Trilobite ／R.R.R

フォードとエヴァ②

この仕事を引き受けたのは、酷い巡り合わせのせいだった。

何せ、金がなかったのだ。

前の仕事で、かなりの額が入った。もう一台甲殻を買って、整備して改造するくらいの金はところが、すぐそこをついた。

仕事は、そう次々舞い込んではこなかった。二人して、片っ端から筋を当たって躍起になって捜したけれども、財布は空っけつのままである。

酒を飲む金だけは欠かしたことのないエヴァの部屋にあるのは、空のボトルだけになった。

とにかく、金がなかった。暇は多すぎ、余裕はなさすぎ。

「いい儲け話でも転がってないものかな」

今日は、「事務所」には行きたくない気分だった。

真っ白な予定と向き合うのは、骨が折れ、苦痛に満ちたものになっている。少なくとも、部屋でじっとするのにはここの気候は向いていない。からのボトルを蹴り飛ばすと、割と大きい音がする。

横目で睨むように、フォードはエヴァを見た。エヴァは、短くざっくり切った金髪を風の好きなようにさせ、足をテーブルの上投げ出していた。日に焼けた赤銅の肌を殆ど晒すような格好をしている。汚い部屋だ。

フォードの部屋の方がいくらかマシだ。ゴミ捨て場の中にでも住む方がいい。「誰のせいでこうなったのか、足りねえ頭で考えてから喋れ。馬鹿め」

「運が悪かったのさ。神様が、私達は稼ぎすぎだって言ってるんだ」エヴァは、こちらを顧みることなく、視線を凝った空気に彷徨わせている。汗が、滴るほどの暑さだったけれども、平然として。

フォードは、テーブルをひっくり返したい気持ちをぐっとこらえ、「半分は、お前がやらかしたんだ。両腕と,武器と......後、幾つぶっ壊した」

「ついでに、エンジンを焼けつかせた。それこそ、どうしようもない、ってもんだ。今さら言っても仕方がない」

と、とんでもないマイナスの収支を叩きだした張本人であるところのエヴァは、窓の外に目を向けるようにした。「ま、機体の修理もそろそろしなくちゃならなかったから、都合がよかったんだ。命も助かったんだし、試したかったことも出来たし、めでたしめでたし、だ」

後悔の一つもない調子に、「そう思わなけりゃ俺もやってられねえよ」フォードは、気分が悪くなりそうだった。

資源開発で賑わう都市、黒興を住処にして、職にもつかないろくでなしが「事務所」とやらを構える事が出来ているのは、フォードとエヴァがそれなりに名前をしられているという点につきた。

甲殻を使ったお仕事の腕前が。

資源開発や、電気麻薬、そこから漏れ出る利益を貪るハイエナ....いわゆる、金も名誉もまだまだ足りないという金持ちやマフィアどもの「お願い」を聞いて、どこかの誰かををちょっと片道切符で、送り出してやり、後は金をもらうだけ。簡単極まりない、餓鬼でもできることだ。

フォードはこれまで両手両足20の指では足りないくらい殺してきた、相棒はその倍だ。仲間だった奴も背中から打ったこともある。相棒も事情はそう変わらない。沢山撃った。沢山殺した。死体はドブの中へ。

人の値段は最低が小銭一枚から、最高でトランク２つに詰め込むくらいまでだ。

畢竟、その程度の言い値でなんとでも動くのがフォード達で、違うところがあるとすれば手段が好きか、結果が好きかだけで、才能も性格も一緒に組むのに丁度ぴったりはまった。別に、彼らだけがそんな人間というわけではない。

前の仕事で殺したテスラ・フォウは、稼ぐ事と後始末にかけては飛び抜けていた。テスラは、フォードより、少し年上で、とびきりの狡賢さと、金をかけたピアスをいくつも開けていた。大抵の甲殻乗りは、この男を敵に回すことを恐れた。だが、テスラはヘマをやらかして追われていた。

