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冥府からの使者

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　一夜明けて、決戦の朝。　

　ノワ村の北側に広がる湿地帯は、今日も重苦しい空気に包まれていた。　

　腐った植物と泥の臭い。そして、肌にまとわりつくような冷たい湿気。

「……おい、ハル。昨日の今日で、本当にやるのか？」

　アレクが引きつった声を出した。　

　彼は昨日、広場で飛ぶようにポテトを配り、村人たちの笑顔を見て自信をつけていたはずだが、この異様な雰囲気を前にして再び足がすくんでいるようだ。

「当然です。昨日の試食会は、あくまで宣伝（プロモーション）。私たちの本当の商売は、ここからですよ」

　私は長い棒を杖代わりに、ズンズンと泥の中を進んでいく。　

　背中には、アレクの荷車から拝借した丈夫な麻ロープと、金属製のフック。そして、特製の練り餌を入れた木箱を背負っている。

「帰ろうぜ、ハル。大銀貨一枚は魅力的だけど、命あっての物種だろ？　昨日の反応を見る限り、ポテトだけでも十分人気者になれるじゃないか」

「ポテトは『おやつ』です。マリーの体を本当に丈夫にするには、良質なタンパク質が絶対に必要なの」

　私は沼の中央、水面が淀んでいるあたりを指差した。　

　ポコッ、ポコッ。　

　時折、水面から大きな気泡が上がっている。

「いますね。あの気泡の大きさ……推定二メートル級です」

　「に、二メートル！？　人間よりデカいじゃねぇか！」

　「ええ。最高の肉質ですよ」

　私がロープの準備を始めようとした、その時だった。

「待ちなさい！！」

　背後から、しわがれた、しかし必死な叫び声が響いた。　

　振り返ると、村長を先頭に、数人の村人たちが息を切らして駆け寄ってくるところだった。　

　昨日、広場でポテトを食べて涙を流し、笑顔になっていた人たちだ。けれど今は、恐怖と焦りで顔を強張らせている。

「村長……」

　「ハル！　それにアレク！　お前たち、本気であの『ぬし』に手を出すつもりか！」

　村長は杖を突き、悲痛な顔で訴えた。

「やめるんじゃ！　昨日のポテトは確かに美味かった。わしも驚いたし、村のみんながお前に感謝しておる。……だからこそじゃ！」

　村長の声が震えた。

「だからこそ、お前を死なせるわけにはいかん！　ここは『冥府の使い』の住処だ。あんな化け物を怒らせたら、お前たちだけじゃなく、村ごと祟られる！」

「そうだぞハルちゃん！　あんたはもう、村の希望なんだ。危ないことはやめてくれ！」

「マリーちゃんを独りぼっちにする気か！」

　彼らの言葉は、ポテトを食べる前のような「馬鹿にする」響きではない。

　　昨日の奇跡を見たからこそ、「才能あるハルを、こんなことで失いたくない」という、純粋な親心と恐怖が混じっている。　

　無料で振る舞ったポテトの恩義があるからこそ、彼らは本気で私を守ろうとしてくれているのだ。

　アレクが気まずそうに私を見た。

「おいハル、どうする？　みんな本気で心配してくれてるぞ。……ここで引くのも勇気じゃないか？」

　私はロープを持ったまま、ゆっくりと村長たちの方へ向き直った。　

　そして、静かに、けれど力強く語りかけた。

「村長。昨日のポテト、本当に美味しかったですよね？」

　村長がビクリと肩を震わせる。

　「う、うむ。あれは生涯で一番の美味じゃった。……じゃが、それとこれとは」

「同じです」

　私は一歩踏み出した。

「一昨日まで、皆さんはあの芋を『家畜の餌』だと言って忌み嫌っていました。毒がある、泥臭い、食べ物じゃないと。……でも、違いましたよね？」

　村人たちが押し黙る。　

　昨日の、あの衝撃的な美味しさ。体が温まり、力が湧いてきた感覚。　

　その事実が、彼らの喉元に突きつけられる。

「私が証明したのは、『調理法さえ知っていれば、嫌われ者も宝物に変わる』ということです」

　私は沼の方を振り返り、濁った水面を睨みつけた。

「あの『ぬし』も同じです。皆さんが化け物だと思って恐れているあれは、ただの大きな魚です。泥臭いのは泥抜きをしていないから。祟りだと言われる熱病は、生焼けで食べた食中毒に過ぎません」

