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第八章-2 衝動

　ダグラスが指定した期日までに、現場の詳細や、盗賊の足取りなど、細かな報告が届くが、どれも決定的なものはない。ただ、時間だけが過ぎていく。アリーシャは机に両手をついていた。視界の端が、また、わずかに暗くなる。

（だめ……まだ……）

　ぐっと歯を食いしばり、倒れないように身体を支える。その様子を、ルークは黙って見ていた。――数日間、ほとんど食べず、眠らず、顔色は日に日に失われていく。それでも彼女は、出立の準備を止めなかった。

「……本当に、行くつもりか」

　ルークの低い声が落ちる。

「ええ」

　アリーシャは顔を上げる。

「ガルデ王直々の要請ですもの。わたくしが出向くべきだわ」

「お前の身体がこうなっていてもか」

「関係ありません」

　その即答が、ルークの胸を刺した。

「関係ないわけがないだろ」

「女皇としての責任の話です」

　声が強くなる。

「わたくしが抗議を宣言したの。ならば、わたくしが向かわないと――」

「やめろ」

「なぜ！」

　アリーシャも、もう引けなくなっていた。

「また……わたくしを、政から遠ざけるつもり！？」

　その言葉に、ルークの瞳が鋭く揺れる。

「そういう話じゃない」

「では何なの！」

　声が震えながらも、熱を帯びる。

「わたくしは女皇。あなたに守られるだけの存在では――」

「違う！」

　机を叩く音が響いた。

「……やっぱり、お前は行くな」

　ルークの声が、低く、重く落ちる。

「俺が行く」

「……なぜ、そこまで……」

　アリーシャの目に、悔しさと焦りが滲む。

「なぜ、そんなに頑ななの！」

　その瞬間――ルークの中で、何かが切れた。

「愛しているからだ！！」

　執務室の空気が、一瞬で震える。王配としてではなく、夫としての、剥き出しの叫びだった。

「失いたくないからだ！」

　胸を掴むように続ける。

「お前が倒れるのを見るのも、苦しむのを見るのも、もう……」

　言葉が、そこで詰まる。アリーシャは息を呑んだまま動けない。

「国だの、責任だの……そんなものより……、俺にとっては、お前のほうが……」

　だが、アリーシャは、すぐには受け止められない。

「……それでは……」

　小さく、しかしはっきりと言う。

「わたくしは、あなたに守られるだけの、存在になってしまう。女皇として、立たねばならないのに……。それを、あなたは……許してくれない」

　ルークは言葉を失う。それは、正論でもあるから。

「……準備は整っています」

　アリーシャは、静かに言った。

「わたくしは……行きます」

　だが、その直後。ルークが低く言う。

「……いいや。行かせない」

　ルークは足早にアリーシャの手を掴む。だがその手は、力任せではなく、震えていた。

「なにをするの！」

　執務室奥の仮眠室へと引き入れ、扉を閉める。鍵の音が、やけに大きく響く。

「……行かせない」

　ルークは、絞り出した声で、アリーシャを寝台へ押し倒す。上着を乱暴に解きながらも、その動きには迷いが混ざる。

「ふざけないで！どいて！」

「国境には行かせない……」

　アリーシャのドレスを踏みつける。

「……抱き潰せば、明日は起きられないだろ」

　凶暴な言葉。だがその目は今にも壊れそうだった。アリーシャの両手を押さえる。アリーシャが見上げると、そこにあったのは激情ではなく――恐怖だった。

「……たのむ。行かないでくれ……」

　ルークに押さえ込まれた瞬間、一瞬だけ、過去がよぎった。強引に触れられたあの夜。拒む声を聞かなかった男の影。胸が、ひやりとする。でもーー違っていた。ルークの指は震えている。力は強いのに、壊れものを扱うように躊躇っている。唇が落ちる。深く、奪うようでいて、懇願するような口付け。

（この人は……）

　胸が締めつけられる。アリーシャは震える声を絞り出す。

「……ルーク、わたくしは、女皇よ」

「わかってる」

　アリーシャを見下ろし、ルークは即答する。

「それでも……俺は、お前を失いたくない」

　その言葉が、深く刺さる。国を背負う責任と、ひとりの女として愛される重み。どちらも、本物だ。アリーシャは、ゆっくりとルークの頬に触れた。

「……そんな顔をしないで」

　指先が、彼の涙を拭う。ほんのわずかに、瞳が濡れていた。葛藤が、胸の奥で揺れる。行かなければならない。それが正しい。でも――

「……わかったわ。……あなたに任せる。わたくしはここで待ちます」

　アリーシャにとっては苦渋の選択だった。

「あなたを、信じる」

　その瞬間、ルークの力が抜ける。額を彼女の肩に埋める。

「……すまない」

　震えた声だった。