9/36

泥まみれの共犯者

いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。温かい応援のおかげで、頑張れています。どうぞお楽しみください！

　巨大な「主」が荷車に積み込まれ、村人たちがどよめきと共に広場へ向かおうとした時だった。

「待ってください、アレクさん！」

　私が大声を上げると、泥だらけのアレクが振り返った。

「あん？　どうしたハル。早く広場に行って解体ショーだろ？　みんな腹を空かせて待ってるぞ」

「いいえ、まだ足りません」

「はぁ？　足りないって、あの化け物一匹で村人全員分はあるだろ」

「肉の量は足ります。でも……『味』を完璧にするためのピースが欠けているんです」

　私はキッと顔を上げ、村の裏手に広がる雑木林の方角を指差した。

「それに、せっかく『主』がいなくなって、沼の生態系が変わったんです。……今がチャンスなんですよ」

　私の目は、きっと血走っていたに違いない。　

　主を倒した高揚感は、私の中で「満足」ではなく、さらなる「貪欲」へと変わっていた。

「アレクさん。私、あの雑木林にある『痺れ草』を採りに行きます」

「し、痺れ草ぁ！？」

　アレクが素っ頓狂な声を上げた。　

　無理もない。『痺れ草』といえば、この地方では毒草の一種として知られている。赤い小さな実をつけ、誤って食べると舌が強烈に痺れ、動けなくなるという厄介な代物だ。

「お前、今度は毒を盛る気かよ！」

「毒じゃありません！　あれは……『山椒（サンショウ）』です！」

「さんしょう？なんだそれは？」

　蒲焼に欠かせない、あの爽やかな香りと刺激。　

　甘辛いタレのこってり感を中和し、泥臭さを完全に消し去る魔法のスパイス。

　あれがない蒲焼なんて、炭酸の抜けたコーラみたいなものだ。

「あれがないと、ナマズの泥臭さは消せません。最高のご馳走を作るなら、妥協は許されないんです！」

「……わかったよ。お前の『美味い』への執念には勝てねぇ」

　アレクは呆れたように、しかし楽しそうに笑った。

「付き合うよ。どうせ泥だらけだ。毒草だろうが魔物だろうが、とことん付き合ってやる」

　◇

　私たちは「主」の運搬を村長と村の男たちに任せ、雑木林へと走った。　

　雪解けのぬかるみを抜け、茨（いばら）の茂る藪の中へ。

「あった……！　あそこ！」

　私が指差した先。棘だらけの灌木の枝先に、鮮やかな赤い実の房が揺れていた。　

　日本種とは少し違うが、間違いない。鼻を近づけると、柑橘系に似た爽快な芳香が漂ってくる。

「うへぇ、棘だらけじゃねぇか。どうやって採るんだよ」

「こうやるんです！」

　私は躊躇なく藪の中に手を突っ込んだ。

　ビシッ！　

　鋭い棘が手の甲を掠め、細い血筋が浮かぶ。けれど、痛みなんて感じている暇はない。

「ハル！？　おい、無茶すんなって！怪我するぞ！？」

「平気です！　この香りが逃げる前に……！」

　私は夢中で赤い実をむしり取った。　

　一房、二房。　

　指先が痺れてくる感覚がある。これだ、この成分（サンショオール）こそが、脂っこいナマズの身を引き締める最高のアクセントになる。

　ガサガサッ！　

　横で音がした。見ると、アレクも顔をしかめながら、藪に手を突っ込んで実を集めてくれていた。

「くっそ、痛てぇな！　こんなもんのために……！」

　「アレクさん、ありがとう！」

「礼はいい！　その代わり、不味かったら承知しねぇぞ！」

　私たちは傷だらけになりながら、ポケットいっぱいに『痺れ草』を詰め込んだ。

　よし、これで調味料は揃った。　

　次は――食材の追加確保だ。

　私たちは来た道を戻り、再びあの湿地帯へと駆け戻った。

　村人たちが去った後の沼は静まり返っている――いや、違った。

　バシャッ！　バシャバシャ！！

　水面が、沸騰したように泡立っていた。　

　主がいなくなった解放感からか、泥の中に潜んでいた中型ナマズたちが、我が物顔で泳ぎ回っているのだ。

「うわ……マジかよ。本当にうじゃうじゃいんじゃねぇか」

「言ったでしょう？　ここは宝の山なんです」

　私はニヤリと笑い、着ていたショールを脱ぎ捨てた。

　そして、持っていた大きな布袋を構える。

「何する気だ、ハル？」

「漁ですよ。……手掴みのね！」

　言うが早いか、私はザブンと泥沼に飛び込んだ。

「はぁ！？」

　冷たい泥水が腰まで浸かる。　

　足元はヌルヌルして踏ん張りが効かない。けれど、私の目の前には、体長一メートルほどのナマズが、鈍く光る背中を見せて泳いでいる。

「待てぇぇぇっ！」

　私は獣のように飛びかかった。

　バシャァァン！！　

