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帰郷と花嫁

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　北の果て、シルヴァリア王国。　

　この地に、再び春が巡ってきた。

　かつて、この季節は「飢え」と「絶望」の象徴だった。

　道は泥沼と化し、食料は尽き、人々は寒さに震えてただ嵐が過ぎるのを待つしかなかった「死の季節」。

　あれから５年の歳月が流れた。　

　今の「ノワ村」に、その暗い影は欠片も残っていない。

「おーい！　樽を運べ！　酒が足りなくなるぞ！」

「こっちのテーブルには『黄金のフリット』を追加だ！　揚げたてを持っていけ！」

「楽団！　もっと賑やかな曲を頼む！　今日は村始まって以来の晴れ舞台なんだからな！」

　村の中央広場は、爆発的な喜びに包まれていた。　

　石畳で舗装されたメインストリートには、色とりどりの花輪が飾られ、各家の窓からはシルヴァリア王国の国旗と、この村のシンボルである「ナマズと芋の葉」がデザインされたハルカゼの旗がはためいている。

　今日は、特別な日だ。

　この村を救い、貧困の泥沼から黄金の未来へと導いた英雄たちの、結婚式なのだから。

　◇　

　広場に設置された特設会場には、信じられないような顔ぶれのゲストが集まっていた。

「いやはや、まさかこんな辺境の村まで来ることになるとはな」

　上座で上機嫌にワインを傾けているのは、この地方の領主、バルト伯爵だ。

「しかし、見てみたまえグルマン君。この村の活気を。５年前の廃墟同然の姿が嘘のようだ」

「ええ、ええ。全くです」

　隣に座るグルマン代官は、感涙にむせびながら、皿に山盛りになった料理を頬張っている。

「そして何より、この料理！　村の祝宴で『特上蒲焼』が振る舞われるなど、王都の貴族でもありえませんぞ！」

　会場に漂っているのは、ハルとアレクがこの５年間で積み上げてきた「軌跡の香り」だ。

　醤油と砂糖が炭火で焦げる、暴力的なまでに食欲をそそる甘辛い匂い。

　行者ニンニクとバターの、背徳的なアロマ。　

　そして何より――二人の原点である、油でカリッと揚げられた泥芋の香ばしい匂い。

　村人たちも、ゲストたちも、今日ばかりは無礼講とばかりに笑い、飲み、食らっている。

「ガットさん！　またお代わりですか？」

「おうよ！　ハルちゃんの晴れ姿を見ながら食うナマズは格別だからな！」

　豪快に笑うのは、冒険者のガットとその仲間たちだ。

　かつて、ハルの屋台の「最初のお客様」となり、常連として店を支え続けてくれた彼らも、最前列でジョッキを掲げている。

　そこにあるのは、ハルが夢見た「食卓の理想郷」そのものだった。

　◇　

　その頃、村の集会所を改装した控え室では。

「……どう？　マリー。変じゃないかな？」

　純白のウェディングドレスに身を包んだハルが、恥ずかしそうに振り返った。

　村の女性たちが、ハルのために手織りした麻と綿のレースで作られた、素朴だが温かみのあるドレスだ。

　１９歳になり、大人の女性としての気品と美しさを手に入れたハル。

　その黒髪は艶やかに輝き、白いヴェールがふわりと肩を覆っている。

「ううん！　変じゃないよ！」

　鏡の向こうで、今年１０歳になったマリーが目を輝かせて飛び跳ねた。

「お姉ちゃん、世界一きれい！　お姫様みたい！」

　マリーもまた、淡いピンク色のドレスでおめかしをしている。　

　１０歳になった彼女は、もう幼児ではない。背も伸び、少女としての愛らしさを湛えている。

　かつて栄養失調でガリガリだった面影はどこにもなく、その頬は薔薇のように健康的だ。

