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白身魚の正体

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　迎賓館の大広間は、奇妙な熱気に包まれていた。　

　先ほど供された「命のスープ」と「根菜のロースト」。

　一見すると質素な「泥料理」が、王族であるエレオノーラ大公妃を唸らせ、敵であるバルガスにさえ「この泥と水は素晴らしい」と言わしめたのだ。

　ハルとアレクが築いた包囲網は、完成しつつあった。　

　外堀は埋まった。

　バルガスは「環境（泥と水）」を認めてしまった。　

　あとは、本丸を落とすだけだ。

「……では、メインディッシュをお持ちいたします」

　ハルの合図と共に、アレクが恭しくワゴンを進める。

　その上に乗っているのは、銀の蓋（クローシュ）で覆われた皿が二つ。　バルガスは、探るような目でワゴンを睨みつけていた。

（フン、野菜と水で小細工をしたようだが、所詮はごまかしだ。メイン料理となれば、そうはいかん）

　彼の思考は、まだ貴族特有の傲慢さに支配されていた。

（私が禁じたのは「ナマズ」だ。あの店からナマズを奪えば、残るは貧相な川魚か、質の悪い豚肉程度だろう。……粗探しをして、徹底的に叩きのめしてくれる）

「どうぞ、お召し上がりください」　

　アレクが、流れるような所作で二人の前にあるクローシュを開けた。

　ふわり。

　立ち上ったのは、芳醇な焦がしバターの香りと、爽やかなレモンの酸味、そして食欲を強烈に刺激するハーブのアロマだった。

「……ほう？」

　大公妃が目を見開く。

　バルガスもまた、意表を突かれて息を呑んだ。

　皿の上に乗っていたのは、見たこともないほど美しい「白身魚」だった。

　分厚い切り身は純白で、表面には黄金色の焼き目が完璧につけられている。

　バターソースが艶やかに絡み、添えられた緑色のハーブが彩りを添える。

　どこからどう見ても、王都の超一流レストランで出される高級魚のムニエルだ。　

　あの、黒くてヌルヌルした「ナマズ」の面影など、微塵もない。

「これは……美しいな」　

　バルガスは思わず呟いた。　

　彼の「生理的な嫌悪感」を刺激する要素が、どこにもないのだ。　

　白く、清らかで、高貴な輝きを放っている。

「『清流の白雪（しらゆき）』のムニエル、香草バターソース仕立てでございます」　

　ハルが静かに仮の料理名を告げる。

「白雪、か。聞いたことのない名だが……」

　バルガスは警戒を解き、ナイフとフォークを手に取った。

　（見た目は合格だ。だが、味はどうかな？　辺境の魚など、どうせ泥臭くてパサパサに決まっている）

　彼は冷笑を浮かべながら、ナイフを入れた。

　その瞬間、指先に伝わる感触に驚愕する。　

　サクッ……。

　表面の香ばしい焼き目を突破すると、ナイフは抵抗なく沈んでいく。身が、信じられないほど柔らかく、ふっくらとしているのだ。

　切り分けた一片を、口へと運ぶ。

　――衝撃が、走った。

「ッ……！？」

　バルガスの目が、カッと見開かれる。

　美味い。

　いや、美味いという言葉では足りない。

　カリッと焼かれた表面の食感の直後、口の中で解けるように広がる、上質な脂の甘み。　

　白身魚とは思えないほど濃厚なコクがあるのに、後味は驚くほど軽い。

　泥臭さ？　皆無だ。

　あるのは、先ほどスープで感じた「清らかな水」の気配と、大自然の生命力のみ。　

　バターの濃厚さとレモンの酸味が、魚のポテンシャルを極限まで引き上げている。

　（なんだこれは……！　舌の上で溶けるぞ！　ヒラメか？　いや、それよりも脂が乗っている。タイか？　いや、それよりも身が柔らかい。……至高だ！）

　バルガスの手が止まらない。　

　批評することなど忘れ、二切れ、三切れと無心で口に運んでしまう。　

　人間が本能的に求める「脂」と「タンパク質」の極致。　

　脳髄が痺れるほどの快楽物質が溢れ出す。

「……素晴らしい」　

　沈黙を破ったのは、大公妃だった。

　彼女もまた、恍惚とした表情でフォークを置いていた。

「身の締まり、脂の乗り、そして焼き加減。どれをとっても一級品だ。王宮の晩餐会でも、これほどの魚料理には滅多にお目にかかれない」

「は、はい……おっしゃる通りでございます、殿下」　

　バルガスは、夢心地のまま同意した。　

　もはや、粗探しなど不可能だった。自分の舌が、胃袋が、この料理に屈服している。

「バルガスよ。お前はこの魚を知っているか？」

　大公妃に問われ、バルガスは知ったかぶりをして頷いた。

「ええ、まあ……北方の清流にのみ棲むという幻の魚でしょう。この透き通るような白身、上品な脂……まさに『魚の宝石』ですな」

　そして、彼はここぞとばかりにハルたちを見下し、勝ち誇ったように言った。

「見直したぞ、料理人。最初からこれを出せばよかったのだ。あの『ナマズ』などという、黒くて汚らわしい魔物ではなく、このような素晴らしい食材を使えば、私も文句など言わなかったものを」