「し、しかし……相手は二メートルもあるんじゃぞ！？　芋とはわけが違う！　食われるのはお前の方かもしれんのじゃぞ！」　

　村長が食い下がる。

「ええ、危険です。だからこそ、私だけじゃなく、行商人のアレクさんがいてくれるんです」

　私が水を向けると、アレクが「えっ、俺！？」と目を丸くした。

　私は小声で

「昨日あんなに大口叩いたんだから、ここで男を見せなきゃ商売あがったりですよ」

　と囁く。　

　アレクは一瞬迷ったが、すぐに覚悟を決めた顔になり、村人たちの前に進み出た。

「……あー、村長さん。俺からも言わせてくれ」

　彼は胸を張った。

「俺はこの村についた日、ハルの料理で救われた。あのポテトを食ったアンタらなら分かるはずだ。このハルって娘は、食い物に関しては嘘をつかねぇ。こいつが『美味い』って言ったら、沼の主だって極上の料理になるんだよ！」

　アレクの熱弁に、村人たちが揺れる。　

　外部の人間である商人が、命を賭けてまでそこまで言うのか。　

　そして何より、昨日食べたポテトの味が、彼らの舌と記憶に強烈な説得力として残っている。

「……わかった」

　村長が深いため息をついた。

「ハルの頑固さは、死んだ父親譲りじゃな。……止めても無駄か」

　「はい。マリーに、もっと美味しいものを食べさせてあげたいんです」

「ならば、好きにするがいい。……ただし！」

　村長は鋭い目で私とアレクを見た。

「わしらはここから動かんぞ。もし危なくなったら、すぐに助けに入る。……昨日のポテトの恩を、死体で返されたくはないからな」

「村長……！」

　周りの村人たちも、鍬（くわ）や鋤（すき）を握りしめ、頷いている。

　彼らはもう、ただの野次馬じゃない。　

　昨日の「美味しい記憶」によって結ばれた、頼もしい味方だ。

「ありがとうございます！　……さあアレクさん、最高のショーを見せましょう！」

「おう！　観客が味方なら百人力だ！」

　私は木箱を開けた。　中に入っているのは、特大のミミズと、昨日のポテトの皮や『犬泣（ニンニク）かせ』をすり潰して作った特製の練り餌団子だ。　強烈な匂いが漂う。

「ナマズは嗅覚が鋭い。この匂いで、泥の底から引きずり出します」

　私はフックに餌をたっぷりと付け、ロープの端を近くの太い木の幹に結びつけた。　

　そして、思い切り腕を振りかぶる。

　ドボンッ！！

　餌が沼の中央に沈んでいく。　

　静寂。

　村人たちが固唾を飲んで見守る中、私はロープの感触に集中する。

　十分。二十分。　

　……ピクン。

（――来た）

　小さな前アタリ。　

　巨大な口が、餌を吸い込もうとしている。　

　まだだ。まだ合わせるな。　

　もっと深く。胃袋の底まで飲み込め。　

　揚げたポテトの皮の味はどうだ？　

　美味いだろう？

　ズズ……グググッ……！

　重い。岩が動くような重厚な引きが伝わってくる。

「アレクさん、構えて！」

「おう！！」

　瞬間、ロープが一気に走った。

「今だぁぁぁぁっ！！」

　私が叫び、アレクと共に全力で合わせを入れる。　

　フッキング成功。

　ドォォォォォォン！！

　沼が爆発した。　水面を割り、黒い巨体が躍り出る。　

　泥飛沫と共に現れたその姿に、村人たちから悲鳴が上がった。

「で、でけぇぇぇぇ！！」

「本当に主じゃ！　本物の化け物じゃ！」

　ナマズは太い尾で水面を叩き、激しく暴れまわる。　

　その力は凄まじく、私とアレクの体はずるずると沼の方へ引きずられていく。　

　ミシミシとロープが悲鳴を上げる。

「ぐっ、うおおおっ！　なんだこの馬鹿力は！」