　そして、その足元には・・

「その靴も、似合ってるわよ」

　ハルが微笑む。

　マリーが履いているのは、真新しい「赤い靴」だ。

　かつてアレクが買ってくれた最初の靴は、もう小さくて入らない。

　これは、成長したマリーのために新調された、三代目の赤い靴。　

　サイズは大きくなったけれど、その輝きはあの日と同じだ。

「うん！　私、赤い靴大好きなの！　魔法の靴だもん！」　

　マリーは嬉しそうにステップを踏んだ。

　コンコン、とドアがノックされた。

「ハル、そろそろ時間だぞ」

　ドアが開くと、タキシード姿のアレクが立っていた。　

　２１歳になった彼は、青年の若々しさと、大人の男の貫禄を併せ持っている。

　赤毛を整え、少し緊張した面持ちの彼は、見違えるほど凛々しかった。

　ハルの姿を見た瞬間、アレクは息を呑み、言葉を失った。

「……どう、かな？」

「……ああ。すげぇ」

　アレクは照れ隠しのように鼻の下を擦り、優しく微笑んだ。

「俺には勿体ないくらいの、最高にいい女だ」

「もう、バカ言わないで」　

　ハルも頬を染めて笑う。

「行こう、ハル。みんなが待ってる」　

　アレクが手を差し出す。

　ハルはその手をしっかりと握り返した。

「ええ、行きましょう。……私の、旦那様」

　◇　

　教会の鐘が高らかに鳴り響く。

　フラワーシャワーの花びらが舞う中、新郎新婦が広場のレッドカーペットを歩いてくる。

　割れんばかりの歓声と拍手の中、二人は祭壇の前へと進んだ。

　村長による誓いの言葉、指輪の交換、そして誓いのキス。

　温かな祝福に包まれ、式は滞りなく進んでいく。

　乾杯の準備に入ろうとしたその時、バルト伯爵が進み出た。

「おっと、乾杯の前に……実は本日、王都より『意外な人物』から祝電が届いているのだ」

　アレクとハルが顔を見合わせる。　

　伯爵はニヤリと笑い、一枚の羊皮紙を広げて読み上げた。

『――頑固で生意気な料理人ハル、および商人アレクへ。　

　貴様らが泥の中で育んだ愛になど興味はないが、あの「白身魚」の味に免じて、一言だけ祝辞を送ってやる。　

　せいぜい、そのふざけた才能で、王国の食文化を底上げすることだ。

　……追伸。新婚旅行で王都に来る際は、必ず私の屋敷に顔を出せ。

　最高の食材を用意して待っている。もし私の舌を退屈させたら、その時は即刻逮捕する。　

　王立美食院　第一席査察官　バルガス』

　読み上げられた瞬間、会場は一瞬の静寂の後、どっと笑いに包まれた。

「なんだあの堅物、デレデレじゃないか！」

「屋敷に来いって、また食べたいだけだろ！」

　ハルとアレクも、思わず吹き出してしまった。

　かつての最強の敵からの、不器用すぎる祝福。　

　それは、二人の勝利を決定づける、最高のトロフィーだった。

　◇　

　宴もたけなわとなった頃。　

　村長が静かに告げた。

　「では、最後に。花嫁から、感謝の手紙があるそうじゃ」

　会場が静まり返る。　

　ハルは一度深呼吸をし、懐から一枚の手紙を取り出した。　

　アレクが隣で、そっと背中を支えてくれる。　

　ハルは、空を見上げた。

　そこには、春の柔らかな青空が広がっていた。

「……天国にいる、お父さん、お母さんへ」

　震える声での第一声。

　それだけで、最前列にいた村のお婆さんたちが鼻をすすり始めた。

「聞こえますか。……私たちは、生きています」

　ハルは言葉を紡ぐ。

「７年前の冬、お父さんとお母さんが流行り病で逝ってしまった時……私は、もうダメだと思いました。　備蓄は尽きて、家には隙間風が吹き込んで。マリーの手がどんどん冷たくなっていくのを、私はただ抱きしめて温めることしかできませんでした」

