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犬泣かせの丘

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　翌朝。　

　隙間風の音ではなく、小鳥のさえずりで目が覚めるなんて、いつぶりだろうか。

　私は薄い毛布を押し退けて、冷たい空気の中に身を起こした。　

　隣ではマリーが、安らかな寝息を立てている。その顔色は、昨日までの死人のような白さではなく、ほんのりと桜色が差していた。　

　昨夜の「魔法のポテト」のおかげだ。

「ん……ふわぁ……」

　部屋の隅、暖炉の前で丸まっていた毛布の塊が動いた。　

　アレクだ。　

　昨夜は暗くなってしまったため、彼には狭い我が家に泊まってもらったのだ（といっても、床にわらを敷いただけの客間とも呼べない場所だが）。

「よう、ハル。おはよう」

「おはようございます、アレクさん。体、痛くないですか？」

「あー……まあ、泥の中で野宿するよりはマシだ。おかげで生き返ったよ」

　彼はボキボキと首を鳴らしながら立ち上がった。　

　そして、盛大にお腹を鳴らした。

　グゥゥゥゥ……。

「……あー、なんだ。昨日のポテトは最高だったけど、やっぱり消化が良いんだな」

「ふふ、そうですね。あれはあくまで『おやつ』みたいなものですから」

　私も苦笑しながら、お腹のあたりをさすった。　

　確かに、昨夜のフライドポテトは美味しかったし、カロリーは摂取できた。

　けれど、人間が活動するには、それだけじゃ足りない。

　特に今日は、アレクさんの荷車を本格的に泥から引き上げたり、家の修繕をしたりと、体力を使う仕事が山積みだ。　

　必要なのは、一瞬のエネルギーではなく、体を内側から燃やし続ける持続力。　

　そして、冬の間に弱った免疫力を叩き直す強烈な活力（バイタリティ）。

（やっぱり、あれが必要ね）

　私は開発担当者としてのスイッチを入れた。　

　マリーやアレクに、今日一日を戦い抜くための「燃料」を補給しなければ。

「アレクさん。朝ごはんの前に、ひと仕事手伝ってくれませんか？」

「へ？　まだ何かあるのか？」

「ええ。最高の『薬味』を採りに行きます。……ちょっと、臭いかもしれませんけど」

　◇

　マリーには「すぐ戻るからお留守番しててね」とお願いし、私たちは村はずれの丘へと向かった。

　雪解けの朝の空気は凛としていて、肺に入れると痛いくらいだ。

　目指す丘は、南向きの斜面にある。　

　ここは雪解けが一番早く、春の兆しがいち早く訪れる場所だ。

「なぁ、ハル。薬味ってなんだよ？　ハーブか何かか？」

「似たようなものです。ほら、あそこ」

　私が指差した先。

　半ば溶けた雪の間から、鮮やかな緑色の細長い葉が、剣のようにツンツンと天に向かって伸びていた。

　風向きが変わる。　

　その瞬間、ツンとした独特の刺激臭が鼻をかすめた。

「うっ！？」

　アレクが露骨に顔をしかめて、鼻をつまんだ。

「くっさ！　なんだ今の匂い！？　腐った玉ねぎみたいな……」

「やっぱり、もう芽吹いてた。これですよ、今日のお目当ては」

　私はニヤリと笑った。　

　村人たちが『犬泣かせ』と呼んで忌み嫌う雑草。　

　踏みつければ強烈な悪臭を放ち、鼻の利く猟犬たちが涙を流して逃げ出すことから、その不名誉な名前がついた。

　だが、その正体は――前世で言うところの『行者ニンニク』や『ノビル』の類だ。　

　雪の下でじっと耐え、大地の栄養を球根に溜め込んだ、生命力の塊。

「本気かよ！？　これ、村の連中は『毒草』だって言ってるぞ。食ったら腹を下すとか……」

「それは生で大量に食べるからです。火を通せば、毒どころか最強の薬になるんです」

　私は躊躇なく泥の上に膝をつき、素手で土を掘り返した。　

　冷たさに指が痺れるが、構っていられない。土の中から、白くて丸々とした球根が顔を出す。

　ブチッ。

　引き抜くと、さらに濃厚な硫黄系の香りが漂った。

「うえぇ……俺、マジで無理かも」

「アレクさん、昨日のポテトを思い出して。あれも最初は『ゴミ』に見えたでしょ？」

「うっ……それはそうだけど」

「信じてください。私の舌と、知識を」

　私が真っ直ぐに見つめると、アレクは観念したように溜息をつき、隣にしゃがみ込んだ。

「わかったよ。毒見して死ぬなら本望だ。……その代わり、不味かったら昨日の油代、倍にして請求するからな」

「ふふ、商魂たくましいですね」

　私たちは並んで泥まみれになりながら、籠いっぱいの『犬泣かせ』を収穫した。　

　作業をしているうちに体が温まってくる。　

　土の匂いと、強烈な薬味の香り。それは不思議と、空腹を刺激する香りでもあった。

　◇

　帰宅すると、マリーが玄関まで出迎えに来てくれていた。

「お姉ちゃん、おかえり。……なんか、変な匂いがする」

「ただいまマリー。ごめんね、ちょっと強い匂いだけど、すぐに良い匂いに変身させるから」

　私は収穫したばかりの『犬泣かせ』を桶の水で洗い、土を落とした。　

　薄皮を剥くと、艶やかな白い肌が現れる。それをまな板の上で、ザクザクと刻んでいく。

