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星空の契約書

いつも読んでいただき、本当にありがとうございます。

昨日（１月３日）に投稿したエピソードについてご報告いたします。

現在31、32、33話になっているエピソードのうち、32話の「命を育むスープ」が抜けた形で投稿してしまっていました。

お手数ですが、32話をご覧になっていない読者様はそちらをご一読の上、33話そして、この34話をご覧いただければと思います。

よろしくお願いいたします。

本日（1月4日）完結予定です。最後までお楽しみください。

　迎賓館での晩餐会が終わったのは、深夜を回った頃だった。　

　嵐のような一夜が過ぎ去り、領都バルトは静寂を取り戻していた。

　石造りの重厚な門を出ると、夜風が頬を撫でた。　

　熱（ほて）り立った肌に、その冷たさが心地よい。

「……終わったな」

「うん。……終わったね」

　ハルとアレクは、並んで夜道を歩いていた。　

　背後では、上機嫌に酔っ払ったバルト伯爵とグルマン代官が、従者たちに支えられながら馬車に乗り込むところだった。

「やったぞ！」

「見たか、あのバルガスの顔を！」

　という笑い声が遠ざかっていく。

　二人きりになった。

　手も繋いでいない。

　言葉も少ない。

　けれど、二人の間に流れる空気は、これまでの４年間とは明らかに違っていた。

　それは、死線を共に潜り抜けた「戦友」だけが共有できる安堵感であり、そしてそれ以上の――名前のつけがたい甘やかな熱だった。

「送っていくよ。宿まで」　

　アレクが言った。

「……ううん。少し、歩きたい気分」

　ハルが夜空を見上げる。

「頭が冴えてて、眠れそうにないから」

「奇遇だな。俺もだ」　

　アレクは苦笑し、少し考えた後で指を差した。

「なら、あそこに行こう。『星見の丘』だ。……今の俺たちに相応しい場所だと思うぜ」

　◇　

　領都バルトの北外れにあるその丘は、街一番の絶景スポットだった。

　眼下には、眠りについた領都の街並みが広がり、まばらな街灯が宝石箱をひっくり返したように瞬いている。　

　そして頭上には、それを凌駕する満天の星空。　

　吸い込まれそうなほどの黒と、降るような光の粒。

　二人は丘の上のベンチに腰を下ろした。

　しばらくの間、言葉はなかった。

　ただ、虫の声と風の音だけが、二人の鼓動と重なっていた。

「……美味かったな」

　唐突に、アレクが呟いた。

　「え？」

「お前の作った、あの白身魚のムニエルだよ。……厨房で味見させてもらった時、震えたぜ。今まで食べたナマズの中で一番美味かった。本当に魔法使いみたいだよな」

「ふふ。素材が良かったからよ」　

　ハルは微笑んだ。

「アレクが命がけで運んでくれた、ノワ村のナマズだもの。不味いわけがないわ」

「……違げぇよ」　

　アレクは首を横に振った。真剣な眼差しで、ハルを見つめる。

「お前が作ったからだ。……あの泥沼で出会った時から、お前はずっと魔法使いだった」

　４年前。　

　まだ１６歳だった駆け出し商人のアレクと、１４歳だった栄養失調のハル。

　泥道で車輪がハマり、絶望していたアレクの鼻腔をくすぐった、フライドポテトの黄金色の香り。

　あの瞬間から、アレクの運命は変わった。　

　ただの金儲けのためではない。

　この少女の料理を、もっと多くの人に届けたい。その一心で走ってきた。

「なあ、ハル」

「なに？」

「俺たちは４年前、契約を結んだよな」

　アレクの言葉に、ハルは懐かしそうに目を細めた。

　そうだ。あのボロ家で交わした、最初の契約。

　『お前は料理を作る。俺がお前の料理を売る。売上は折半。……二人で、泥沼から這い上がるぞ』

　泥だらけの手と手で結んだ、ビジネスパートナーとしての契約。

「あの契約書……まだ有効か？」

「もちろんよ。……私たち、まだ道半ばだもの」

「そうか」

　アレクは一度言葉を切り、夜空を見上げた。　

　その横顔は、いつもの自信満々な商人の顔ではなく、どこか不器用な、一人の青年の顔をしていた。

「この前、バルガスに剣を突きつけられた時……俺は怖かった」

　「……うん」

　「死ぬのが怖かったんじゃない。……お前を守れなくなるのが、怖かったんだ」

　ハルの胸がトクリと鳴る。　

　アレクの声が震えている。あの、いつも強気で頼れるアレクが。