　会場のあちこちから、嗚咽が漏れ始める。

　誰もが知っている景色だ。

　あの当時、冬は誰もが死を覚悟していた。

「村のみんなに助けてもらいながら、なんとか過ごしてきました。

　でも２年前のあの日、マリーが私に『お腹いっぱい』と嘘をついた時、私は自分の無力さが悔しくて、情けなくて……死にたいとさえ思いました。　

　でも、その時です。寒空の中、一人の男の人が、泥だらけになって現れたんです」

　ハルは隣のアレクを見上げた。

　アレクは照れくさそうに、けれど優しく微笑んでいる。

「彼は、私が作った粗末な芋料理を食べて、目を丸くして言いました。

『こんな美味いものは食べたことがない』って。　

　ただの芋なのに。泥だらけの手で作った料理なのに。　

　私の料理に、彼だけが『価値』を見出してくれたんです」

　アレクの目から、一筋の涙が伝い落ちる。

　彼もまた、思い出していたのだ。あのボロ家で食べたフライドポテトの味を。

　それが全ての始まりだったことを。

「あの言葉が、私の止まっていた時間を動かしてくれました。　

　嫌われ者の芋を黄金に変えて。　

　忌み嫌われたナマズを宝物に変えて。　……彼は、私たちに『未来』を見せてくれたんです」

　ハルは涙を拭い、客席を見渡した。

「お父さん、お母さん。見てください。　

　今のノワ村は、こんなにも賑やかです。　

　みんな笑っています。お腹いっぱい食べています。　

　マリーは、こんなに大きくなりました。もう、ひもじい思いなんてさせません」

　ハルは声を詰まらせながら、最後の言葉を告げた。

「私は今……世界で一番、幸せです」

　ハルが手紙を下ろした瞬間。　

　わぁっ、と会場中から泣き声混じりの歓声が上がった。　

　ガットたちはジョッキを持ったまま男泣きし、グルマン代官はナプキンで顔を覆って号泣している。

　誰もが、彼女たちの苦難を知っていた。だからこそ、この「幸せ」という言葉の重みが、胸に突き刺さるのだ。

「……ハル」　

　アレクが、泣き崩れそうなハルを強く抱きしめた。

「ああ、お前は世界一幸せにならなきゃ嘘だ。俺が、一生守り抜いてやる」

「うん……うん……！　ありがとう、アレク……！」

　二人が抱き合う感動的な光景。　

　しかし、そこに「待った」をかける小さな影があった。

「ずーるーいー！　私もー！」

　ピンク色のドレスをなびかせて、マリーが特攻してきたのだ。　

　彼女は涙でぐしゃぐしゃの顔で、二人の間に飛び込んだ。

「わっ、マリー！」

「おっと、危ないな」

　ハルとアレクは慌てて受け止め、そして顔を見合わせて吹き出した。　

　二人は同時に、マリーをぎゅっと抱きしめ返した。

　真ん中に、天使のように愛らしいマリー。

　その右側に、涙を拭って微笑む美しい花嫁ハル。　

　左側に、頼もしく家族を支える花婿アレク。

　三人が一つの塊になって笑い合うその姿は、まるで一枚の聖画のように美しく、尊いものだった。

　春の風が吹き抜ける。　

　その風には、香ばしい料理の匂いと、大地の匂い、そして未来への希望の香りが混じり合っていた。

　かつて「死の村」と呼ばれた場所は、今、世界で一番温かい食卓となっていた。　

　泥の中から始まった、小さな屋台の物語。　

　それは多くの人々のお腹と心を満たし、こうして最高の「ごちそうさま」へと辿り着いたのだ。

「さあ、みんな！　今日は食べて、飲んで、歌ってくれ！」　アレクが涙を拭い、高らかに叫ぶ。

「料理はまだまだあるわよ！　お腹いっぱいになるまで、帰さないから！」

　ハルが満面の笑みで続く。

「いただきます！」　

　マリーの声が、どこまでも広がる青空に吸い込まれていく。

　ノワ村の春は、いつまでも、いつまでも終わらないような、眩しい光に包まれていた。

ご一読いただきありがとうございます！

思った以上に読んでくださる方がいて、とても嬉しいです。

もっと楽しんでもらえるように頑張りたいと思います。

次回、最終話です。最後までお付き合いください。

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