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泥だらけの契約

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「よしっ！　力が漲ってきたぞ！」

　朝食の皿を空にしたアレクは、バンッ！　とテーブルを叩いて立ち上がった。　

　その顔色は、昨日泥の中で死にかけていた時とは別人のようだ。頬は血色良く紅潮し、瞳にはギラギラとした活力が宿っている。　

『犬泣かせ（行者ニンニク）』のアリシン効果は絶大だ。

「ハル、すぐに作業に取り掛かろう。俺の荷車、今日中に泥から引きずり出して、車軸の点検もしなきゃならん」

「はいはい、わかってますよ。そんなに急がなくても、荷車は逃げませんから」

　私は苦笑しながら、空いた皿を片付けた。　

　マリーもお腹がいっぱいになって満足したのか、椅子の上でニコニコしながら足をぶらぶらさせている。

「お姉ちゃん、私も手伝う？」

「ううん、マリーは家の中でいい子にしてて。外はまだ寒いし、泥だらけになっちゃうから」

「はーい」

　マリーにお留守番を頼み、私たちは再び外の世界へと出た。

　外は相変わらずの曇天だ。

　けれど、昨日のような絶望的な寒さは感じない。体の中からカッカと熱が生まれているからだ。　

　私たちは腕まくりをして、家の前の泥道に鎮座する荷車へと向かった。

　◇

　作業は、思いのほか難航した。　昨日は緊急避難的に動かしただけだったが、改めて見ると車輪のスポークに泥が詰まり、車軸の一部にヒビが入っている可能性がある。

「くそっ、この泥、接着剤みたいにへばりついてやがる！」

　アレクが悪態をつきながら、車輪にこびりついた粘土質の土をヘラでこそぎ落としていく。

　行商人の服はとっくに泥まみれだ。　

　私も負けじと、反対側の車輪に取り付いた。

「文句を言っても泥は落ちませんよ。……ほら、そこに水があるから、かけながらやりましょう」

　「お、おう。……ハル、あんた本当に手際がいいな」

　アレクが感心したように私を見る。　

　私は黙々と手を動かした。　

　前世、開発室の床掃除から工場のライン点検までやらされた経験が、こんなところで生きてくるとは。　

　人生、何が役に立つかわからないものだ。

　二時間後。　

　ようやく荷車の泥落としと、簡易的な点検が終わった。　

　幸い、車軸のヒビは表面的なもので、積載量を減らせば走行に問題はなさそうだ。

「ふぅー……。終わったな」

　アレクが泥だらけの手で額の汗を拭った。そのせいで顔に泥の筋がつき、まるで迷彩ペイントをした兵士のようになっている。　

　私も似たようなものだろう。　

　私たちは顔を見合わせ、プッとおかしくて吹き出した。

「ひどい顔だな、ハル」

「アレクさんこそ。立派な商人が台無しですよ」

　ひとしきり笑った後、アレクの表情がふっと真面目なものに変わった。

　彼は荷車の縁に腰掛け、私を真っ直ぐに見据えた。

「ハル。少し、真面目な話をさせてくれ」

　来た。　

　私は心の中で身構えた。ここからは、泥遊びの時間じゃない。「商談（ビジネス）」の時間だ。

「単刀直入に言う。……俺と、契約してくれ」

　アレクは熱っぽい口調で切り出した。

「あのポテトだ。昨日の塩味のやつも、今朝のスタミナソテーも、間違いなく金になる。俺はこの『ノワ村』で雪解けを待つ間、あの料理を売りたい」

　彼は指を折りながら説明を始めた。

「この時期、街道を行く冒険者や旅人は、みんな飢えている。保存食の干し肉や硬いパンにはうんざりしてるんだ。そこに、あんな暴力的に食欲をそそる匂いが漂ってみろ。……絶対に売れる」

