皇国のアリーシャ

第二部

第五章-1 祝福の裏で

　午前、執務室へと向かう前にアリーシャはネリーを伴い、侍女棟の一室の前で足を止めた。

「ここが、アンナの私室です」

　戸口で戸惑うネリーに、アリーシャは小さく微笑む。

「ありがとう、ネリー。本当は来てはいけないと知っているけど、……アンナの顔を少しみていくだけだから」

　ネリーが、静かに扉を叩く。

「アンナ、アリーシャ様がお越しくださいました」

中から、少し遅れて声が返る。

「……アリーシャ様？　どうぞ……」

　扉を開けると、寝台に身を起こしたアンナが、どこか青ざめた顔で頭を下げた。

「お見苦しい姿を……申し訳ございません」

「顔色が優れませんね。体調は？」

　アリーシャは自然に歩み寄り、寝台の傍らに腰を下ろす。主人が侍女の部屋で座るなど、本来あり得ないことだ。ネリーがそっと視線を落とす。アンナはしばらく逡巡し、両手を握りしめ、震える声で告げた。

「実は……、子を身ごもりました」

　アリーシャも、ネリーも息を呑む。アンナは俯いたまま続ける。

「このような……陛下が大変な時に……わたしなどが……申し訳ございません」

　その肩が、かすかに震えている。だが。

「――まあ！」

　弾む声が、部屋の空気を一変させた。アンナが顔を上げると、アリーシャの瞳は、驚きと喜びにきらめいていた。

「それは、本当なの？」

「は、はい……まだ月は浅いですが……」

「なんて素晴らしい……！」

　両手を胸元で合わせる。

「おめでとう！アンナ！」

　あまりにもまっすぐな祝福に、アンナは目を瞬かせる。

「……お怒りには、ならないのですか」

「どうして？」

　首を傾げる。

「とっても喜ばしいじゃない。国がどんな状況かなんて関係ないわ！」

　そして、少し身を乗り出す。

「――それで。お相手はどなたなの？」

　小さく咳払いをしたが、ネリーも聞き耳を立てている。アンナは顔を真っ赤にして、小さな声で答えた。

「そ、その……エリアス様です」

「まあ！」

　さらに瞳が輝く。

「いつ、そのようなことに？　わたくし、まったく気がつかなかったわ」

　観念したように、アンナはぽつりぽつりと語り出す。

「……あの折です。カイン様が陛下を攫われた時……」

　空気が少しだけ引き締まる。

「エリアス様が負傷なさったあとで、謝罪に伺ったのですけど…わたしも被害者だ、と。怪我がなくてよかった、と……それから」

　アンナの頬が赤く染まる。

「……ずっと、好きだったと」

　ネリーも驚いて目を見開き、アリーシャは思わず両手で口を覆う。

「まぁ！まぁ！まぁ！！」

　アリーシャが目を輝かせ、思わず大きな声を上げる。

「それで、お受けしたのね！なんて素敵なの！」

　しかし、ネリーは少し不安な表情で尋ねる。

「貴方たち、おめでたいことだけど、結婚はどうするの？」

　アンナの表情が、ネリーの一言で曇る。

「――あの、まだエリアス様にはお伝えしていなくて…」

　アリーシャとネリーも、驚いて言葉が出ない。なるべく早く婚姻しなければ、未婚の身で子供を産むなど、アンナにとっては醜聞にしかならない。

「エリアス様は爵位をお持ちだけれど、私は一侍女にすぎませんし、ご迷惑になると思います」

「そんな…、そんな不誠実なこと、彼はしないはずよ」

「貴方だけの問題ではないわ、エリアス様にお話なさい」

　ネリーがアンナの手を握りしめる。

「いいんです。今は悪阻があるので難しいですが、落ち着けばまた仕事には戻れます」

　そう笑顔を作るアンナにアリーシャは何も言えなくなってしまった。

　侍女棟を出たあとも、アリーシャはしばらく黙っていた。ネリーが控えめに声をかける。

「……いかがなさいますか」

「……エリアスには伝えた方がいいと思うの。ルークに相談してみましょう」

　だがその声音には、どこか迷いが混じる。

「アンナは、優しすぎるのよ」

「そうですね。身を引くなんて、エリアス様がそう望んでいるかもわからないのに」

　執務室へ到着すると、中ではルークが書類に目を落としており、その隣でジークハルトも控えていた。ルークはアリーシャに気づき、声をかける。

「アンナはどうだった？」

アリーシャはゆっくりと歩み寄る。

「……実は、身ごもっているそうです」

　一瞬、ルークが驚いた表情をするが、そう告げるアリーシャの表情の険しさにすぐに気づいた。

「そうだったのか。それで、相手は？」

「エリアスよ」

　エリアス・フェルナー。アリーシャの護衛だった近衛騎士だ。カインに深い傷を負わされて、今は療養していた。今後、近衛としての復帰は残念ながら、厳しいと聞いている。しかし、フェルナー男爵の次男であったか、騎士としては無理でも、如何様にも仕事の道はあるはずだ。

「なるほどな」

　アリーシャは視線を落とす。

「でも、まだエリアスに伝えていないそうなの」

　ルークはさらに驚く。

「は？」

「結婚の話も出ていないし、自分は一侍女に過ぎないから迷惑になるかもしれない、と」

　短い沈黙が流れる。そばで聞いていたジークハルトやネリーも口を噤む。

「……彼はそんな無責任な男じゃないと思うが」

ルークは低く、断言する。

「わたくしもそう思うわ。でも、アンナはきっとまだ負い目を感じていると思うの」

　ルークは机から離れ、腕を組み、ジークハルトへと視線を向ける。

「早めに話をさせるべきだ。ジーク」

「わかった。今から向かうよ」

　名前を呼んだだけなのに、ジークハルトはルークの意図するところが伝わったようだ。

「アンナとエリアスは、会って直接話をした方がいい」

　ルークは席を立ち、アリーシャのそばへ歩み寄る。

「ジークにエリアスにアンナの件は任せよう、大丈夫だ」

　ふと、ルークの視線が柔らぐ。

「ルーク…」

　アリーシャは少しだけ苦笑する。

「ジークなら状況だけを伝えて、会う場を作るだろう。あとは、二人次第だろうが、うまく取り持ってくれる」

　アリーシャの瞳がわずかに明るくなる。

「よかった」

　ルークの手が、そっとアリーシャの背に触れる。

「心配するな。二人とも、不誠実な人間じゃない」

　その言葉に、アリーシャの肩から少し力が抜ける。

「……ありがとう」

　ルークとアリーシャはお互いの温もりを感じながら抱き合った。