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第四章-5 緊張途切れて

　翌日、国賓たちを見送る場にアリーシャの姿は無かった。居室に着いた途端、アリーシャは倒れてしまった。極度の緊張と疲労、ベッドから起きることすら出来なかった。

　国賓たちを見送るのはルークと宰相が行った。太陽が高く上った頃、ネリーがベッドにいるアリーシャへ声をかける。

「姫様、起きられますか？ご昼食の用意がございますが」

　身体を起こし、アリーシャは答える。

「ありがとう、ネリー。今起きるわ」

　重たい身体を起こし、トレーにのった軽食を食べる。昨日、部屋に戻ってから朝までの記憶は無かった。

「ルーク様からは、ゆっくりお身体を休めて頂くよう仰せつかっております。」

　軽食を食べた後、温かい紅茶を淹れてくれる。

　ネリーの選ぶ紅茶はいつもアリーシャの好みのものばかりだった。紅茶を口にして、ほっと息をつくが、それでも気持ちは晴れない。

「情けないわね、寝ている場合じゃないのに」

　本来であれば、来賓の見送りも、ルークと二人で行う予定だった。倒れてしまったことが悔しくないわけではない。けれど、それほどまでに昨日は、ずっと気を張りつめていたのだ。

「そんなことありませんよ！初めての御公務、ご立派に努めておられましたよ」

　アンナが即座に否定する。

「ありがとう、アンナ」

　微笑もうとしたが、うまく笑え無かった。その時、控えめにドアをノックする音がした。

「入りますよ」

　聞き慣れた声にアリーシャは顔を上げる。ドアを開け、入ってきたのはルークだった。ネリーとアンナは一礼し、気を利かせて部屋を出ていく。ルークはベッドの端に座ると、短く尋ねた。

「体調は？」

「もう大丈夫です。ーーごめんなさい。来賓の方の見送りに行けなくて」

「大丈夫な訳ないでしょう。昨日あれだけ気を張っていたんです」

　声を荒げることもなく、ただ事実を告げる口調だった。それどころか――

「よく頑張っておられました。今日は一日、身体を休めてください。」

　そう言ってルークは立ち上がる。

「…また、様子を見にきます。」

　アリーシャは咄嗟に呼び止めた。

「待って！」

　思った以上に大きな声を出してしまい、自分自身も驚いた。

「貴方こそ、お疲れでしょう。……今日は、早く戻ってきて休んでください」

　ルークは目を見開き、一瞬、言葉を失ったように見えた。気遣われるとは思っていなかったのか、その表情からほんのわずかに緊張がほどける。

「……それは、夜のお誘いを受けていると取っても？」

　想定外の返答が返ってきて、アリーシャは思わず全力で否定する。

「――違います！…ただ、貴方にも休息が必要と言っただけです！」

　真っ赤に赤面するアリーシャの反応が可愛くて、笑みがこぼれる。

「分かっていますよ。倒れた貴方に無体を働く気はありません」

　そして、ドアをあけ、再びアリーシャへと振り返る。

「今日は早めに戻りますよ」

　それだけ言って去って行った。アリーシャはそっとベッドへ身を沈めた。頬の熱さはまだ残っている。でも、早めに戻ると、約束してくれたことが、嬉しかった。