愛されたくて、飲んだ毒

04

穏やかな日常に迫り来る影

「お嬢様！　出来上がりました！」

「どうしたの、イリヤ？」

　ガロン侯爵との約束の日から4日が経とうとしていた。

　お父様のお仕事を片付けていると、部屋の中にイリヤが入ってきたの。なんだか、結構大きめの長方形のものを持って嬉しそうな顔をしてくる。

　あれは何？　布で包まれていて、良くわからない。

「お嬢様の肖像画を描きました！　客間に飾りましょう！」

「え？」

　ということは、その手に持つのは肖像画ってこと！？　新しいお仕事を持ってきてくれたのかと思ったけど、違ったわ。

　というか、待って。色々突っ込みたいのだけど、どこから突っ込めば良い？

　まず、肖像画を描くなんて話を私はもらっていない。

　それに、いつの私を描いたの？　ガリガリの肖像画なんて、嫌だわ。もう少し身体が整ってからにして欲しかった。

　そして、そもそも客間はそういうのを飾るところじゃない。玄関先に飾るものよ……。

「えっと……」

「今お見せしますね！」

　イリヤは私が唖然とする中、ニコニコ笑顔を崩さずに布を解く。

　すると中には、裏返された額縁が2つ。私の髪と同じ、銀色に輝く額縁がおさめられていた。

　そのうちの上に置かれていた額縁の端を持ったイリヤは、満面の笑みで私を見てくる。

「どうぞ！　こちらです！」

「……え？」

「あれ、お気に召しませんでしたか？」

　イリヤが私に見せてきたもの……それは、ガロン侯爵と王宮でお話した時の服装を着た人物が、涙を流している絵だった。……つまり、私ね。

　絵的には、美しいわ。細部の模様に影にこだわりが強い。

　イリヤってば、本当に絵が描けるのね。似てる似てないは自分だからよくわからないけど、思った以上の腕前だわ。

　……いえ、そうじゃなくて！

　どうして、よりによって泣いてる顔なのよ！

「……えっと、イリヤ？」

「あっ。イリヤ、間違えました。こっちです」

　私が固まっていると、異変に気づいたイリヤが額縁を覗いてきた。そして、何事もなかったかのようにもう一枚の肖像画を手に持ち掲げてくる。

　今度は、正真正銘ちゃんとした肖像画だわ。

　そこには、斜め横を向いた私が、視線だけ正面にして微笑んでいる。この服装は、パトリシア様とお茶会をした時のものだわ。とても懐かしい。

　そして、その手にはカモミールのお花が握られていた。

　でも、その前に確認させてね。

「イリヤ……」

「はい、なんでしょうか」

「さっきの泣いてる顔のものって……」

「一応描いたものは旦那様にお見せするお約束ですので、持ってきただけです。あれは、イリヤの寝床に飾る用」

「却下！　やめてよ、恥ずかしい！」

「イリヤ失態、しゅん……」

　寝床に飾るってどういうこと！？

　私が声を張り上げると、イリヤは本当に悲しそうな顔をして私を上目遣いで覗いてくる。……そんな目をしたって、私は折れないわよ！

「……でも、とても繊細で素敵な絵だわ。涙なんて、本当にこぼれ落ちそうで」

「それは、お嬢様がお美しいから」

「イリヤの腕前がとても素晴らしいからよ。それに、こっちはともかくこの泣いている方は4日で描きあげたのでしょう？　普通はどんな小さなものでも、数週間はかかるわよ」

「どちらもここ4日で描き上げました」

「……イリヤ、寝てる？」

　ここ4日って、……私のお世話してくれていたわよね。確かに1日だけ完全にお休みでアランが色々動いてくれたけど、それにしても早すぎる。

　驚きつつも、私はイリヤからその肖像画をもらおうと手を伸ばした。すると、机上の書類が置かれていない部分に立てかけてくれる。近くで見ると、絵の具が完全に乾いているじゃないの。やっぱり、いつ完成させたのかが謎すぎるわ……。