「ええ、そうでしょうね」

　私は冷静に頷いた。

　屋台メシの強さは「匂い」と「ライブ感」だ。　

　ジュウジュウと音を立てて揚がる様子を見せつけられれば、空腹の人間は抗えない。

「俺が持っている『油』と『調味料』を提供する。調理器具も、俺の荷車にある鍋を使えばもっと効率よく作れるはずだ。販売と客引きは俺がやる。ハルは調理に専念してくれ」

　アレクは身を乗り出した。

「売上は折半……いや、あんたの技術料込みで、俺が四、あんたが六でどうだ？　油代は経費として引かせてもらうが、それでも十分な利益が出るはずだ」

　四対六。　

　出資者（スポンサー）である彼が四で、労働力（プレイヤー）である私が六。　

　駆け出しの行商人にしては、破格の好条件だ。　

　彼が私の腕を高く評価し、対等なパートナーとして認めてくれている証拠でもある。

　普通の村娘なら、泣いて喜んで飛びついただろう。　

　銀貨数枚が手に入れば、この春を越す食料が買える。マリーに新しい服だって買ってあげられる。

　けれど。　

　私は「元・商品開発担当」だ。　

　目先の利益だけで、契約書にハンコを押すわけにはいかない。

「……アレクさん。その条件、悪くはありません」

「だろ？　なら！」

「でも、お断りします」

　きっぱりと言い放った私の言葉に、アレクが目を白黒させた。

「は、はいぃ！？　断る！？　なんでだよ！　六割だぞ！？　この村じゃ一生かかっても稼げない金だぞ！」

「ええ。でも、それじゃ『足りない』んです」

　私は腕を組み、荷車に寄りかかった。ここからは、プレゼンの時間だ。

「アレクさん。あなたは『フライドポテト』をいくらで売るつもりですか？」

「え？　あー、そうだな……。銅貨5枚（約50円）ってところか？」

「安すぎます。銅貨10枚（約100円）です」

　私はきっぱりと言い切った。

「えっ、たかが芋に銅貨10枚！？　高すぎないか？」

　「いいえ。あの塩味と油のコク、そして即効性のスタミナ回復効果。旅人にとって、それはただの芋以上の価値があります。銅貨10枚でも、味を知れば飛ぶように売れるでしょう」

　私は人差し指を立てた。

「ですが、それでもポテトはあくまで『軽食（スナック）』。数を売らなきゃ利益が出ないし、何より真似されやすい。私たちがこの村で爆発的に稼ぐには、もっと強力な武器が必要なんです」

「じゃあ、どうしろって言うんだよ！　この村には芋と、臭い草しかないんだぞ」

「ありますよ。まだ」

　私は村の奥、湿地帯の方角を指差した。

「この村には、誰も手をつけていない『金脈』が眠っています」

「金脈……？　まさか、鉱山でもあるのか？」

「いいえ。もっと美味しい金脈です」

　私はニヤリと笑った。

「アレクさん。あなたに『メインディッシュ』を提案します。ポテトなんて目じゃない、大銀貨1枚（約5,000円）取れるような、極上の高級料理を」

「だ、大銀貨1枚！？　そんな馬鹿な！　屋台でそんな値段、王都の貴族だって出し渋るぞ！」

　アレクが素っ頓狂な声を上げた。　

　無理もない。大銀貨といえば、庶民の一ヶ月の食費に匹敵する額だ。それを一食で、しかも屋台で取ろうなんて正気じゃないと思われるだろう。

「取れますよ。その味を知れば、人は財布の紐なんて引きちぎってでも払いたくなる」

　私は一歩、彼に近づいた。

「ただし、その食材を手に入れるには、あなたの力が必要です。……ちょっと、勇気がいる相手なので」

「ハル、まさか……。お前が狙ってる『食材』ってのは……嫌な予感しかしないが…」

「村のみんなが恐れているアレです」

　私ははっきりと名前を口にした。

「『冥府の使い（ヘル・スネーク）』」

　その名を聞いた瞬間、アレクの顔から血の気が引いた。

「ば、馬鹿野郎！！」

　彼は叫んで、後ろに飛び退いた。

「あれは魔物だぞ！？　沼の主だ！　あんなもん食えるか！」

　当然の反応だ。　だが、私には勝算がある。

「呪いなんてありません。泥を抜いて、特製のタレで焼き上げれば……世界が変わります」

　私は、前世で食べた「うな重」の味を思い浮かべた。　

　この世界のナマズが、前世のウナギに近い肉質だということは、開発担当者としての「目利き」が告げている。

「アレクさん。ポテトは『客寄せ』です。匂いで客を集め、銅貨10枚の手頃なポテトで舌を虜にする。そして、理性が飛んだ客に、本命の『大銀貨の蒲焼』を売りつける」

　私は彼を見上げた。

「庶民には手が出なくても、雪解けを待つ商人や冒険者なら、美味いものには金を惜しまない。……どうですか？　このビジネス、乗りますか？」

　アレクは口をパクパクさせていた。　恐怖と、商魂の間で揺れ動いている。

　魔物は怖い。でも、「大銀貨一枚」という響きは、駆け出し商人の魂を強烈に揺さぶる。

　彼は長い間、沈黙した。　そして、覚悟を決めたように大きく息を吐き出した。

「……わかった。わかったよ、くそっ！」

　彼は乱暴に髪をかきむしった。

「乗ってやるよ！　毒見で死ななかったんだ。呪いだって、食って消化してやる！」

「ふふ、いい覚悟です」

「その代わり！　もし本当に売れたら……配分は五分五分だ！　それ以上は譲らねぇぞ！」

「交渉成立ですね」

　私は泥だらけの手を差し出した。　アレクもまた、泥だらけの手でそれを強く握り返してきた。

　ベチャッ、と泥が混じり合う音がした。　

　お互いの体温が伝わる。

　それは、ただの口約束じゃない。共犯者たちの、泥だらけの契約。

「じゃあ、善は急げです。アレクさん、武器の準備を」

「武器？　包丁じゃなくてか？」

「相手は一メートル超えの魔物ですよ？　包丁一本じゃ返り討ちです。……狩りに行きますよ」

　私は湿地帯の方角を見据えた。　空には厚い雲がかかっているが、その隙間から一筋の光が差し込んでいる。

　待っていろ、冥府の使い。　お前を最高に美味しい「特上・蒲焼重」に変えてやるから。

　マリーの「美味しい！」の叫び声と、アレクの驚愕の顔が、今から楽しみで仕方なかった。

　こうして私たちは、村人たちが決して近づこうとしない、禁断の沼地へと足を踏み入れることになったのだ。

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