　泥水を頭から被る。ナマズのヌメリのある体が、手の中からスルリと抜け出す。

「くっ、速い……！」

　水中での彼らは俊敏だ。　

　逃げたナマズが尾びれで泥を跳ね上げ、私の顔面に直撃する。　

　ペッ！　口に入った泥を吐き出す。　

　凍えるような冷たい水の中、前髪は泥で固まり、顔中真っ黒だ。普通の年頃の娘なら泣き出すような状況だろう。

　でも、私は笑っていた。

　楽しい。　

　生きるために、食べるために、獲物を追う。これこそが「生」だ。　

　前世、パソコンの画面と睨めっこして、コンビニ弁当で済ませていた日々にはなかった、強烈な生命の実感がここにある。

「逃がすかぁぁっ！」

　私は泥の中にダイブした。　

　狙うは、葦の根元に隠れようとした一匹。両手で胴体をガシッと抱え込む。暴れる。凄まじい筋肉の躍動が腕に伝わる。

「捕まえたぁぁっ！！」

　私が泥だらけの顔を上げて叫んだ時、視界の端で何かが動いた。

「どけっ、ハル！」

　ドボンッ！！　

　アレクが私のすぐ横に飛び込んできた。彼は逃げようとした別の一匹の頭を、その太い腕で押さえつけた。

「うおおおらぁっ！！　大人しくしやがれ！」

「アレクさん！？」

「見てるだけなんて性分じゃねぇんだよ！　……っと、こいつ滑る！」

　行商人の立派な服は、もう見る影もない。髪も顔も泥パック状態だ。でも、その泥だらけの顔で、彼は少年のような笑顔を浮かべていた。

「へへっ、捕ったぞ！　結構重いな！」

「やりますね、相棒！」

「おうよ！　……って、後ろ！」

　バチンッ！　油断した私の背中を、別のナマズの尾が叩く。

「きゃっ！？」　

　私はバランスを崩し、アレクの方へ倒れ込んだ。

　ドッシャーン。　二人もつれ合って、泥の中に尻餅をつく。抱えていたナマズが、その隙に逃げ出していく。

「あーあ……逃げられちゃいました」

「ははっ、酷いザマだな」

　私たちは顔を見合わせた。　

　お互い、泥まみれの狸みたいな顔をしている。　

　指先は茨の傷でヒリヒリし、全身ずぶ濡れで凍えるほど寒い。　

　なのに、お腹の底から笑いが込み上げてきた。

「ふふっ、あはははは！」

「ぶははは！　なんだよその顔！　泥棒猫みたいだぞ」

　「アレクさんだって！　沼の妖怪みたいですよ」

　ひとしきり笑った後、ふと、アレクの視線が優しくなった。　

　彼は泥で汚れた手で、私の頬についた泥をそっと拭ってくれた。

「……ハル」

「はい？」

「お前、すげぇよ」

　彼の瞳が、真っ直ぐに私を射抜いた。　

　そこにあるのは、単なるビジネスパートナーへの信頼だけではなかった。

「こんな華奢な体で、棘だらけの藪に突っ込んで、泥の中に飛び込んで……。普通の女なら悲鳴上げて逃げるぜ」

「……食い意地が張ってるだけですよ」

　「いや。それだけじゃねぇ」

　アレクは真剣な顔で言った。

「マリーちゃんのためだろ？妹に美味いもん食わせるためなら、自分のことなんてどうでもいい。……そういうあんたの根性（ハート）、俺は嫌いじゃないぜ。尊敬する」

　ドキリ、と胸が鳴った。

　冷たい泥の中にいるはずなのに、顔がカッと熱くなるのがわかった。

　前世も含めて、そんな風に真っ直ぐ褒められたことなんて、あっただろうか。

「……買いかぶりすぎです。ほら、感傷に浸ってる暇はありませんよ。あともう三匹は確保しないと！」

　私は照れ隠しに声を張り上げ、再び泥の中へ手を伸ばした。

「へいへい。人使いの荒い料理長だことで」

　アレクも苦笑しながら、再びナマズを追いかけ始めた。

　それから三十分後。　

　私たちは合計五匹の中型ナマズと、山盛りの山椒を抱えて沼から上がった。　

　体は冷え切っていたけれど、心は燃えるように熱かった。

　これで準備は整った。主（メインディッシュ）と、中型ナマズ（数）と、山椒（最高のタレ）。　役者はすべて揃った。

「帰りましょう、アレクさん。村のみんなが待っています」

　「おう。……伝説の始まりだな」

　私たちは泥だらけのまま、重たい獲物を引きずって村へと戻った。　

　その背中には、確かな信頼と、ほんの少しの甘酸っぱい予感が芽生えていた――かもしれない。

　さあ、いよいよ本番。　『冥府の使い』を、至高の『蒲焼重』に変える時だ。

ご一読いただきありがとうございます！

思った以上に読んでくださる方がいて、とても嬉しいです。

もっと楽しんでもらえるように頑張りたいと思います。

今後の励みになりますのでもし「面白かった」「続きが読みたい」と思っていただけたら、ページ下の【☆☆☆☆☆】からポイントを入れて応援してもらえると嬉しいです。

ブックマーク登録も、執筆の励みになります。よろしくお願いします！