CLOV-er GRADation

第２話：隠れ家の主（お母さん）と、お嬢様のネクタイ解禁

　午後四時三十分。

　四ツ葉市の中心部にひっそりと佇む『市立・旧（ふる）ばし図書館』。

　明治時代の面影を残す赤レンガ造りの外観は、放課後の女子高生が好む「映え」とは無縁の、重厚で静謐な空気を纏っている。

　その最深部。カビた紙の匂いが漂う郷土資料コーナーの突き当たりに、一枚の重厚な木製ドアがあった。

　かつて司書たちの仮眠室だったというその場所は、今では「整理中の備品庫」という名目で、一般の利用客からは忘れ去られた場所だ。

「……ふぅ。今日も模試の結果が『呪い』のような数字だったわ」

　カチャリ、と鍵を開けて入ってきたのは藍沢千晶だ。

　蒼ノ森高校のスマートなブレザーを脱ぐ気力もなく、彼女は室内にある年季の入ったソファへと身を投げ出した。

　ここが、四人の聖域――『隠れ家』だ。

　直後、バタン！ と乱暴にドアが開いた。

「あああああ！　もう限界ですわ！　肩が、肩が凝って死にそうですわ！」

　飛び込んできたのは、聖オリーブ女学院の織倉織江だった。

　登校時の優雅な面影はどこへやら。彼女は入室するやいなや、清楚なお嬢様の象徴である深緑のセーラータイを、まるで邪魔な呪具でも捨てるかのように引きちぎって放り投げた。

「お嬢、落ち着きなさいよ。……というか、タイを投げないの」

「千晶、聞いてくださいまし！　今日の礼法の時間、一時間ずっと正座で『心の安寧』について説法を受けましたのよ。安寧どころか、私の膝が怨念を上げていますわ！」

　織江はスカートの裾も気にせず、千晶の隣にドサリと座り込む。

　そこへ、さらに騒がしい足音が近づいてきた。

「マンマ・ミーア！　地獄の底から生還したヨ！」

　レモンイエローのカーディガンをはためかせ、陽葵が飛び込んでくる。

　その後ろには、彼女の影に隠れるようにして、市立紫苑芸高の菫がフラフラとついてきていた。

「陽葵、声がデカいわよ。ここ図書館なんだから」

「いいんだヨ、ここは防音室並みに壁が厚いって千晶が言ってたもんネ！　それより見てヨ、今日の陽光学園のパリピたちのテンション！　昼休みに教室でサンバを踊り出した奴がいて、私、巻き込まれてステップ踏まされたヨ！」