　イリヤは、それを支えつつ、

「お昼寝も夕寝もしております。イリヤは、まとめて寝るよりもちょこちょこ寝た方が好きです」

　と言ってきた。なぜか、胸を張って得意げに。

「そ、そう……。でも、寝れる時はまとめて寝るのよ。身体、壊さない様にね」

「お嬢様……！　イリヤを心配してくださるなんて、感激しすぎて本日のランチはパンを10個食べます」

「……お腹も心配しておくわね」

　イリヤってば、本当に剽軽なんだから。

　でも、ちゃんと立場とかマナーは弁えているのよね。この絶妙な砕け方は、イリヤじゃないとできないことだと思う。一種の才能だわ。

「お嬢様、心配ついでにお願いがございます」

「何かしら」

　机上に散らばった書類をまとめながら絵を眺めていると、イリヤが真剣な声で話しかけてくる。

　さっきの、自室に飾る相談なら断らないとね。

　断る理由を考えつつ、私は顔をあげてイリヤの言葉を待つ。

「実は、この泣いていらっしゃるお顔は大作でして。4つで1つのものになります」

「え？」

「喜怒哀楽で1つの作品です。現在、喜怒哀まで作ったので、お嬢様にはぜひ「楽」のお顔を……」

「ま、待って！？　怒っていつした！？」

　ものすごい情報きたわよ！？　本当、いつ寝てるの！？

　いえ、それよりも私、ベルとして起きてから怒ったことなんてあったかしら？

　記憶する限り、ないのだけれど。

「へ？　よく旦那様とお仕事の会話をしている最中にされておりますよ」

「嘘でしょう！？」

「それはそれはもう。旦那様のお仕事の出来を見たお嬢様は、いつも可愛らしいお怒り顔をしております」

「……それも飾るの？」

「はい！　イリヤの寝床がある壁に」

「壁はやめて……」

「では、天井に」

「天井も却下」

「流石に、床は嫌です……。窓も日焼けが気になるので無理」

「飾ることをやめてちょうだい！！」

　彼女の中に、「飾らない」という選択肢はないらしい。それなら、作ってあげないと。

　私が渾身の力で意見を言うと、「あ、眉間のシワはそんな感じでした。ちょっと手直しが必要ですね」と顔をマジマジと見られてしまったわ。……ああ、これが「怒」なのね。

　って！　ちがーう！

「……ちなみにその大作、飾らないとしたらどうするの？　処分？」

「いいえ、お嬢様のお顔にそんな失礼なことはしません！　旦那様も欲しがっていらっしゃるので、お譲り「イリヤ、飾って良いわよ」」

　お父様に渡したら、それこそ人生終わるわ。

　きっと、お守りの様にして持ち歩くに違いないもの。うちの娘だって言って他の貴族に自慢しているところ、容易に想像できちゃうから怖いわ。なんなら、「馬車に飾る！」と言い出しかねない。そんなの、マナー違反もいいところ！　

　……いえ、そんなマナー聞いたことないわね。純粋に恥ずかしいってだけ。

　それなら、イリヤがひっそりと寝室で拝む程度なんてことない。

　私は、ダメージ100と1なら、1を取る。

「ありがとうございますっ！　では、こちらにお嬢様のサインを……」

「え？」

「ほら、著名なお方にサインをもらう習慣がございますでしょう。イリヤも、お嬢様のサインが欲しいです」

「……そのくらいなら」

　その意味はよくわからないけど、サインくらいなら書類に良くしてるから良いよね。

　私は、ちょうどお仕事で使っていた青いインクの万年筆で額縁裏の右下にサインをした。「Bell」って書きやすくて良いな。アリスだと、スペル多いし「i」で再度筆を置かないといけないしでサッと書けなかったから、余計書きやすく感じるわ。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます。イリヤ、今日はこれを抱いて寝ます」

「……サイズ感辛くない？」

「幸せの重みです。イリヤは、棺桶にもこれを持っていきます」

「だから、サイズ感……」

　突っ込みはそこじゃないのだけれど。

　イリヤといると、なんだか常識が良くわからなくなってくるわ。

　でも、楽しい。

　自然と笑顔になれるくらい、楽しい。

　そんな私を、イリヤはジッと観察している。……これ、もしかして「楽」を見られてる？

　イリヤってば、表情を作らせるのが上手だわ。これは一本取られたわね。

＊＊＊

　王宮の大広間では、元老院とロベール侯爵、それに陛下代理として私、クリステルが集まりミミリップ地方の現状把握をしていた。

　デュラン伯爵が送ってきた情報によると、グロスター伯爵が領地する地区が破滅状態らしい。現在進行形で領民が必要以上に苦しめられているならば、早急に対策をしなければいけない。

　ロベール侯爵の話で、グロスター伯爵が定期的に報告書をあげていることはわかった。確認したところ、書類に不備はなく筆跡も本人のものと断定されたわ。

　地方の領地を管理する侯爵は、地区を管理する伯爵から受け取った書類を確認し、不備があった場合のみ追加依頼や現地への視察をするのがルールなの。だから、ロベール侯爵が仕事放棄をしたわけではない。

