皇国のアリーシャ

第二部

第六章-2 揺らぐ視界

　従者が扉を開ける。眩しいほど整えられた空間で、視線が一斉にアリーシャへと向く。女皇としての顔を、纏う。

「お待たせいたしました」

　完璧に微笑む。ほんの少し前まで、胸が締め付けられていたことなど、誰にも悟らせぬまま。バロンたちが一斉に起立する。

「女皇陛下」

　形式的な一礼に対して、アリーシャは頷き、中央の席へと進む。ルークは一歩後ろ、そして斜めに控える位置へ。視線を感じるが、それは、いつもより重くアリーシャへと突き刺さる。着座と同時に、議題が読み上げられる。

「まずは、ガルデへの支援進捗について」

　粛々と報告が続く。兵站の整備、物資の搬入、護衛の配置。アリーシャは頷きながら耳を傾ける。だが、頭の奥では先ほどの報せが反芻されていた。負傷者を出してしまったこと。再編の混乱が原因、離れた者達が、関係しているのか。頭の中では、まとまらない考えがぐるぐると回っている。

「――以上が現状でございます」

　報告が終わる。その時、バロンが、ゆるやかに口を開く。

「女皇陛下のご尽力により、ガルデとの関係は確かに前進しております」

　柔らかな声音だが、どこか粘りを孕んでいる。

「国境の安定は、我が国としても望むもの。女皇陛下の御英断、実に素晴らしい」

　一瞬、視線がルークへ流れるが、今度は女皇陛下の英断、と言い換えてきた。それでも、違和感は消えない。今のアリーシャには、それが返って突き刺さる。

バロンは続ける。

「ただ――辺境では小規模ながら混乱も生じているとか」

　なぜすでにその情報をバロンが持っているのか。

「再編は大事業。焦らずともよろしいのでは？」

焦らずとも。その言葉が、先ほどの報せと重なる。

（焦り？わたくしは判断を急ぎすぎたの？）

　胸が、きゅっと縮む。ルークの気配が変わったのを、背中で感じる。低く、抑えた声が割って入る。

「再編は計画に則り進められている。局地的な衝突をもって全体を論じるのは早計だ」

　短く、鋭い声でバロンを制する。場の空気が張り詰める。バロンはわずかに目を細めた。

「もちろん。わたくしも全体を否定するものではございません。ただ、民の不安の声が広がれば、外交にも影響が及ぶかと」

　民の声、責任。すべてが、アリーシャの肩へ乗せられる。視線が、アリーシャへと集まる。女皇として、試されている。アリーシャは、ゆっくりと息を吸う。

「……再編は、未来のための礎です。負傷者が出たことは重く受け止めております。ですが、それを理由に歩みを止めることはいたしません」

　視線を真っ直ぐに向ける。バロンの口元が、ほんの一瞬だけ歪む。

「さすがは女皇陛下です」

　その声音は柔らかい。だが、底に何かが沈んでいる。会議はそのまま進み、エストリアからの返答についての議論へ移った。仲介の場を国内に設けること。双方に利のある条件の整理。言葉を選び、立場を保ち、アリーシャは一つひとつ丁寧に応じる。揺らぎを、悟らせぬまま。

　やがて、閉会が宣言される。

「――本日は以上といたします」

　アリーシャが退席しようと、立ち上がった、その瞬間。世界が、ぐらりと揺れた。視界が暗く、狭まる。

（あ……）

　声にならない。身体が傾ぐ。咄嗟に、腕が伸びる。力強い手が、肩と背を掴む。

「アリーシャ！」

　低く、鋭い声が、室内に響く。ルークに抱き留められていた。会場にざわめきが広がる。

「……陛下？」

「お顔の色が……」

「やはり――」

　小さな、しかし確かに耳に声が届く。

「女皇には、荷が重いのでは……」

　心臓が、強く打つ。暗くなりかけた視界の中で、その言葉だけが鮮明だった。ルークの腕の中で、支えられている自分。

　弱いーーそう、見られている。

「……大丈夫、です。少し立ちくらみしだだけ」

　かすれそうになる声を、整える。ルークの腕が、わずかに強くなる。だがすぐに、彼もまた表情を整えた。

「お騒がせした。少し休めば問題ない」

　有無を言わせぬ声音で、周囲に告げる。視線が下がる。だが、もう遅い。

　見られた。

　支えられた姿を。

　女皇としてではなく、一人の、倒れかけた女性として。

　胸の奥に、冷たいものが沈む。

（なにか、間違えたの？）

　その問いが、初めて、はっきりと形を持った。

　ランタンの明かりがほのかに寝室を照らしている。アリーシャは静かに寝台へ腰を下ろす。一日の緊張が、ようやく体から抜けはじめる。けれど胸の奥は、まだ冷え固まっていた。

　ルークは窓辺に立って、外を見ている。背を向けたまま、腕を組んでいる。何も言わない、その沈黙が、ひどく重い。アリーシャは俯いたまま、指を握る。そして、ほんのかすかな声で零れた。

「……焦って、いたのかしら……」

　独り言のつもりだった。自分の胸にだけ落とすはずの言葉だった。しかしーー

「あの男の言葉か？」

　ルークの背中越しに、鋭い言葉が返って、空気が張り詰める。アリーシャの呼吸が止まる。ルークの表情は見えない。だが、怒りを……感じた。

（失望させた）

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「……ごめんなさい」

　か細い声を出してしまったが、言った瞬間、ルークの肩がわずかに強張る。低く、押し殺した声が落ちる。

「……すまない。こんなこと、言うつもりはなかった」

　吐き出すように、でも、言葉が続かない。

「俺は……」

　アリーシャに対する苛立ちでも、怒りでも当然ない。うまく整理できない感情が、声を濁らせる。あの時、咄嗟に手を出してしまった。余裕なんてなかった。それでも、あの時のバロンの顔が忘れられない。あいつは、笑っていた。バロンに対して腹が立つ。思惑通りに動いてしまった。でも、アリーシャをその状況に追いやっているのは、自分の行動でもあるのか。

　ぐちゃぐちゃだ。やがて、深く息を吐く。

「……すまない」

　今度は、はっきりと声に出た。アリーシャの前に立ち、膝を折る。目線を合わせて、アリーシャを覗き込み、そっと抱き寄せる。強くはないけれど、離れないように、確かに。

「俺は、お前に負担を強いることが怖い」

耳元で、低く。

「お前が強いのは知っている。……だが、一人の女性だ」

　その言葉は、慰めでも命令でもない。ただの本音だ。アリーシャは胸元に額を預ける。温もりを感じる。けれど、完全には溶けない。自分が弱さを見せたこと。ルークを怒らせたと思ったこと。消えない小さな痛み。

　その夜、二人は同じ寝台に横たわる。触れれば届くのに、触れられない。それでも心のどこかに、薄い膜のようなものが残っていた。