「……お疲れ様。……私は、デッサン中に……モデルの石膏像が、自分に見えてきて……精神がゲシュタルト崩壊した……」

　菫はそう呟くやいなや、床に敷かれた巨大なクッションへとダイブした。

　四色の制服が、狭い備品庫の中でバラバラに散らばる。

「……さて。全員揃ったところで、まずは『毒抜き』といきましょうか」

　千晶が立ち上がり、部屋の隅にある小さな電気ケトルにスイッチを入れた。

　隠れ家の主（自称：管理人、実態：お母さん）による、放課後ティータイムの準備開始だ。

「陽葵、あんたが持ってきたその怪しい袋は何？」

「これ？　パパがイタリアから取り寄せた『マンマの特製激辛ビスケット』だヨ！　食べると頭のてっぺんから火が出るって評判だヨ！」

「……それ、間食じゃなくて兵器じゃないかしら」

「あら……。激辛。……それは、味覚の呪いですわね。面白いですわ、陽葵、早く出しなさいな」

　織江が目を輝かせ、緩めた襟元を扇ぎながら菓子盆を差し出した。

　水色、黄色、深緑、紫色。

　それぞれの学校で「理想の生徒」を演じてきた彼女たちの、本当の顔が、甘くて辛い匂いと共に溶け出し始めていた。

「……さあ、覚悟を決めなさい。陽葵、その『兵器』を開封して」

「オーケー、織江！　マンマ・ミーア、鼻が曲がるヨ！」

　陽葵が勢いよく袋を引きちぎると、隠れ家の中に「攻撃的な辛味」を帯びた異様な匂いが充満した。

　一ノ瀬菫がクッションから鼻をひくつかせ、死んだ魚のような目で這い出してくる。

「……何、この匂い。……地獄の窯の、底の匂い……」

「失礼ですわね。これはパパの故郷、カラブリアの情熱だヨ！」

　陽葵が真っ赤なビスケットを全員に配る。

　千晶が恐る恐る口に運び、前歯でわずかに削り取った瞬間――。

「――っ！？　っ、……あ、あつい！　喉が、喉が焼けるわよ！」

「あはは！　ちあき、顔が真っ赤だヨ！　熟したトマトみたいネ！」

「笑ってる場合か！　あんた、これ、本当に食べ物なの！？」

　千晶が悶絶し、喉を押さえてのたうち回る。

　それを見た織江は、優雅に、しかしどこか冷徹な微笑を浮かべてビスケットを一口。

「……ふむ。……。……あら、おほっ、……これは、……」

「織江？　お嬢？　顔が引きつってるヨ？」

「……まさに、……。地獄の火に焼かれる、罪人の気分ですわ。……お水、お水をくださいまし……呪われますわ、この辛さ……」

　お嬢様としての矜持を保とうとした織江だったが、三秒後には涙目で千晶のコップを奪い合っていた。

　唯一、菫だけが無表情でビスケットを咀嚼し、「……辛い。……けど、目が覚める……」と、芸術家らしい感性で毒を飲み込んでいた。

　阿鼻叫喚のティータイムが続く中、千晶のポケットでスマホが「ブブッ」と不吉な振動を上げた。

「……ちょっと、静かに。……お母さんからＬＩＮＥだわ」

　その言葉に、悶絶していた陽葵と織江がピタリと動きを止める。

　千晶が画面を覗き込み、顔を青くした。

『今、織江ちゃんのお母様とスーパーで会ったわよ。陽葵ちゃんのパパからも、激辛の贈り物を図書館に届けたって自慢の電話があったみたいね。あんたたち、掃除もしないで騒いでるんじゃないでしょうね？　ポテチのカス一つでも残ってたら、今夜のカレーは抜きよ』

　室内が、ビスケットの辛さとは別の意味で凍りついた。

「……筒抜け。……私たちのプライバシー、……ザルよりひどい」

「陽葵！　あんたのパパ、なんで余計なこと報告するのよ！」

「パパは自慢したがりなんだヨ！　マンマ・ミーア、カレー抜きは困るヨ！」

「織江も！　お母様と私の母を接触させないでって言ったでしょ！」

「無理を言わないでくださいまし！　あの二人、幼稚園の頃から週に三日はお茶している仲ですのよ！？」

　四人は慌てて、床に散らばったビスケットの粉を必死で掃除し始めた。

　水色のブレザー、黄色のカーディガン、深緑のセーラー、紫のモダンセーラー。

　バラバラの高校に通い、それぞれの「外の顔」を持っているはずなのに、結局は「あの頃」と同じ、親同士の監視下にある幼馴染でしかなかった。

　十分後。

　嘘のように片付いた隠れ家で、ようやく本当の「お茶」が淹れられた。

　窓の外、四ツ葉市の空はオレンジ色から深い藍色へとグラデーションを描き始めている。

「……ねえ。結局、おすすめの本、一冊も紹介してないわね」

　千晶が、本来の「図書部（仮）」の名目だったはずの読書記録ノートを見つめて呟く。

　横では陽葵が「辛いヨ……」と舌を出して扇ぎ、織江は外したタイを膝の上に乗せてぼんやりと空を見ていた。

「いいじゃないですの。本よりも、この『毒抜き』の方が、私には必要不可欠ですわ」

「……私も。……アニメ観るより、……ここでお菓子の文句言ってる方が、……眠れる」

「マンマ・ミーア、明日は普通のクッキーがいいネ」

　千晶は呆れたように笑い、ノートを閉じた。

　明日もまた、朝の駅で会い、別の学校へ行き、そしてここに集まる。

　四つの色が混ざり合って、一つの放課後が完成する。

　この『開かずの扉』の内側だけが、彼女たちが唯一、ただの「アホな幼馴染」に戻れる聖域だった。