　バルガスは高笑いした。

「まさに雲泥の差だ！　あの泥魚が地べたを這う虫なら、この魚は天を舞う白鳥だ。これこそが、私が求めていた『高貴なる美食』なのだよ！」

　言い切った。

　大公妃の前で、高らかに宣言してしまった。

「ナマズはゴミで、この魚は至高だ」と。

　その瞬間。　

　ハルとアレクの視線が交差した。　

　かかった。

　完璧に、罠にかかった。

　ハルは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、勝利を確信した勝負師のように、鋭く輝いていた。

「ありがとうございます、バルガス様」

　ハルの声が、静まり返った広間に響く。

「そこまで絶賛していただけて、料理人として本望です。……この魚も、きっと喜んでいることでしょう」

「うむ、うむ。で、この魚の本当の名は何と言うのだ？　今後、王都でも取り寄せたい」　

　バルガスが上機嫌で問う。

　ハルは、一呼吸置き、堂々と告げた。

「その魚の名は――『ナマズ』です」

　時が、止まった。

「……は？」　

　バルガスの笑顔が凍りつく。　

　彼は自分の耳を疑い、聞き返した。

「い、今……なんと言った？」

「ナマズです」　

　ハルは繰り返した。ハッキリと。逃げも隠れもせずに。

「あなたが『汚らわしい』と禁じ、『地べたを這う虫』と蔑んだ……あのナマズです」

「な、な、な……」

　バルガスの顔色が、赤から青へ、そして土気色へと変わっていく。

　彼は慌てて皿の上の白い身を凝視した。

「ば、馬鹿な！　嘘をつくな！　ナマズは黒い！　ヌルヌルしていて、もっと不気味な形をしているはずだ！　こんな純白な身をしているわけがない！」

「いいえ、嘘ではありません」　

　ハルは一歩踏み出した。

「ナマズの黒さは『皮』だけです。丁寧に皮を引き、血合いを取り除けば、その身は誰よりも清らかな純白なのです。……あなたは見た目だけで『汚い』と決めつけ、中身を見ようとしなかった。

　ただそれだけのことです」

「き、貴様ァッ！！」　

　バルガスが激昂し、椅子を蹴倒して立ち上がった。

「謀ったな！？　私は禁じたはずだ！　ナマズの使用は禁止だと！　これは命令違反だ！　即刻処刑してやる！」

「お待ちなさい」

　雷のような声が落ちた。　

　エレオノーラ大公妃だ。

　彼女は冷徹な眼差しで、取り乱すバルガスを射抜いた。

「バルガスよ。お前は先ほど、何と言った？」

「ヒッ……で、殿下……」

「『至高』だと言ったな。

『天を舞う白鳥』だと。『私が求めていた美食だ』と、確かに申したな？」

「そ、それは……騙されたのです！　中身がナマズだと知っていれば……！」

「知っていれば、不味いと言ったのか？」　

　大公妃の追求は鋭利な刃のようだった。

「味は変わらぬのに、名前を聞いただけで評価を変えると言うのか？　……それが、王立美食院の第一席査察官のすることか！」

「ッ……！！」

　バルガスは言葉を詰まらせた。

　逃げ道はない。　

　彼は自分の舌で「美味い」と認めてしまったのだ。

　それを今更「ナマズだから不味い」と覆せば、それは「私は味のわからない無能です」と認めることになる。美食家としての社会的な死だ。

「それに、彼女は命令には背いておらん」　

　大公妃は淡々と言った。

「お前は『汚らわしい黒い魚』を禁じた。彼女は『黒い皮』を全て取り除き、美しい白身だけを提供した。

　……そしてお前は、前菜のスープで『この泥と水は清らかだ』と認めている。

　ならば、その中で育ったこの魚もまた、清らかであるという理屈は通るはずだ」

　論理的にも、感覚的にも、完全に詰んでいた。

　ハルが仕掛けた「泥のスープ」という布石が、ここで致命的な一撃となって効いてきたのだ。

　バルガスは、わなわなと震えながら、ハルを睨みつけた。　

　だが、ハルは一歩も引かない。　

　その隣には、アレクが護るように立っている。

「……バルガス様」　

　ハルは静かに、しかし誇らしげに言った。

「これが、私たちが愛するナマズの『正体』です。泥の中で育ち、命を蓄えた、最高の食材です。……美味しかったですか？」

　それは、勝利宣言だった。

「美味いか？」と聞かれて、「不味い」とは言えない状況を作った上での問いかけ。

　バルガスは、悔しさで歯が砕けるほど食いしばった。

　認めなくない。平民に、泥魚に負けたと認めたくない。

　だが、口の中に残る脂の甘みは、残酷なまでに美味だった。　

　そして何より、大公妃の冷ややかな視線が「答えろ」と命じている。

「…………美味かった、よ」

　絞り出すような、敗北の言葉。　

　バルガスはその場に力なく座り込んだ。

　その瞬間、彼の「偏見」という名の鎧は粉々に砕け散った。

　パン、パン、パン。　

　乾いた拍手の音が響く。

　大公妃が、ハルたちに向けて拍手を送っていた。

　それに続き、バルト伯爵、グルマン代官も、涙ぐみながら拍手をする。

「見事だ、料理人ハル。そして商人アレク」　

　大公妃は微笑んだ。

「お前たちは、偏見という泥を払い、真実の輝きを見せてくれた。……このナマズ料理は、我が国が誇るべき新たな食文化であると、私が認めよう」

「あ、ありがとうございます……！」

　ハルの目から、こらえていた涙が溢れ出した。

　アレクがハルの肩を抱く。彼の手も震えていた。

　勝った。

　権力にも、偏見にも、理不尽な命令にも。

　自分たちの「味」だけで、全てをひっくり返したのだ。

　バルガスは項垂れ、二度とハルたちの顔を見ようとはしなかった。　

　大広間に響く拍手の音は、キッチン・ハルカゼの勝利を告げるファンファーレのように、いつまでも鳴り響いていた。

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