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第五章-5 対峙

　散会の宣言がなされ、議場にざわめきが戻る。

貴族たちはそれぞれ小声で言葉を交わしながら、席を立ち始めた。

アリーシャも、ルークと並んで立ち上がる。

決断を下さなかった胸の奥に、まだ重さは残っていたが、歩みは止めなかった。

――そのとき。

「アリーシャ」

　懐かしいはずの声に、胸がわずかに強張る。

「……カイン兄様」

　従兄。幼い頃、共に遊び、笑い合った存在。

だが今、その瞳を正面から受け止めると、理由の分からない拒絶が、喉の奥に込み上げた。

　三人は議場をでて、回廊へと進む。

前を歩くカインは、立ち止まり振り返る。

一歩、距離を詰め、周囲に聞こえないように声を落としてアリーシャへ語りかける。

「今日の議会……結論が出せず、残念だよ」

　責める調子ではない。

むしろ、確信を帯びた声だった。

「兄上の死は惜しい。

だが――君が迷っている間に、国は揺らぐ」

　アリーシャは、言葉を返せずにいた。

「支えが必要だ」

　カインは、そう続ける。

「君には。そして、この国には」

「……支える、とは」

　絞り出すような問いに、カインは微笑を深めた。

　彼はわずかに身を屈め、耳元で囁く。

「本来、その役目は俺のものだ。

昔から、そう決まっていた」

　甘い声。

だが、逃げ道を塞ぐような圧がある。

「君に次ぐ血を引く俺が、新たな王となり、君と皇国を守る」

　アリーシャは、思わず一歩、身を引いた。

　その瞬間。

ルークが割って入る。

「カイン殿」

　低く、落ち着いた声。

「議会の結論が出なかったからといって、個人的な見解を迫るのは、どうかと思いますが」

　丁寧だが、明確な拒絶だった。

カインは一瞬、ルークを見つめ、すぐに笑みを作る。

「個人的か？

では聞こう、ルーク・アリスター」

　声に、わずかな嘲りが混じる。

「君の身分で、皇女の隣に立つ資格があるのか」

　回廊の空気が、ひやりと冷えた。

通りすがる貴族たちの視線が、無意識に集まる。

ルークは、一歩も引かない。

「資格を決めるのは、血か？」

　静かな問いに、気迫が混じる。

「名を継ぐことは、誰にでもできる。だが――」

　言葉が、わずかに低くなる。

「失敗も、非難も、そのすべてを引き受ける覚悟がなければ、皇女の隣に立つ意味はない」

　それ以上、ルークは語らないが、堂々とカインへと向かった。

その様子に、貴族たちが息を呑む。

アリーシャは、胸の奥で何かが震えるのを感じていた。

（……この方は）

　血を否定したわけではない。

伝統を蔑ろにしたのでもない。

　ただ――自分が立つ理由を、示しただけ。

カインは笑みを崩さず、視線をアリーシャへ向ける。

「で、姫はどう思う？」

　一瞬、喉が詰まる。

逃げ道はいくらでもあった。

曖昧に微笑み、言葉を濁すこともできた。

――それでも。

アリーシャは、小さく息を吸い、口を開く。

「……ルークは」

「兄様が、信頼した方です」

　声は震えた。だが、目は逸らさない。

「そして、わたくし自身が、

――皇国のために、この婚姻を選びました」

　沈黙。

　それは、拒絶ではない。

だが、譲歩でもなかった。

ルークが、わずかに驚いた表情をする。

カインの瞳が、ほんの一瞬、冷たく光る。

「……そうか。それがお前の答えなのだな」

「失礼します」

ルークはアリーシャを連れてその場を歩き出す。

アンナは、ネリーと共にアリーシャに追従しようとした。

　そのとき――

「久しいな、アンナ」

低い声に、足が止まる。

カインに声をかけたのはカインだった。

「お久しぶりでございます。カイン様」

カインは穏やかに言った。

「妹によく支えてくれている。

感謝するぞ」

胸が、わずかに締めつけられる。

「気丈に振る舞ってはいたが、この様な場は、堪えていたはずだ。

こういう時こそ、周りにいるものの支えが必要だ。

よろしく頼むぞ」

それだけ言って、カインは去った。

アンナは、その背を見送ったまま動けなかった。

（……姫様のため、私は私にできることをするわ）

一方、カインはその場を去ったあと、笑顔は消えていた。

（今は、その選択が正しいと思っているだけだ。

本当にアリーシャを、この国を守れるのは――俺だ）

　そして、その確信は、静かに刃へと変わっていく。