二人もいては、邪気が強くて血が騒ぐ・・・・。
しかし、鬼の血の味は久しぶりだ・・・・」
朱髪が最後の血を吐き、断末魔のくぐもった声が漏れた。
その姿を哀れむかのように、時期遅れの蟋蟀がか細い音色を奏でていた。
