第3話 ……エリオットまで
「失礼いたします、ルーナ姫様」
「えぇ、どうぞ。何か、御用かしら？」
「はい。陛下から、執務室へ来るようにと」
「せっかく、来てもらって申し訳ないのだけど、体調不良なの。お父様には、夕方にお邪魔すると言ってくださらないかしら？」
「なんと！ 大丈夫でございますか？」
「えぇ、今、薬を処方してもらって、休むところだったの」
「それは、大変失礼をいたしました。陛下には、私の方から、ルーナ姫様のご体調のことをお伝えいたします」
「よろしくね」
私は、そうそうに会話を切り上げ、休みたいのでと父の侍従を部屋から追い出した。ハンナにも、しばらく、誰も部屋に入れないでほしいと伝え、目を瞑った。
正妃の娘である私は、貴妃の実子であるユウリが先に生まれたことで、生まれこそ二番目であった。ただし、私は正当な王家の血筋だと、国で認められているため、第一王女として国内外から認識されている。ユウリは、貴妃の実子であったが、ある事情から正当な跡継ぎとして認められることはなかった。私とユウリは同い年であり、同じ姫でありながら、雲泥の差がある身分であった。
私の婚約者候補の一人である騎士のエリオットは、私の母方の遠縁の貴族の子息だった。エリオットも幼い頃に両親を亡くしており、幼い頃から、この城で一緒に育ち、長い年月を共に過ごしている幼馴染であった。
私が5歳のときに、私の優しい世界が一変する。正妃である母が急逝したのだ。そこから、当時、まだ、妃の位すらもたなかった貴妃の台頭があり、同時にユウリの出生が発表されることとなった。認識的には、ユウリの扱いは変わらず、跡継ぎとして認められることはなかったが、持ち前のあざとさで、周りを少しずつ毒していった。それは、貴妃が父を誑かしたように、じわじわと王宮中に広がっていく。
正妃だった母の代わりに、貴妃が王妃となったころ、私は、この王宮では、見向きもされない姫となっていた。
「ユウリ姫はとても愛らしいですわね？」
「それに比べ、ルーナ姫ときたら……。ユウリ姫を階段から突き落としたとか、侍従たちにわがままを言いたい放題だとか……。国を担う第一王女ですのに、横暴なふるまいをされるとか……」
いつの間にか広まった私への貴族の認識は、どれも悪評ばかりで、いつの間にか、私の住む宮殿に来る人は限られていた。侍女やメイドも減っていき、今では十人にも満たない人数で、宮殿を維持してくれていたのだ。私は、いつの頃からか、宮殿……、もとい自室からでなくなった。時折、聞こえてくる女の子の声をカーテン越しに見ては、現状の悔しさで唇を噛んだ。
……私は、王位継承権があるのだもの。あの子にはないものだわ。いつか、私がこの国の女王になったとき、あの親子をこの国から追放してあげるわ！
スカートをぎゅっと握ったあと、ユウリの声が聞こえないように、耳を塞ぐ。毎日、私の宮殿の近くにある庭園で、楽しそうに話している声が聞こえてくる。今の私とは、境遇が雲泥の差に胸の苦しさを我慢した。
「ルーナちゃんは、どうしてお外に出てこないのかしら？ こんなにいい天気なのに。そうだ！ ここは、ルーナちゃんの宮殿の前ですもの。いっそ、呼びましょうか。ねぇ、みんな」
側に付き従っている侍従たちがクスクスと嘲笑するように笑い、みなが私の名を呼び始めた。
「ルーナ様！」
「ルーナ姫様！」
ふざけていることがわかるその声音に腹が立ったが、聞こえないように布団に潜り込み、耳を塞いで聞こえないようにするだけが、私の精一杯だった。
そのときだ。
「ルーナ！ 出てこいよ！」
エリオットの声が聞こえてきた。間違いない。間違えるわけがない。私は、ハッとして布団の中から飛び上がり、こっそりカーテンの隙間から外を見た。宮殿の前で、ユウリとエリオット、その他にも何人もの侍従がおり、私をあざ笑うように話していた。
「……エリオットまで、姉さまに気があるのね」
数年後、私は、それを知りつつ、王位継承のために、私を愛していないエリオットと結婚したのだった。
それと同時に、ユウリには、姫としての責務として、隣国へ嫁がされた。
「お前のせいで！」
いつだったか、エリオットに首を絞められたことがあった。その夢を見て、私は、目をさました。
