魔の鴉がやってくる。『夢の国のストレイキャット』

『夢の国のストレイキャット』7

　　　　　　７

　麻來鴉が席に着くと、ほどなくして足音が聞こえてきた。ソーサーに載った品の良い空のティーカップが置かれ、ガラスのティーポットから赤味の強い液体が注がれる。

　ティーポットを持つのは、青いシャツにエプロン姿の、口髭をたくわえた男である。

「マイケル……さん」

　マイケルの目は虚ろで、その動作はまるで人形が動いているかのように機械的だった。

「ここは彼のお店」

　コンスタンス・クレイヴンが紅茶を口に運びながら言った。

「毎日彼が目にする光景。だからこうして夢にも見る。もっと自由な夢を見れば面白いのに。この小さな町にずーっといるから、夢でも現実でも見えるものが変わらない」

　言って、コンスタンス・クレイヴンは麻來鴉の目を見た。

「でもって、本物の魔女が見るのは、魔女じゃない自分の夢ってところ？」

　夢の中でも苛立ちは感じるものだ。ファリーザとはまた違う、人を侮ったような態度。

「こんな制服は知らないよ。あなたが、町の人たちを眠らせたの？　夢の中で調子に乗っていないで、とっとと術を解除しなさい」

「や～～～だもう、怖い顔しないでよ。お茶しましょって言ったでしょ。苛々してないで、その紅茶飲んだら？　冷めちゃうよ」

　麻來鴉は一瞬、手元のティーカップに目を落とした。渋みのある赤い液体は、未だに湯気を立てている。

「夢の中の紅茶は冷めないでしょ。香りもない。きっと味もしない」

「そう！　夢の中で食べたものや飲んだものの味は覚えていられない。ただ美味しかったという記憶が残るだけ」

　テーブルの上に、菓子の載った三段のケーキスタンドが置かれた。運んできたマイケルは虚ろな目のまま、厨房へと戻っていく。

「私の事は調べてきた？　私たちの事を止めにきたんでしょ？　鴉の魔女さん？」

　そう言いながら、コンスタンス・クレイヴンはケーキスタンドに載ったマカロンを摘まんでひと口齧る。

「……コンスタンス・クレイヴン。あなたが強盗事件でひどい怪我をしたのは知っている」

　夢の中で明瞭な意識を保つのは妙な気分だ。だが麻來鴉は頭の中に記憶した資料を思い出しながら、目の前の少女の質問に答えた。

「頭に怪我を負った事で、あなたの魔術の才は開花した。代わりに、あなたの現実の肉体は、十年間眠ったままとなった」

「正解(せーかい)」

　自身のティーカップに砂糖をひと掬い入れ、コンスタンス・クレイヴンはくるくると紅茶をかき回す。

「ま、この町じゃ殺人鬼の所為(せい)だなんて噂もあったみたいだけどね。真実はわからないわ。私はすぐに気を失っちゃったから」

　麻來鴉は、つい先ほど霊視した光景を思い出す――古い屋敷のキッチンで血を流し倒れていた女性。母親。おそらくは、目の前にいる彼女の。そして、犯人と思しき者と目が合う――

　あれは、この娘の記憶だ。

「あれから私はずーっと夢の中。でも、知ってる？　夢と夢って実は繋がっているんだよ。皆、眠っている間は自分の夢を見ていると思っているけど、私みたいに夢の中を歩き回れるなら、自分の夢から他人の夢へ遊びに行けるの。このお店はマイケルの夢の中。あなたとはお話してみたくて、こっちにきてもらったの」

「話す？」

「そうなの。友達が欲しくて」

　資料によれば、コンスタンス・クレイヴンの年齢は麻來鴉より一歳上の十八歳。だが、この娘の口調はどうにも幼い気がした。わざとだろうか。いや、地の性格のような気もする。

「……友達になれるように見える？　わたしはあなたを止めにきたんだけど」

「なれるよ！　だって私とあなたは同じ、魔女としての才能があるもの」

　ショートカットの髪を揺らし、コンスタンス・クレイヴンは朗らかに言った。

「……才能？」

「あれ。わからない？」

　コンスタンス・クレイヴンはきょとんとした顔をして、それから、パン！　と手を叩いた。

　テーブルのすぐ横にある壁に、一枚の地図が出現する。オハイオ州と、その周辺を描いた地図だ。今回、麻來鴉たちが訪れたレッドヘレンの町は、オハイオ州の片隅にある。

「私の魔術は町全体を覆い、住民を丸ごと取り込んでいる。でも言ったでしょ。夢と夢は繋がっているの。今この町で誰かが見ている夢は、私の魔術を乗せて静かに広がり、やがては州全体、そしてこのアメリカ全土に伝播する――」

　地図上のある一点が、群青色に小さく光った。やがてその光は、木の根のように奇怪に、四方八方へと伸び始める。まるでヤマビルが這うかのように、群青色の暗い光は、ぐねぐねとオハイオ州全体へ、そしてさらにその外へと広がっていく――