　包丁を入れるたびに、目に染みるような成分が弾け飛ぶ。アリシンだ。　

　強力な殺菌作用を持ち、ビタミンB1の吸収を助け、疲労回復とスタミナ増強に劇的な効果を発揮する成分。

「さて、調理を開始するわよ」

「ホントに美味しくなるんだろうな？」

「まあ、見ててください」

　私は鍋を熱し、油をひく。　

　十分に温度が上がったところで、刻んだ『犬泣かせ』を一気に投入した。

　ジュワァァァッ！！

　激しい音と共に、湯気が立ち昇る。　

　その瞬間、部屋の空気が一変した。

「……あれ？」

　鼻を押さえていたアレクの手が、ゆっくりと離れていく。

「臭く……ない？　いや、この匂い……」

　先ほどまでの鼻を刺すような刺激臭は消え失せ、代わりに漂ってきたのは、食欲中枢を直接殴りつけるような、香ばしく濃厚な香り。　

　いわゆる「ガーリックオイル」の香りだ。

　グゥゥゥゥ！　アレクの腹の虫が、まるで猛獣の咆哮のように鳴り響いた。

「なんだこれ！？　腹が減る！　無性に腹が減る匂いだ！」

「でしょう？　加熱することで、臭みが旨味と香りに変わるんです」

　私はそこに、昨日下処理をしておいた残りの『オークの足指（芋）』を、薄い輪切りにして投入した。　昨日は揚げたが、今日は「炒め（ソテー）」だ。

　ジュウジュウと音を立てて、芋がガーリックオイルを吸い込んでいく。　

　白かった芋の表面が、こんがりときつね色に焦げ、ニンニクの香りを全身に纏う。　

　仕上げに、貴重な岩塩をパラリ。　

　そして、彩りに刻んだ『犬泣かせ』の青い葉を散らす。

　完成だ。

　『オークの足指と犬泣かせのスタミナソテー』。　

　別名、無限ガーリックポテト。

　皿に盛り付けると、湯気と共に暴力的なまでの「美味そうな匂い」が立ち昇った。

「さあ、朝ごはんにしましょう」

　テーブルに置いた瞬間、マリーとアレクの手が同時に伸びた。　

　もう、「毒見」なんて言葉は誰も口にしない。

　パクッ。

　二人同時に口に放り込む。　

　ハフハフと熱い芋を噛み締め――動きが止まった。

「…………っ！！」

　マリーの瞳がカッと見開かれる。アレクが天を仰いで震えた。

「んんーーっ！！　おいしいぃぃ！」

「うおぉぉっ！　なんだこれ、力が湧いてくる！」

　昨日のフライドポテトが「優しさ」なら、これは「暴力」だ。

　ガツンとくるニンニクのパンチと、油を吸った芋の甘み、そして岩塩の塩気。　

　噛めば噛むほど、唾液が溢れて止まらない。

　マリーは夢中でフォークを動かしている。

「からい、けど、おいしい！　体がポカポカするよぉ！」

　食べているそばから、白い頬に赤みが差していくのがわかる。即効性のエネルギーだ。

　アレクに至っては、もはや笑うしかないようだった。

「ははっ、すげぇ！　これなら泥沼だろうが雪山だろうが走っていけるぞ！　酒だ、誰か酒を持ってこい！」

「朝からお酒はダメですよ」

　私も一口食べる。

　……うん、間違いない。　

　開発室で徹夜明けに食べた、あのにんにく増し増しのまかない飯の味だ。細胞のひとつひとつが目を覚まし、「生きろ」と叫んでいるような味。

　あっという間に皿は空になった。食べ終わった後、アレクは真剣な眼差しで、空っぽの皿を見つめていた。　そして、ゆっくりと顔を上げ、私を見た。

「なぁ、ハル」

「はい」

「これ……売れるぞ」

　彼の声は、低く、熱を帯びていた。

「この村だけじゃない。王都でも、いや、世界中どこへ行っても通用する。冒険者や肉体労働者は、金貨を出してでもこれを食いたがるはずだ」

　彼の目に宿っているのは、ただの食いしん坊の光ではない。商人の光だ。　

　ゴミ同然の芋と、嫌われ者の雑草。原価ほぼゼロの素材を、宝の山に変える可能性に気づいたのだ。

「俺と組まないか、ハル。俺が元手と販売ルートを用意する。あんたはその知識と腕を貸してくれ」

　アレクが、油でベトベトの手を差し出してきた。　

　その顔は、泥んこの少年ではなく、一人の男の顔だった。

「ゴミと雑草を、金貨に変える錬金術だ。……一緒に、のし上がろうぜ」

　私はマリーを見た。　

　口の周りを油だらけにして、満足そうにお腹をさすっている妹。　

　この笑顔を守り続けるためには、綺麗事だけじゃダメだ。　

　力（おかね）がいる。

　私一人では限界がある。　

　でも、この、私の料理を信じてくれる「共犯者」となら――。

　私は手を伸ばし、その熱い手をしっかりと握り返した。

「条件があります。……売上の配分は、きっちり交渉させてもらいますよ？」

「ははっ、手厳しいな！　望むところだ！」

　握り合った手を通して、確かな熱が伝わってくる。　

　ボロ家の窓から差し込む朝日は、昨日までよりもずっと明るく、輝いて見えた。

　こうして、私たちは手を組んだ。

　けれど、まだ私たちは知らない。　

　このガーリックポテトの香りが、村中を巻き込む大騒動の呼び水になることを。　

　そして、村人たちが「呪い」と恐れる『冥府の使い』との戦いが、すぐそこまで迫っていることを――。

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