はじまりは雨の中

作者：伊野尾ちもず

これは、「思い出は風の中」の続編です。そちらを読了されてから読まれることを推奨します。

　朝から雨が降っていた。これから一雨ごとに涼しくなっていくのだろう。

　俺は杉山を見回って、まだ小さな杉の苗木が順調に育っているのを確認していた。

　やがて空が暗くなってきたので、今日は早く家に帰ることにした。雨足が強くなっていく。土砂降りだ。

　家の前まで来た時、人影が見えた。

　「こんにちは、トオル君。今、帰りなの?」

　それは、元同級生のユリ子だった。あの同窓会の日の、衝撃の彼女。つい、また目をそらしてしまう。

　「あ、ああ。雨が降ってきたからな。で、何か用か?」

　俺は、そっけなく答えた。

　数秒、奇妙な沈黙が下りた。さすがにこれは同級生に対して冷たすぎたかと反省する。

　何か言わなければと口を開きかけた時、ユリ子が話し始めた。

　「う・・・ん。先日の同窓会の写真ができたから、持ってきたの。トオル君以外にもみんなが写ってるのがあるけど、見る?」

　「そうか。悪いな、わざわざ。こんな雨の中なのに。外じゃぬれるし、中に入れよ。」

　「・・・ありがとう！」

　ユリ子の顔がパッと明るくなる。よく見ると肩のあたりがだいぶ濡れていた。きっとほかの同級生の家も数件回ってから来たのだろう。傘に入りきれないわけではないと思うが。

　玄関の引き戸を開けながらユリ子に訊いてみる。

　「大変だな、お前も。写真屋だもんな。今日は家の手伝いか?何件か回ってたんだろ?」

　「えっ・・・ううん。別に・・・」

　ユリ子はなぜか口ごもっていた。そして言いにくそうに切り出した。

　「ねえ、あの・・・タカシ君から聞いたんだけど・・・さ、」

　言い終わらないうちに、おふくろが俺たちに気づいて家の奥から出てきた。

　「あら、トオル。お客さん?」

　「ちがうよ。同じクラスだったユリ子だよ。写真を届けに来ただけだって。」

　するとおふくろの声が一オクターブ跳ね上がった。

　「まあ、久しぶりねー。ユリ子ちゃん、元気だった?」

　「はい。ご無沙汰していました。今度こちらへ戻ってきたんです。またよろしくお願いします。」

　「あなたも大変ねぇ。お父さんが体調崩して呼び戻されたんでしょう?せっかくいいお勤め先だったのに。お父さんの様子はどうなの?」

　「それが・・・あまり良くないみたいです。あの性格だから休みも取らずに働いていたらしくて・・・。

　「まあ！そうなの！？とにかく上がって。お茶を淹れるわね。あら？濡れてるじゃないの！女の子に風邪をひかせちゃ大変だわ!」

　おふくろは急いで中に入っていった。タオルでも持ってくるのかな。

　ぼんやり考えながら、俺はユリ子に言った。

　「んじゃ、入れよ。」

　それにしても、おふくろってこんなに喋る人だったけ?さっきのマシンガントークなんて聞いたことなったぞ。

　「全くトオルは気が利かないのね！タオルも持ってこないし、お茶の支度もしないで突っ立てるだけなの?！」

　いろいろ手に持ったおふくろは、珍しく怒っている。何だ?いつも俺はそんなことするタイプじゃないぞ?

　ふと、気づいた。もしかしておふくろは女の子がいたら、こんなふうになっていたのかもしれない、と。寡黙な親父にいつもむっとしていた俺。話す相手がいなかっただけなのかもしれない。

　女が二人も家にいると、急に家の中が明るくなった気がした。なんだか不思議な感じだ。

　目の前でお茶を飲むユリ子の指に指輪はなかった。おふくろと話しながら、照れくさそうに笑うユリ子に昔の面影が重なった。まるで中学の頃に戻ったような気持ちになっていた。

　同窓会の写真はよく撮れていた。昔、一緒に遊んだ仲間たちが、ネクタイなんぞをしめてビールジョッキ片手にカメラ目線でどや顔をしている。

　他の写真も見られてよかったと思った。ユリ子が来てくれたおかげだ。

　「プリント代はサービスしておきますね。これからもどうぞごひいきにしてください。」

　「えっ？悪いよ、払うよ。そっちも仕事だろう?」

　「いいんですよ。あいさつのかわりです。」

　その時、俺は急に何かがのどに詰まったように息苦しくなった。いや、苦しいのは胸か?

　なかなか帰らないユリ子は、もしかして・・・

　他の家を回っていたのではなく、雨の中ずっと俺を待っていたのではないか？

　不意に、ユリ子の言葉がよみがえった。

　『タカシ君から、聞いたんだけど・・・さ、』

　そうだ、タカシは俺の初恋がユリ子だと知っていたはずだ。あいつの友情に心がほんわりと温かくなる。

　うん。きっとそうだ。

　「じゃ、その代わりに、今度食事をおごるよ。それでいいか？」

　これが、脳みそをフル回転させて出した俺の答えだ。

　この俺の返答にユリ子は目をまん丸にした。そして、涙がぽろぽろっと見開かれた目からこぼれた。

　それを手でぬぐいながら、ユリ子は言った。

　「・・・私、結構食べますけど、いいですか？」

　おれは、「ほどほにしろよ」と言いそうになったが、上目づかいにみつめられると、違うことを言っていた。

　「ま、いいんじゃないか。お前はお前だし。。」

　いつの間にかおふくろの姿はなかった。どうやら気を利かせてくれたらしい。でも、どこかで聞き耳を立てているはずだ。

　「じゃ、送っていくよ。」

　俺が立ち上がると、つられてユリ子も立ち上がった。俺はこいつの前ではかっこいい男でいたいと思った。

　いつの間にか、雨は上がっていた。