「最終的には、全世界が夢で繋がる。これが私の才能。私は夢の世界を支配する魔女なの。あなたは第七階梯の魔女なんでしょ？　だったら私の才能がどれほどすごいかわかるんじゃない？　ほかの人間には理解できなくても、才能あるもの同士なら、お互いの事を理解し合える。だから、ね？　友達になりましょうよ。七ツ森麻來鴉。異国からやってきた鴉の魔女さん」

　マイケルが、静かにテーブルまでやってきた。いつの間にか空になっていたコンスタンス・クレイヴンのティーカップに、人形のように紅茶を注ぐ。

　――不幸な娘。負うべきではない怪我を負い、目覚める事のなくなった娘。

　だが。

「なぜ、こんな事を？」

　視線を、地図から目の前の少女へと向けて、麻來鴉は問うた。

　コンスタンス・クレイヴンは、刃物めいた薄暗い感情をその目に滲ませた。

「この町で、私が一番ひどい目に遭った」

　小さなその口が、黒い感情を乗せて言葉を紡ぐ。

「私だけが頭を殴られて、私だけがベッドの中から出られなくなった。この町では、あれ以来事件なんてものはない。私が最初で最後の被害者――」

　視界に、ひらひらと何かがちらついた。

　蝶だ。

　群青色の翅を持った青い蝶が、どこからともなく現れて、麻來鴉の側に置かれたティーカップの縁に止まった。

「そんなの、不公平でしょ？」

「……町の人は、あなたの不幸とは無関係でしょう。あなたが彼らを夢の中に閉じ込める必要なんてない」

「そんな事を言えるのは不幸な目に遭っていない人間だけ。あなたはいいよね。持っている才能を活かし、鴉の魔女なんて呼ばれて、大活躍しちゃってさあ！」

　答えず、麻來鴉はコンスタンス・クレイヴンの目を見た。

　夢を支配すると言ってのけた、夢の中の少女の目が見つめ返してくる。

　これは夢。この会話も、麻來鴉にとっては夢の中の出来事。

　だが、彼女にとっては夢の中こそ、もっとも身近な世界なのだ。

「夢に閉じ込められた人たちはどうなるの？」

「察しはつくでしょ。魔術に縁のない人間どもは私の術の中で静かにエネルギーを吸い上げられる。全員がこの私の養分。ベッドの中の私の肉体を生かすためのね」

「……もうひとつ質問」

「なあに？」

　麻來鴉は静かに席から立ち上がり、縮めていた槍を元の大きさに戻す。

　コンスタンス・クレイヴンの目が、険しく細められた。

「夢の中であなたを倒しても、現実のあなたが死ぬ事はない？」

　無益な問答はこれまでだ。いつまでも夢の中に留まるつもりはない。

　任を果たす。今の麻來鴉に魔力はない。ルーン魔術も使えない。だが、やるしかない。

　まずはこの娘を倒し、夢から覚めなければ。

「ふーん。やっぱり友達になってくれないの？」

　コンスタンス・クレイヴンは苛立ちを含んだ声で言った。

「なれない。わたしには仕事があるの。あなたを止めるという仕事が」

　夢の中であっても、身体の動きは現実と変わらずというのは先の戦闘で経験済みだ。ならば、あとは機を読むだけ。彼女には悪いが、心臓を狙う。一手。一手で片をつける――

「……ああ、そう」

　コンスタンス・クレイヴンの口元が、攻撃的に歪む。

「っ！」

　――予兆を感じる。戦いの予兆。どろどろと彼女の中で渦巻く魔力の鼓動――

「なら、見せてあげる。私の実力がどんなものか」

　彼女の小さな手が、マイケルの胸元に当てられた。

「〝心核奪取(バンダースナッチ)〟」

　弾けるような音ともに。

　マイケルの胸元から、バスケットボール大の青白く光る球のようなものが引き出され、そのままコンスタンス・クレイヴンの掌に吸い込まれる。

　マイケルの姿が、消えた。ふっと。初めからその場にいなかったかのように。

「何をしたの！？」

「慌てないでよ。夢の中では心が剥き出しなの。私は触れた人間の心の核を奪う事ができる。マイケルの精神は肉体を離れ、私の中に取り込まれた。彼は二度と現実世界で自分の意思を持つ事はない――」

　――ド、ド、ド、と。

　どこかから、地響きのような音が聞こえる。

「誤解しないで。こんなに強引に奪う真似、ホントはするつもりなかったんだよ？　でもインターバル(・・・・・・)の間は私も(・・・・・)動けないし(・・・・・)、実力を見せるなら栄養補給が必要だから――」

　地響きが近い。明らかに地面が、テーブルが、紅茶の入ったティーカップが、揺れ続けている。

「あ、さっきの質問だけど――」

　いつの間に動いたのか。

　コンスタンス・クレイヴンは、麻來鴉の耳元で囁いた。

「この夢の中で死んだら死ぬよ」

　ド派手な破砕音とともに、カフェの窓ガラスが巨大な影によって破られた。すでに、麻來鴉は跳んでいる。夢の主を失ったからか、カフェの建物自体も、天井から徐々に消え始めていた。