　元老院全員と陛下代理の私が見ても、責められる箇所が見当たらなかった。

「消去法で、領民長とグロスター伯爵が癒着している可能性が高いですね」

「それか、グロスター伯爵が圧をかけているか」

「どちらにしろ、一度グロスター伯爵を召喚する必要があるでしょう」

「召喚に応じてくれるでしょうか」

「応じなければ、法に則り屋敷内捜査に踏み出しても良いのでは？」

　元老院のメンバーがそれぞれ意見をあげ、それを私が記録していく。この後、まとまった内容を陛下にお見せして許可をいただかないといけないから。

　うちの陛下は領民想いだから、きっとこの場に居たら「グロスターめ！」と暴言をはいたに違いない。別件で席を外していて助かったわ。

「いや、その前に裏付けをとりましょう」

「と言いますと？」

「王宮の管理する牢屋に、まだ彼が収容されているでしょう。ジョセフ・グロスターが」

「なるほど。しかし、彼は仕事ができたという話は聞いたことがない。時間の無駄にならないか？」

　ジョセフ・グロスターは、拘置期間がまだ十分にあり、現在は王宮と隣接している施設に捕らえられている。

　拘置期間が過ぎればもっと遠くの監獄に行くんだけどね。でも、まだまだ彼には聞きたいことが山ほどあるから期間延長してでも吐かせてやるわ。

　面倒なことに、法律で「収容者への質疑応答は3日に1回、10分」と決められているの。あまり不必要に多く責めると、口を閉ざしてしまう犯罪者の例を見て作られた法律らしいけど……私からしたら邪魔でしかない。

「であれば、ジョセフ・グロスターに裏付けをとる人とグロスター伯爵を召喚する人に分かれましょう」

「誰がやるんだ？」

「私は仕事があるから難しい」

「私もだ」

　元老院は、腰が重い人たちで構成されている。こういう面倒で時間のかかることはやりたがらないの。たとえ、領民の命がかかっていたとしてもね。

　本当、そのケツを蹴り飛ばして立たせてやりたい。

　誰1人として手を挙げない中、ロベール侯爵が申し訳なさそうに頭を垂れている。

「はあ……。では、私の方で人数を取り繕って陛下と決めてもよろしいでしょうか」

「それが良い」

「そうしよう」

「悪いが、よろしく頼むよ」

「ああ、報告はするように」

　報告が欲しければ、自分でやれ！

　そう怒鳴らなかった私を、誰か褒めて欲しいところだ。

　私が「それではこれで」と言うと、元老院の人たちはそそくさと出口へと向かってしまった。

　まあ、間違ったことや競争意識によるいがみ合いとかはなくて扱いやすい人たちなのだけれど、如何せんめんどくさがりすぎる。そろそろ、メンバーの入れ替えを検討する時期なのかもしれないわ。

「申し訳ございません、ランベール伯爵」

「いいえ、頭をあげてください。ロベール侯爵は何ひとつ間違ったことはしていませんので」

「……しかし、結果が全てだ」

「必要以上に自分を責めても、何も解決しませんよ」

　ロベール侯爵は、元老院が出て行った扉に視線を向けながら私に話しかけてくる。その手には、グロスター伯爵から受け取った報告書が握られていた。

「息子にも、以前同じことを言われましたなあ」

「……アリスお嬢様の口癖で」

　私がその名前を口にすると、更に表情を暗くしてくる。

　それだけで、私は彼が何を言いたいかわかってしまった。けど。けど……。

「申し訳ございませんが、ロベール卿も召喚させていただきます」

「……ああ、わかっている。あいつも、この件を耳にしているだろうから、使ってやってください。無論、私も動きますので」

「お気遣いありがとうございます」

　きっと、親としては関わらせたくないのだろう。

　でも、今回の騒ぎでは、グロスター伯爵の屋敷内に詳しい人が多ければ多いほど良い。あれから5年が経ってはいるものの、屋敷の内装はそうそう変えられない。屋敷内調査で彼が最前線に立ってくれれば、隠し通路などの捜索が容易いのだ。

「追って、陛下とのお話で決まった内容をお伝えします。本日は午後から空いていますので、夕方までには」

「その間、私は一旦ミミリップに馬を走らせます」

「承知しました。生活環境の確認とグロスター伯爵の提出した報告書との齟齬確認のみお願いいたします。くれぐれも、グロスター伯爵と領民長とは遭遇しないように」

「わかりました。隣地方のボネ侯爵と第二騎士団のメンバー数人をお借りします。夜には戻ります故」

「その方が良いですね。承知です」

　本来であれば、そういう確認は彼がするものではない。しかし、今は何か動ける理由が欲しかったのだろう。

　役目ができたロベールは、元老院の消えた方へと早足で歩いていった。資料を片した私も、それに続く。

　今日は、徹夜だわ。

　でも、本当に餓死があるとすれば、領民が消えているとすれば、何徹でもしてやる。隣国への出稼ぎがあるなんて報告もあったから、それも確認しないと。

　……アリスお嬢様が守ってきたあの地を、これ以上悪化させてたまるもんですか。