「土下座して、床に頭をこすりつけて……それでもダメだと言われた時、俺は自分の無力さを呪った。金も、人脈も、商才も、権力の前じゃ紙切れ同然だった」

「そんなことない……！」

　ハルは思わず身を乗り出した。

「アレクがいたから、私は戦えたのよ！　アレクが諦めずに食材を運んでくれたから、大公妃様を納得させられた。……アレクは私の盾で、最強の武器だった！」

「ハル」

　アレクが、ハルの言葉を遮るように、その手を取った。

　大きくて、温かくて、マメだらけの手。

　その手が、ハルの指を一本一本、愛おしそうに包み込む。

「俺は、もう嫌なんだ」

「え……？」

「ただの『相棒』じゃ、お前を守りきれない。ビジネスの契約だけじゃ、足りないんだ」

　アレクはハルの瞳を真っ直ぐに見据えた。

　その瞳には、星空よりも強く輝く光があった。

「契約内容の変更を申し込みたい」

「変更……？」

「ああ。……期間は、無期限。永久だ」

　アレクは懐から、小さな箱を取り出した。　

　カパッ、と蓋が開く。

　中に入っていたのは、宝石ではない。

　銀で作られた、小さな指輪。

　その意匠は、二人が最初に出会った時に食べた「芋の花」と、それを包む「ナマズ」を模したものだった。

　不格好だが、世界に一つしかない、特注品だ。

「報酬は……俺の人生すべて」　

　アレクの声が、熱を帯びる。

「その代わり、お前の人生の半分を、俺に預けてほしい」

　ハルの思考が停止する。　

　心臓の音が、耳元で鐘のように鳴り響く。　

　これは。　

　これは、つまり。

「ハル。……俺と結婚してくれ」

　夜風が止まった気がした。　

　星々さえも瞬きを止めて、二人を見守っているようだった。

「世界一の店を作る夢、これからは『パートナー』としてじゃなく……『夫婦』として叶えに行こう」

　涙が、溢れた。

　ポロポロと頬を伝い、アレクの手の甲に落ちる。

　嬉しい。　

　嬉しい、嬉しい、嬉しい。　　

　ずっと、心のどこかで待っていた。　

　けれど、今の関係が壊れるのが怖くて、仕事に逃げて、気づかないふりをしてきた。

　でも、アレクは踏み込んでくれた。

　泥の中から私を引き上げてくれたあの日のように、私の手を引いて、新しい世界へ連れて行こうとしてくれている。

「……ずるいよ、アレク」

　ハルは泣き笑いのような顔で、声を震わせた。

「そんな条件……断れるわけないじゃない」

「……ハル」

「更新するわ、その契約。……私も、アレクじゃなきゃ嫌」

　ハルが頷いた瞬間、アレクの顔がパァっと輝いた。

　まるで、世界で一番大きな商談を成立させた時のような――いや、それとは比べ物にならないほどの、無邪気で幸せそうな笑顔。

「よっしゃぁぁぁ……！」

　アレクは叫び、ハルを強く抱きしめた。

「ありがとう、ハル！　一生大事にする！　絶対に、お前を泣かせない！　世界一幸せなシェフにしてやる！」

「苦しい、苦しいよアレク……！」

　ハルは彼の胸の中で笑った。　

　泥の匂いはもうしない。微かに残る香水の香りと、安心する彼の匂いだけ。

　ああ、ここは私の帰る場所だ。心からそう思えた。

　アレクはハルの体を少し離し、その頬に手を添えた。

　見つめ合う二人。

　距離が、ゆっくりと近づいていく。

「……契約の、封印だ」　

　アレクが囁く。

「うん……」　

　ハルは静かに目を閉じた。

　触れた唇は、温かくて、優しかった。

　長い、長い口づけ。　

　星空の下、二人の影が一つに重なる。

　それは、ただのキスの味ではなかった。　

　泥水をすすった苦労の味。

　勝利の美酒の味。　

　そして、これから二人で歩んでいく、甘くて輝かしい未来の味がした。

「愛してる、ハル」

「私も……愛してる、アレク」

　その夜、二人は「星空の契約書」にサインをした。

　インクは心、ペンは愛。

　有効期限は、命ある限り永遠に。

　街の灯りが、二人を祝福するように揺らめいている。

　その中の一つの窓で、明日の朝、この報告を聞いて飛び上がって喜ぶであろう、小さな妹の寝顔を思い浮かべながら。

　二人は手を繋ぎ、丘を降りていった。

　その足取りは、空を飛ぶように軽やかだった。

ご一読いただきありがとうございます！

思った以上に読んでくださる方がいて、とても嬉しいです。

もっと楽しんでもらえるように頑張りたいと思います。

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