　カフェの窓ガラスに突っ込んできたのは、巨大な動物だった。グレーの重厚な皮膚。二本の白く長い牙。大きな耳。そして長い鼻。

「象！？」

　突如として乱入してきた暴れ象が、猛る巨体で周囲を踏み荒らしつつ、恐ろしい声で鳴いた。

「あはっ！　これ誰の夢！？　陰気なカフェより全然いいよ！」

　はしゃいだコンスタンス・クレイヴンの声だけが聞こえる。視界がぶれる。おそらくはほかの誰かの夢に入っている――！

　気が付くと、麻來鴉はサバンナのような青空の下に広がる草原に立っていた。象の姿はすでにない。さすがは夢だ。イメージが湧いては消えるというところか。

「よし。それじゃあ、鬼ごっこね――」

　聞こえる。コンスタンス・クレイヴン。夢の支配者と嘯く彼女の声が。どこにいる。この果てしない草原の、どこに。

「タッチされたらあなたの負けだよ、鴉の魔女！」

　――後ろ。

　気配を感じると同時に、麻來鴉は身体を回転させながら、槍を背後へと叩き付けた。ふわり、と。コンスタンス・クレイヴンの衣服の裾が浮き上がり、まるで重力などないかのような軽すぎる動きで、草原に着地する。

「気付いてた？」

　コンスタンス・クレイヴンが不敵に笑い、

「バレバレ！」

　麻來鴉が、姿勢低く跳ぶ。コンスタンス・クレイヴンまでの距離およそ五メートル。その距離を一気に詰める！

「出番」

　パン！　と。

　夢の中の少女の手が叩かれる。同時に、叢(くさむら)の中から灰色の巨体が突如として出現した。鞭のように振るわれる長い鼻が、麻來鴉の身体に叩き付けられる。夢。夢のはずだ。だが肉体を貫くこの衝撃。

「ぐっ！」

　衝撃を殺し切れないまま、麻來鴉の身体は後方へと飛ばされる。肋骨に鈍い痛み。折れたか。喉をせり上がる血の味。

「言ったでしょ――」

　すぐ横で、声。

「夢の中で死んだら死ぬって！」

　掌。勝ち誇ったようなコンスタンス・クレイヴンの目が見えた。

「〝心核奪取(バンダースナッチ)〟！」

　来る。精神を奪う魔の手が。咄嗟に、麻來鴉は槍を振るった。黒い柄がコンスタンス・クレイヴンの腕を打ち、痛撃を与える。地面を滑り、二人の魔術師が睨み合う。

「乱暴者」

　打たれた腕を振るいながら、コンスタンス・クレイヴンが言った。

「戦いなんてこんなものだよ。夢で見なかったの！？」

　槍を回転させ、麻來鴉は再び距離を詰める。

「〝兎の穴へ落っこちて(ラビット・ホール)〟」

　コンスタンスの魔術。突如として地面に開く落とし穴。

「甘い！」

　そんなものは読めている。槍を使い、棒高跳びの要領で穴を飛び越え、コンスタンス・クレイヴンの脇腹を狙って槍を突く。

「フライ・クライ！」

　小さな手が叩かれた。目にも止まらぬ速度で飛来した使い魔たる大きな蠅が、麻來鴉の槍の穂先に貫かれる。重い。まるで鉛の塊がくっついたかのような、異様な重さ。槍の自由が奪われる。

「もらった！」

　心核奪取(バンダースナッチ)の一撃が迫る。だが、それよりも早く、槍から手を離した麻來鴉の拳が、コンスタンス・クレイヴンの脇腹を深く抉っていた。

「ぐぅっ！？」

　苦悶の声とともに、コンスタンス・クレイヴンが身体をくの字に折り曲げる。この機は逃さない。スカートを翻し、麻來鴉は鋭い蹴りを放つ。

「――っ、ハッピー・イエティ！」

　パンパン！　コンスタンス・クレイヴンの手が二度叩かれた。

　空から、強い気配――

「っ！」

　間一髪のところで、麻來鴉は後方へと跳びずさる。直後、轟音とともに、ゴリラのような体格の、白い毛を生やした人型が、麻來鴉とコンスタンス・クレイヴンの間に着地した。

　その顔には、巨大な一つ目がついている。

　コンスタンス・クレイヴンの新たな使い魔。

「こんな乱暴な女――」

　夢の中に住む少女が、ぎろりと麻來鴉を睨んだ。

「友達にしなくて正解だったみたい」

　麻來鴉は立ち上がり、構えを取る。

　大鴉の槍まで距離ができた。しかし武器を取りに行くには、新手である使い魔が厄介そうだ。

「自分の性格を知りなよ、コニー(・・・)」

　口の端の血を拭い、麻來鴉は言った。

「出会ってすぐの子と、友達になれるようなタイプじゃないでしょ」