胸に炎を。血染めの刃と共に手を伸ばし。

緋色の決断

「誰が、てめえらなんかに……！」

　男たちの狙いが孤児院の仲間たちだと分かると、アークの目に光が戻る。

　そのまま男をにらみつけ拒否の意を表すが、男は顔を不快そうに歪めると掴んでいるアークの頭を地面に叩きつける。

「あ？　なんか言ったか？　聞こえねえなぁ！　ほら、もう一回言ってみろ。今ならまだ、許してやらんこともないぜ？」

「誰がてめえらなんかに教えるかって言ってんだよばーか！」　

　そのまま何度も殴りつけ、居場所を聞き出そうとするもアークの決意が変わることはなく。

「あー！　クソうぜえ！　さっさと吐きやがれってんだ、よ！」

　先に男たちの方が音をあげそうになるほどだった。

「しょうがねえ。とりあえずこの二人連れてアジトに戻んぞ。あとでじっくり、こいつの口わらせりゃぁいい。ま、それにこっちのガキが例の……って可能性もある。そうすりゃもう、こんなめんどいことしなくていいしな。」

　仕方なく、この場所からは引き上げようとする男たち。その時に耳に入った言葉にアークは疑問を抱く。

「ちょっと……待て。てめえら、俺たちの中の誰かをわざわざ探してんのか……？」

「チッ、口が滑ったか。」

「なんで……そんなことを。」

「なんだ？　理由を聞かせれば協力してくれるって言うのか？」

「そんなわけ、ねえだろ……！」

　どんな理由があれども、目の前の男たちにかつての家族を売るつもりは欠片もない。だが、もし男たちの関心が孤児院の子供だけなのだとしたら―――。

　そんな希望と共に、アークは男たちに提案する。

「俺はともかく……アルテは、今日会ったばっかりの無関係の奴、なんだ。だから……俺はどうなってもいい。アルテは解放してくれねえか。」

「はぁ……？　こいつ、見たことないとは思ってたが、まさか無関係の奴なのか？」

「そうだ……だから。」

　―――それが、最悪の事態を引き起こすとも知らないで。

「なんてこった……。じゃあ、わざわざ丁寧に扱うこともなかったってことか。」

「あ？」

「はーん。そうだてめえら、そのガキをこっちに寄越せ。」

　暴力にさらされ続けて満身創痍といったアークを手放すと、男は手下二人に抑えられていたアルテへと近づく。

　そして手を伸ばし―――アルテの指をへし折った。

「ムグっ!?　アアアアァッ!?」

　抑えられた口からくぐもった悲鳴が飛び出している。泣きわめき、暴れても女児の力では男二人による拘束を抜け出せそうもない。むしろ暴れたことが男の琴線に触れたのか、さらにもう一本、ペキリと軽い音を立てて折れ曲がる。

「や、やめろっ！」

「やめろ？　やめてください、の間違いじゃねえのか？」

　男は勝ち誇った笑みを浮かべてアークを見下ろす。

「いやぁ、アークくんも意外と隅に置けないなぁ。自分よりもこのガキの方が大切ってわけだ。自分はどうなってもいいなんて言っちゃって、かっこよかったぜぇ？」

「じゃあ、このガキがこれ以上辛い目に合わないようにするためには、どうしたらいいか分かるよなぁ？」

　そうして、先ほどの問いを再び投げかけてくる。ただし、今度の払う代償はアーク自身ではなくアルテである。

　孤児院の仲間(家族)という過去を取るか。

　あるいは、アルテという未来を取るか。

　彼が選べるのは二つに一つ。果たしてその選択は―――

　　　◆　◆　◆

　選べるわけがない。

　それがアークの中にあるたった一つの結論だ。過去も未来も、その両方がアークにとって譲れない。ゆえに、アークの取れる選択肢は『両方とも守る』その一つだけ。

　だが、問題なのはそのための方法が何もない、ということだ。悔しいことにアルテという人質はアークにとって非常に有効だ。口を割るつもりはないが、かといって彼女を放置することはアークにはできない。そして、この状況を何とかするだけの力を、アークは持ち合わせていない。

　はっきり言って、詰みである。この状況を何一つ犠牲を出さずに解決することなど不可能。何か一つは捨てる決断を、彼は迫られている。

　だからこそ、アークは簡単に決断できた。

　死力を尽くして立ち上がる。体には力が入らず、フラフラする。立っているだけで精いっぱいと言っていい。

　思わず左手を頭に当てると、ネチャリと粘質な音を立てる。血だ。額からの出血はかなりひどく、今すぐに手当てをしなければ命すら怪しいことを感じさせる。

　赤く染まった手をぶらんとおろしながら、声を絞り出す。

「決めた、ぞ……。」

「おっ、さすがアークくん、カッコいいねぇ。じゃあさっきの答え、聞かせてもらおうか……？」

　男は困惑する。息も絶え絶えな目の前の少年が、今もなおその黒い瞳でこちらを睨みつけているのだから。この絶望的な状況でも、決してその目に諦めはなく、今なお強い意志を感じさせるのだから。

「ああ、決めたさ―――」

　赤く染まった目（・・・・・・・）で、少年は告げる。

「―――覚悟を。」

　命を捨てる、決断を。

　熱い血潮が、全身を駆け巡る。

　目の前の彼女を救うために全身全霊を賭ける―――そう決めた時に体から力が湧いてくる気がした。アークさえいなくなれば、目の前の男たちがアルテを捕える必要性はなくなる。そのためだけの自爆特攻だった。

　しかし、ひょっとしたら。彼女を救い出すことすら可能かもしれないと。そう思えるだけの力があった。

　アークは孤児だ。両親について彼は何も知らない。その体を流れる血がなんなのか―――アークが知ることは決してない。

　だが、そんなことはどうでもいい。大切なのは緋色の意志。流れる血は力となって、アークの願いを叶えるために、今、想いは形を取る。

　命を捨てるという決断と。

　緋色に染まった剣をその手に。

　少年は想い人のもとへと、駆け抜ける。