「アレクさん、踏ん張って！　ここが正念場よ！」

　ダメだ、止まらない。　

　計算外の重量。泥の足場の悪さ。　

　あと数メートルで、足場のない深みだ。

　死ぬ気で踏ん張る私の足元が、ズルっと滑った。

「しまっ――！？」

　バランスが崩れ、体が前に飛ぶ。　沼が迫る。

（くっ……ここまで来て、終わり！？）

　私が死を覚悟した、その時だった。

「若者たちよ、行けぇぇっ！！」

　村長の号令が響いた。　

　同時に、背後から無数の手が伸びてきた。ガシッ、と私の腰や腕が掴まれる。

「ハルちゃんを死なせるな！」

「昨日のポテトの恩を返すんだ！」

「引けぇぇぇぇ！！」

　三人、四人。　

　村の男たちが次々と泥の中に飛び込み、ロープに食らいついた。

　圧倒的な「人の力」。

　かつては主を恐れて沼に近づかなかった彼らが、今はハルを守るために、恐怖を乗り越えて戦っている。

「みんな……！」

　目頭が熱くなるのを堪え、私は叫んだ。

「行きますよ！　一気に陸へ上げろぉぉ！」

　「「「オオオオオオオッ！！！」」」

　男たちの咆哮と共に、最後の一引き。

　ズズ……ドスンッ！！

　黒光りする巨大な物体が、泥の岸辺に引きずり出された。　

　陸に上がってもなお暴れまわるその姿は、まさに悪夢。

　けれど、誰も逃げない。

「やった……！　主を、陸に上げたぞ！」

「勝った！　俺たちの勝ちだ！」

　歓声が上がる中、私は泥だらけのまま獲物に駆け寄った。

　懐から短剣を取り出す。　

　恐怖はない。あるのは、この最高の食材に対する敬意と、協力してくれた村人たちへの感謝だけ。

「ありがとう、主様。……あなたの命、村のみんなで美味しく頂くわ」

　私は迷いなく、脳天の急所にナイフを突き立てた。　

　ビクン、と巨体が跳ね、そして動かなくなった。　完璧な神経締め。

「し、死んだか……？」　

　村長がおずおずと尋ねる。

「ええ。もう動きません」

　私が答えると、ようやく村人たちの緊張が解け、安堵のため息が漏れた。　

　そして次の瞬間、誰かが気づいて声を上げた。

「おい見ろ！　沼の水面！」

　全員が沼を見る。　

　主がいなくなった水面で、パシャパシャと無数の魚が跳ねていた。

　一メートル級の中型ナマズたちだ。　

　天敵がいなくなった解放感で、一斉に動き出したのだ。

「……ハル。これは……」　

　アレクが呆然と呟く。

「ええ。やっぱりいましたね」

　私はニヤリと笑った。

「この沼は、主だけのものじゃなかったんです。主がいなくなれば、あとはこの『手頃なサイズ』が獲り放題。……村長、これからはこの沼が、村の食料庫になりますよ」

「な、なんということじゃ……」　

　村長はその場にへたり込んだ。　

　それは絶望ではない。長年、恐ろしい禁足地だと思っていた場所が、実は宝の山だったと知った衝撃と、これからの希望に対する震えだった。

「さあ、アレクさん！　荷車を回してください！」

　私は高らかに宣言した。　

　その背中には、もう昨日のような「可哀想な村娘」の影はない。　

　村の運命を背負う、若きリーダーの風格が漂っていた。

「広場へ運びます！　今夜は約束通り、村のみんなで祝勝会です！　ポテトを超える、極上の『蒲焼』を振る舞いますよ！」

　村人たちが「おおぉっ！」と沸き立つ。　

　もう誰も「食べたくない」なんて言わない。

　彼らの口の中は、昨日のポテトの記憶と、これから振る舞われる未知のご馳走への期待で、すでに唾液の大洪水だったのだ。

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