縄張りを侵されたマフィアの注文で殺しを請け負ったのはフォード達。一流の甲殻乗りの腕前はさすがのもので、エヴァの「蠍」はほぼ全壊させられたが、フォードの甲殻「三葉蟲」がコクピットにありったけの鉛玉を詰め込んでローストしてやった。

金はもらった。何でも買えるくらいに思えた。素敵な気分に浸れたのも少しで、相棒の機体の修復をしなければならなかった。フォードの甲殻も、関節にガタが出始めていた。エンジンも。弾薬が不足していた。オイルの交換もしていなかった。

ついでに、"試したいこと"もあった。エヴァの。

どうやら、タイミングが悪かったとしか言いようがない。何もかも最悪だ。フォードは、ややもすればうろつき回ってしまう足を止め、比較的綺麗なベッドのスプリングに痛ましい悲鳴を上げさせながら、どっかりと座る。エヴァは、まだ空を眺めている。

「どこかの野党の真似でもするか？」

「反対。私達はそれ程落ちぶれちゃいないし、手配されて追い回されるような豚のケツにはなりたくはない。まだ少しは、金庫一つ分はあるよ。ついでに暫くは飯を、と言っても簡易食糧だけだけど。食うには困らない量も残っている」

「金庫のあれはトンズラこくときに使う。それに、まずい飯を食うだけなら動物と同じさ。パーっと使ってこその金だろ」フォードは、腰のポケットを探って、タバコが本当に切れていることを指先で何度も確認する。何もない。埃が指に絡む。溜息をついた。

「畜生、空っぽだ」

「ああ」

「ろくな事が起きんな」フォードは、からの手を握ったり開いたりしたけれども感触は変わらず、ポケットから引き抜いた手をぶらぶらと降った。考えは湧かない。今の動作でも、酷く大義で、手足を鉛に漬け込んだように重い。「こんな時は、何もしないに限る」

「そうかも知れんね。だいたい厄介ごとは向こうから来るもんだ」相棒は、全く声音を変えない。大方、酒のことでも考えている、とみえた。日が暮れればどこかの店からかっぱらってくる事くらいはするかもしれない。知ったことか。

「そこまで都合のいいものじゃねえんだ。こんな時に来るのは」

エヴァの視線がこっちを向いた。「こんな時に来るのは、酷い無茶苦茶な仕事に決まってる」フォードは続ける。日差しがまぶしく、チリチリと皮膚を焦がす。暑さでやる気も糞もない。皮膚を突き抜け内臓が乾燥してミイラになりそうだった。今は、昼だから外は50度前後。窓の外にも人影は少ない。静かだ。

よく通る声の相棒が言った。ゆっくりと誇りを浮かべる空気がかき回される。

「でも、より好みはできないさ」と、そこで区切って、「昼飯の時間だ。食わないわけにもいかないし」

フォードは、ぼんやりと、ゆっくりと焦点を天井に合わせた。「それもそうだ。正しいな」

ベッドから降り、床の汚れている箇所を慎重に避けながらテーブル脇まで進んだ。

「簡易食糧には、もう飽き飽きだ」

「私もそうさ、フォード」テーブルの上の足を組み直し、ゆっくりとエヴァは伸びをした。目にかかる金髪を払い。薄汚れた服を叩いて埃を出した。それから、静かに足を床に降ろし、立ち上がってフォードと並ぶ、いや少し高めの上背を見せつけるように胸を張った。すぐに用意が出来た。もともと、荷物をあまり持たない奴なのだ。

「簡易食糧はまだ事務所に置いてあるの？」

「臭いし、運ぶのが面倒だ。わざわざ持って帰ってまであの匂いを嗅ぎたかねえよ」

「ついでに、依頼が来ているかもしれないし」

「どうせ誰も来てないんだ、空でも大丈夫さ」

エヴァは、ニヤッと白い歯を見せた。「そうとは限らない、と思う」

「どうしてだ」

「それこそ、なんとなくだよ。勘さ」言って、ドアを開ける。廊下は薄暗かった。

フォードは、頭を振った。風は吹いていない。空気は乾燥しきっている。つばが湧く側から乾いていく。そいつは、今日の夜は特に冷え込むことを教えてくれる。