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短編-1 回廊の面影

本編よりも時系列としては前になります。

　初めて王城に登城した日のことを、俺は今でもはっきり覚えている。

石造りの回廊は、どこまでも白く、冷たかった。

装飾は多いが、人の温度が感じられない――そんな城だと思った。

その時だった。

視界の端を、金色が横切った。

思わず足を止める。

振り向くと、少し離れた回廊を、一人の少女が歩いていた。

金の髪を背に流し、淡い色のドレスを纏った後ろ姿。

後方には侍女がいる。

護衛もいる。

だが――

（……孤独だな）

　理由はわからない。

ただ、そう感じた。

彼女は俯きがちで、歩調は静かで、誰かに話しかける様子もない。

まるで、そこにいるのに、いないような。

　あれが、セレスティア皇国の皇女――アリーシャ・セレスティアだと知ったのは、後になってからだ。

＊

　俺は新興貴族だ。

それも、母について幼少期は各国を転々としていた。

王が民を顧みない国。

血統だけが価値を持つ国。

声を上げた者から消えていく国。

俺は、そういう国をいくつも見てきた。

だから、わかる。

――声を奪われた人間の顔が。

あの回廊ですれ違ったアリーシャの顔は、まさにそれだった。

（何も言わないように、教え込まれている）

　そう感じた瞬間、胸の奥に、ひどくざらついた感情が残った。

彼女は、守られていると同時に、閉じ込められている。

それは、俺が各国で見てきた「穏やかに滅びていく国」の始まりと、よく似ていた。

＊

　それから、何度か彼女を見かけた。

書庫の前。大聖堂へ向かう途中。政務の合間の、ほんのわずかな時間。

いつも静かで、慎ましくて。

だが、目を伏せている時の表情は――

（……何かを考えている）

確かに、そう思った。

　国のことを。

　兄王のことを。

自分が、そこに立てない現実を。

俺は、彼女に話しかけたことはない。

名を呼んだことすらない。

それでも、なぜか目で追っていた。

（この人は……解き放たれた時、きっと強くなる）

　それは、恋ではなかった。

だが、そう予感していた。

＊

　ケイネス王の視察に同行したのは、偶然ではない。

あの王は、珍しい人物だった。

血や立場よりも、「何を考えているか」を見ている。

さすが――あの皇女の兄だった。

視察の道中、王は何度か、妹君の話をしてくれた。

「アリーシャは、学ぶことが好きでね」

「だが……前に出るのは、向いていない」

　その言葉を聞いた時、俺は思った。

（違う。前に出ることを、許されていないだけだ）

　だからこそ。

崖崩れの夜、王が俺の名を呼んだ時、迷いはなかった。

　国を守れという言葉より先に、彼は妹の名を口にした。

　――託されたのだ。

　この国の未来と、声を奪われた皇女を。

＊

　だから、最初から決めていた。

　彼女を、「皇女」としてではなく、「一人の人間」として扱うと。

　疑われてもいい。

　拒まれてもいい。

　それでも、俺は――彼女の選択を、奪うつもりはなかった。

回廊で見た、あの抑え込まれた横顔を、二度と見たくなかったから。